放弃有时比坚持更困难，对此时的丽来说就是如此。

    丽并不是图南国人，她的家乡在遥远的北国庆延，还不是庆延的核心地带，只是外围的一个偏远的部落而已。

    庆延是在马背上建立起的国家，是上万个部族的庞大联合。

    对原本松散的北方诸族来说，天时对草场和畜牧的影响大过了一切。绝大多数部族都是居无定所，靠着游牧维持着生计。少数人口众多军力强盛的部族尚且还有机会靠着掠夺一些小国来获得额外的补给。但南方复杂的地形毕竟不利于骑兵的发挥，这类作战也都局限于小打小闹，难以取得真正意义上的战果。

    更令北方人绝望的是，东洲大陆的极北是一片辽阔的冰原，而西北方又有绵延千里的裂脊山脉隔绝。除了南下开辟新的土地，他们别无选择。

    看着南方众多的国家享受着丰饶的土地，北方诸族再也坐不住了。

    既然单一部族的力量无法真正地深入南下，那便集结整个北方的力量。

    联合，然后南下，才是他们唯一的出路。也是马背上的子民走出穷困的唯一途径。

    但联合必然要面临利益分配的问题。全新的联合国家，哪个部族来做主导？权力如何分配，领土如何分配，南下的战利品又该如何分配？

    对那些有实力有威望的大部族来说，立国自然是好处众多。权力更集中了，资源的调配也更加有效率。可对于一些中小部族来说，联合其实就是变相地被吞并。若是不能再一开始制定详细的法案保障自身的利益，等到联合之后，必将被大部族吸收同化。他们显然是不能接受的。

    中小部族实力虽然有所不如，但毕竟数量众多，几个大部族也难以忽视他们的存在，毕竟谁也不想南下征战的时候自家后院失火。

    种种复杂的问题摆在眼前，本就不善政事的游牧民族一时半会也找不出一个能令所有部族都满意的方案，联合的事也一再地被耽搁。

    最终有人提议，既然所有人都不愿放弃属于自己的利益，那便请神明来裁断好了。而这一观点也得到了所有部族领袖的认可。

    于是参会的部族便一起走上了北方人心中的圣山——大雪山，恳请大雪山之主作为联合的见证人，来为他们制定联合的最终方案。

    大雪山上住着冰原之神的后裔，这是每个北方人都知道的事情。这位神明也是北方人心中唯一的信仰。让侍奉冰原之神的神仆通过神谕来为大家指点迷津，自然也不会再有人有什么怨言。

    大雪山内的神仆考虑了很久，最终还是答应了部族们的要求，愿意出头牵线，建立统一的国家。但也向部族们提出了三个要求。

    首先便是，大雪山的山主即为庆延国的国君，也是整个庆延说一不二的至高存在。国君不会随意地干涉各个部族的内政，但每个部族都必须竭尽全力为其效力。

    其次，庆延国建立以后，除了几个人口规模较大的部族以外，其余部族均按照地域重新整合划分立省，在中心地带建城定居，并由大雪山给予全新的封号。

    最后，每省每年都必须向大雪山进贡一定数量的女童。具体数量根据各省人口规模进行调整。

    对北方诸族来说第一点自然没什么问题，他们原本便是信奉冰原之神的。原先神仆不插手人间之事是为了彰显自己超然的地位，而现在既然北方人希望神明来带领自己走出困境，便必须做到绝对的忠心不二。

    第二点虽然一开始有些不解，一些中小部族也提出了异议，但大雪山也给出了自己的解释。

    一旦联合成新的国家，首先一步要做的就是消除原本的部族意识。大家都是庆延国人，而不再是某一部族的子民。新的国家必须是凝聚一心的整体，决不能给任何异心滋长的空间。而重新按地域划分省城，就此定居，也是为了给各个原本往来甚少的部族提供一个相互磨合沟通的空间。管理起来方便，有什么困难也可以抱团取暖。

