正所谓，话不投机。

    皮尔斯和埃迪没有闲话好讲，领完任务自然就回到了自己舒适而摇摆的贵妇人号上。

    所有人都在船上等他，或者说，正等着任务揭晓。

    说起来，埃迪的羊皮纸其实是整个特勤舰队成立以及出航非洲的主要原因。

    自从董事局通过了非洲分会的建设计划，埃迪就为了自己的舞台不遗余力。

    他花费了大量的精力和非洲公司总经理洛维.贝克交好，到六月最后一封进度汇报中，已经明确贝克有意将20%的茶叶和5%的宝石贸易长期交托到“实力雄厚”的德雷克商会手中。

    这是一份巨大的商业委托，至少对一个还没有正式挂牌的商会来说，潜在的利润足够让埃迪答应任何条件。

    而他答应的，就是替非洲公司解决一些不讲规矩的竞争对手。

    皮尔斯并不知道任务的详情，但至少知道，这个任务需要一支优秀而强大的舰队来完成。

    然而加勒比海上硝烟弥漫，洛林和两位海盗王之间的海盗战争经过这几年的发展，不仅迁延日久，连规模都上升到一个不受控的地步。

    总会直属舰队不能轻动，望眼欲穿的埃迪也不能不管，唯恐天下不乱的贝尔在一次闲聊中提出了一个有趣的意见，既然洛林当年就是在十六岁时成为的提督，那么由他们所有人精心培养了这么些年的皮尔斯能不能同样胜任？

    这个提案激起了洛林的兴趣。

    本来嘛，皮尔斯的成长轨迹不会比任何一个普利茅茨海校实践派的精英逊色，更何况当时瓦尔基里级一号舰亚提斯贵妇人号已经正式交付半年之久，从交付的那一天开始，皮尔斯就已经从旗舰团队当中移出，带着自己年轻的班底主掌了这艘强大的战舰。

    纳尔逊16岁的时候在干什么？

    洛林想了半天，依稀记得纳尔逊提过，他似乎跟着什么船跑去了北极，还差点被北极熊挠成肉松……

    如此看来皮尔斯比同年龄的纳尔逊强多了。

    他是具备独立执行任务的条件的，既然以一艘贵妇人号的战力不足以完成埃迪的委托，那就拉一支新的舰队出来，作为皮尔斯自立与否的期末考核。

    特勤舰队就在这样的背景下成立，兴奋得云里雾里的皮尔斯在所有人的有意隐瞒下踏上征程，直到现在才真正看到考题的样貌。

    眼看所有人都已聚齐，皮尔斯深吸了一口气，揭掉火漆，把羊皮卷摊平在挤满脑袋的餐桌上。

    许久之后……

    老迪伦长叹了口气：“怪不得说一艘美人号不足以完成任务，非洲商会果然为我们接了个了不得的生意啊……”

    弗里曼尼也是满脸苦涩：“提督，你不考虑抗议么？这个任务肯定已经超出考核该有的难度了……该死的，考试也会死人么？”

    卡奥黑着脸一脚踹中弗里曼尼的屁股：“贪生怕死可以下船，活牲先生，枉我一直以为你应该是船上最不怕死的那个，因为圣卡洛斯的时候，会长就已经把你的命丢在圣胡安河了。”

    “那不是没丢成么！”弗里曼尼捂着屁股恼羞成怒，“而且我只是建议提督抗议，我说了不参加么？”

    “学长们吵死了……”无语地看着闹闹腾腾的圣卡洛斯二人组，阿德里亚捅了捅雷的胳膊，“大仗哦，兴奋么？”

    “不会被打中的！”雷郑重其事。

    所有人都把目光望向皮尔斯。

    皮尔斯的眼睛里闪着跃跃欲试的光芒：“哈希姆，我从第一次见你就觉得，你是上帝交给我的领航员。”

    “嗯？”

    “原本以为给你报仇的事至少要等非洲分会运行成熟才能开始筹划，现在看来，上帝更希望你能心无旁骛地到新大陆去。”

    哈希姆的眉头紧紧皱起来：“提督，我不明白，羊皮纸上并没有安提尔.拉瓜因的名字……”

    “我有预感他会出现在我们前进的路上，无论是作为主角还是龙套，这一次，我们一定会跟他有交锋。”皮尔斯伸出手，一掌拍在羊皮纸的正中，“任务明确了，先生们和我的女士，下面宣布计划。”

    所有人旋即正肃。

    “法拉明，限晚上六点以前完成底舱英镑的交割和清点，如果埃迪.罗根找不到地方收纳，我们就帮他租一个仓库。”

    “是，提督。”

    “弗里曼尼，补给食水、药品，限时晚上9点，我希望9点以后，我们随时可以起航。”

    “是！”

    “特纳，舰队靠岸以后允许水手分两班自由行动，不许醉饮，不许嫖妓，同样限时晚上9点。同时船上保持二级戒备，所有舷窗封闭，别让人从舷窗钻进来炸了我们的船。”

    沉稳如特纳大大翻了个白眼。

    潜窗炸船是一个梗，包括被人诟病颇多的《关于入驻公共码头的执行纪要》也是这个梗的一部分。

    特纳其实很难理解为什么从洛林旗舰上出来的人会对公共码头如此不信任，但这种不信任及相对应的处置模式已经成为总商会旗下舰队的铁则，前两年甚至还有舰长级别因为执行不到位被下放到分会的先例，自然谁都不敢怠慢。

    他向着皮尔斯重重点头：“必定一丝不苟，提督。”

    “最后……”皮尔斯拍了拍手，“老爹，三妹，准备礼服和礼物，我们一起去拜访一下开普敦的主宰贝克先生。他要让我们去流血，至少得告诉我们对手是谁。”

    ……

    对手是谁？

    这个问题其实并不成立。

    大不列颠皇家非洲公司主营三大贸易，茶叶、宝石以及奴隶买卖。

    这其中宝石需要从矿坑开采，不存在归属问题，茶叶需要种植园生产，在物权上也没有疑惑，唯一麻烦的是奴隶贸易……

    毕竟在被套上枷锁之前，每一件奴隶都是拥有自由的思想的活生生的人。

    各国建立在非洲的殖民机关很少抓捕本殖民地的人口用作贩奴。因为殖民地建设本身就需要大量的劳力，抓来的奴隶自用，其劳动积极性要远强于从外面买进的货品。

    正因如此，捕奴队往往趋向于境外捕猎，最常见的手法就是顺着河流回溯，走出边境，然后用贸易或者劫掠的手段获得商品。

    这就产生了一个问题。

    非洲大陆，尤其是离海岸线较近的地区基本已经被瓜分殆尽，如果不想走到蛮荒的大陆深处去，留给捕奴队的猎区其实就只剩下一个，那就是别国的殖民地。

    可想而知这种行为是非法的，不仅非法，还是各殖民地间大部分矛盾的主要根源。

    眼下困扰非洲公司的就是这样一个难题。

    不知道因为什么原因，自今年年初起，往日主要从东非向内陆活动的葡萄牙捕奴队开始高频率地出现在英国的殖民地上。

    而且他们的表现极度贪婪，时常聚众为贼，袭击那些拥有一定文明意识的强大部落。

    那些部落大多是非洲公司的朋友。双方不仅有美酒换黄金的公平贸易，他们还时常成为非洲公司的代理人，以部落战争的名义从其他殖民地名正言顺地掳劫人口。

    如今朋友有难，维洛.贝克寝食难安。

    他探听到葡萄牙捕奴队疯狂行径的背后站着三支大型贩奴商会，而这三支商会又都与肯尼亚总督胡桑.费尔南德斯家族有千丝万缕的联系，所以贝克推断，费尔南德斯才是整个事件真正的幕后黑手。

    他旋即向葡萄牙非洲公司发出商业照会，对方回函，查无此事。

    于是他又绕过公司向肯尼亚殖民地总督府发出警告通牒，费尔南德斯亲自回复，一定严查管束。

    然而费尔南德斯的回复刚送到开普敦第二天，位于奥兰治河河谷的兰姆托部就被攻陷了。逃脱的酋长拄着拐杖向贝克哭诉，葡萄牙人竖着国旗，队伍里甚至连大炮都有……

    出离愤怒的贝克找到了皇家海军非洲舰队，希望自己的驻军能够给猖狂的葡萄牙人一个永世难忘的教训。

    又然而，他没有任何证据能够表面这件事与葡萄牙官方有关。葡萄牙和大不列颠并非是战争关系，开普敦的军力也没有余裕到可以因为一些土著的哭诉就发动战争的地步。

    他们首要的敌人依旧是荷兰。

    开普敦与荷兰的开普殖民地紧密相连，他们想夺占开普殖民地，荷兰人也随时可能向开普敦发动进攻。

    贝克先生走进了死胡同。

    堂堂的非洲公司总经理被葡萄牙人赤裸裸的羞辱，可他却找不到任何办法惩治凶徒，维护自己的尊严。

    就在这时，埃迪出现了。

    德雷克商会的实力，德雷克商会的历史，洛林几次受雇于海军的表现……如果说有这世上还有哪支私人势力敢于承担与葡萄牙海军对垒的风险，德雷克必定是其中之一！

    但是……大名鼎鼎的洛林.德雷克呢？

    维洛.贝克敲打着刚到手的黄金尼禄像，面色古怪地看着面前的老头、小孩和外国妞……

    “德雷克商会真的准备让你们去教训那些葡萄牙的奴贩？”

    “贝克先生，其实您只需要造诉我敌人是谁，以及在哪。”皮尔斯自信地昂着头，“德雷克是专业的，除非雇主自己的意愿，否则成败得失，罗根会长都有一力承担的自觉。”

    贝尔先生的眼睛眯起来：“埃迪.罗根……他是真正的朋友！”8)