    至于最后一点，大雪山表示，冰原之神的神仆大多为体质阴寒之人。神仆的数量越多，能够接受到的神谕也就越完整，越清晰。因此需要部族提供大量的女童供大雪山进行筛选和培养，从而加强冰原之神在人间的影响力。

    所有部族没有考虑太久，大雪山方面的说辞有理有据，提出的条件也并非不能接受。对大部族来说，大雪山承诺立国之后仍旧以几大部族作为王室的主导，南下斩获的土地和资源也优先分配，他们没有什么可挑剔的。而对小部族来说，大雪山提出的全新制度也侧面保障了他们的存活。尽管居住在一个全新的城池，但小部族们大多还是可以保证自己的编制完整。这样就在得到了庆延国统一保障的同时，免于被吞并的命运。小部族没有那么大的野心，对他们来说，只要能够传承生存下去，就已经足够了。

    双方利益终于达成了一致，庆延国也就此诞生。这制度也就此传承了千年之久。

    直到大雪山诞生了一位野心勃勃而又天赋异禀的的雪山之主。

    徐北寒举全国之力攻打东洲第一强国文景，却被太白剑仙一人一剑御敌于都城之外。如此惨败自然让大雪山在北方人心中的威信大打折扣，而几大部族之中偏中原血统的白家也就是在那时候异军突起，偷偷联合几大部族，趁着徐北寒重伤之际，一举篡位成功，将大雪山一脉赶出了庆延的皇庭，登基为帝。

    尽管夺权成功，但大雪山身处辽阔的冰原之内，大雪山之内又是高手众多，想要上门赶尽杀绝未免有些痴人说梦，再加上贸然对大雪山出手也会给北方人留下不好的印象。最终新的庆延皇室并没有彻底与大雪山决裂，反而在一定程度上达成了新的合作。

    白家作为大雪山的合作伙伴统治庆延。每年仍旧按期给大雪山纳贡，无论是钱粮还是女童，都保持不变。而大雪山则在名义上支持白家作为庆延全新的统治者，让白家的皇帝之位坐得更加名正言顺。

    白家成为了庆延的主人，而大雪山则也算是在保住利益的同时赢得了宝贵的休养生息时间。

    利益分配完毕，有人欢喜有人忧。新王初立，谄媚者有之，观望者有之，鄙夷者亦有之。但大家心里都清楚，有了大雪山的认可，白家的地位应该是无人可及了。

    原本就与白家有利益瓜葛的部族此时自然得道升天，而之前与白家看不对眼的部族则随时担忧着可能到来的报复与清洗。

    因为这件事而遭遇不幸的人中就有丽。

    丽自小生活在庆延的一个偏远行省——阿克萨，部族语意为“极西之地”，从地理位置上来看几乎要触及到裂脊山脉的边缘。贫穷和荒芜是它的代名词。这片区域在庆延皇城眼里看来几乎就是可有可无的鸡肋。若不是每年朝岁祭典上出现一下，怕是很多部族都不知道庆延之中竟然还有这样一个行省。

    它的岁供是最少的，还需要朝廷大量的补给才能勉强渡过寒冬。完全拖油瓶式的存在。

    大雪山当政之时，对于这类只存在于补给求助奏折上的行省的一贯态度是漠视。你要，我就给，但除此之外也不可能再有过多的关心了。之所以没把你踢出庆延也仅仅是出于人道而已。

    但白家当政之后，情况就有了很大的改变。

    白家不是大雪山，不用顾忌在老百姓心中是不是有着超然的地位，也不用顾忌自身行为是否与冰原之神的旨意是否贴合。他们的一切行为都建立在保障自身利益的基础上。

    因此，白家当政后做的第一件事，就是彻底改变了过往千年向大雪山进贡女童的分配方式。

    之前大雪山一直是按照各个行省的人口规模和生育情况来确定每年进贡女童的数量的，而白家则完全废止了皇城和几个大部族所在核心行省的女童进贡，转而将缺口转嫁到了类似阿克萨一类的偏远行省之上。

    庆延全国一年的女童进贡大约二百余人，平均到阿克萨一类的行省身上，可能三四年只需要提供一人即可。而现在这个数字变成了每年二十位。

    要知道，整个阿克萨一年的新增儿童数量可能也就堪堪数十人而已，更不用说还有大量的男童。

    这一改变就如同千斤重担一般，砸在了阿克萨每个新婚家庭的身上。

    生女儿，就意味着出生不久就要分离。更惨的是，这对阿克萨的成年女性来说，也意味着生育压力的进一步增加。

    白家的意思很明确，你既然不能在国战上出力，那就换个方式为国尽忠好了，之前大雪山出于道义养着你，现在我可没有这样的义务。

    噩梦降临在阿克萨的每一个家庭，而丽，就是在这噩梦年间出生的，有着悲惨童年的孩子之一。

    丽出生的时候，阿克萨已经连续数年没有新增的女童了。欠下的指标拖到了百年之后。有条件的家庭大多会选择在孩子出生之前便背井离乡，去往核心行省，甚至南下中原。即使颠沛流离，居无定所，也好过就此亲子两隔，天涯难相见。

    原本阿克萨虽然偏远狭小贫穷，但却是一座生气勃勃的城市。数个小部族在这里安居乐业，过着没有欲望也没有野心的生活。但如今，却已经成为了一座死城。

    年轻人纷纷外逃，大家都知道，这是一座没有希望的城。只留下孤寡的老年人，在沉默中等待着最后之日的来临。

    当然也有一些逃不了的，比如丽的父母。

    丽的父母并非不想离开阿克萨，他们当然也不希望和女儿分开，只是二人都是身患残疾的可怜人，离开了家中老人，连自己都难以照顾好，无奈只好留在了此地。

    夫妻二人早已想好，等丽出生以后，就伪装成男童，骗过街坊邻里和每年例行收供的催收官，待丽长大到个七八岁，有自己照顾自己的能力了，就让她逃离此处，永远不要回来。

    事情紧锣密鼓地执行着，街坊都以为夫妻二人生的是个男孩。丽出生那天的啼哭非常响亮，中气十足，夫妻花钱买通了产婆保密，还特意给丽起了个男孩的名字，偶尔外出的时候也都是男童的打扮，一度骗过了所有人。

    然而不幸最终还是没有放过这个可怜的孩子。丽五岁那年，当初接生的产婆一日在附近城中喝醉，与人闲聊之时将当年保守的秘密透露了出去。原本为了躲避纳贡而隐瞒孩子性别的事情在庆延国内也算不得新鲜。但坏就坏在刚巧催收官就坐在隔壁桌，一下便听了进去，抓住了产婆对其严刑拷打，很快便招供了丽父母的信息。

    催收官带着军士很快杀上门来，尽管有城中邻里通风报信，但最终还是没能在催收官赶到之前将丽送走。

    丽被打昏带走，而丽的父母和家中的老人也在拼死的反抗之中丢掉了性命。原本虽然贫苦却其乐融融的一家子，一夜之间便彻底陨灭。

    从阿克萨到庆延皇城的路途遥远。丽因常年食不饱腹而瘦小的身躯更是难以承受高强度的行走。数次饿到不省人事，又数次在马拉着的牢车上醒来。风餐露宿，饱受摧残。

    但她始终没有放弃生的希望。她想活着，她还想去往父母曾经描述过的那片美丽的草原，她最早的家乡。

    她不会忘记父亲最常挂在嘴边的那句话——盼你能自由地活着。

    丽抓住了一个机会，趁着看守者睡觉休憩之时用偷藏在破烂衣衫中的锋利石头磨开了捆绑住手脚的麻绳，感谢上天，连日的冬雨早已将其浸湿烂透，即使是没什么力气的小孩也能将其弄断。

    丽站起了身，高度紧张的心情让她此时有些浑身发抖，但她知道对自己来说，这才仅仅是个开始。

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