早上10点，未来号准时启航，与新生代号呈蛇形纵列缓慢驶入阿尔达布拉环礁。

    11时15分，他们在环礁南区瞭望到在浅水区自由得多的向阳花号。

    斑驳的彩帆是向阳花号的标志，接近到3公里处，向阳花升起的三色堇旗则表明了归属，向阳花依旧是德雷克的娇花。

    阿尔达布拉环礁是一片面积广阔的浅水海域，这里的水深最深不及10米，平均7米上下，缤纷的珊瑚在湛蓝的海和洁白的砂上泛波，尤如梦幻，宛若天堂。

    浅海是水文复杂的常见表征，在这片水域，如向阳花一类的布里根廷可以在大部分海面畅行，如未来号一类的盖仑则需要寻找那些蛛网般的水道。

    水道蜿蜒多变，未来号只能维持漂浮速度，几乎无法升起横帆。

    但这正是皮尔斯的目的。

    葡萄牙人的船不会比特勤编队的高速新锐舰吃水更浅，哪怕熟悉海域，也无法做到来去自如。

    如此伏袭地点只能被设置在宽阔深邃的环礁出口，他们自如，特勤舰队也能升起横帆，用自己的高速最大限度降低被弹的可能。

    如果能把战斗拖延下去就更好了。只要贵妇人进入战场，即使是这场不以胜为目的的战斗，他们也能争取来一些价值不菲的战利品。

    配合的敌人才是好的敌人。

    皮尔斯如此想着，看着向阳花号与未来号接舷，迪伦带着观察员们迎到了船舷。

    观察员们至今仍是一头雾水。

    这趟旅行很愉快，轻松、平稳，迪伦.斯纳普斯提督虽然读书不多，但为人健谈风趣，和他相处绝不无聊。

    德雷克的舰上饮食也是一绝。各种腌制的蔬菜，熏制、风干的肉类，生鲜海鱼、活禽鲜蛋以及干燥储存、用时才发泡的东方风格豆制品让整个旅途的菜单美味而丰盛，甚至见不到半条蛆虫。

    他们还在船上饮茶。

    海员和宾客有恰和个人口味的拼配茶包，普通水手则是统一烹煮的浓涩茶汤。除了必须把茶叶吃掉的奇怪规定，在德雷克的舰上生活几乎和在庄园几乎全无二致。

    这次旅程让他们充分体会到德雷克的财大气粗，同时，也充分感受到了这个强大商会的独断专横。

    观察员们被称为贵宾，享受与提督同一层的独立舱室，不参与值勤，有高级的酒水和指定的护卫，但他们无权对航行发表任何意见，随便一个邋遢的水手都能对他们的要求置若罔闻。

    哪怕，他们提出的大部分要求都是合理的，善意的。

    就像这段横穿环礁的航程。

    阿尔达布拉岛是荒凉非洲中排得上号的荒凉之地，其环礁带广阔、深浅，水文复杂。

    除了特殊的业务需求，非洲海商往往会选择绕行，避开环礁，但德雷克的人却偏偏选择了看似近道的横穿。

    观察员们本以为他们只是犯了对环境生疏的判断错误，打听到舰队行程是由迪伦.斯纳普斯提督那位少年副官制定的，还煞有介事地组团去提醒他。

    结果皮尔斯居然让人把他们叉出了船舱，还恶狠狠威胁他们，谁再敢说他没有断奶，就把谁挂在船舵上喂鱼。

    何其野蛮！何其没有教养！

    那之后观察员们就不发表意见了，只是品茶论酒，只是风花雪月。

    他们对航行的规划一无所知，更不知道在今天，在环礁带中心，居然还有一艘打扮得像小丑一样的布里根廷将汇入船队，直到亲眼得见。

    甲板传来轻微的震颤，两艘船被连结到一起，观察员好奇地问迪伦：“提督，这艘船是？”

    “这是我们舰队的通信船向阳花号，和海军一样，德雷克商会在远洋配置上都有专业的通信船，她们的高速是整个商会得以保持通讯畅达的不二法门。”

    “专业的通信船？布里根廷？”观察员们心里只有叹为观止。

    向阳花号上过来三个人，为首的是一个年轻的英国绅士，其次是美丽的东方小姐，最后是沐猴而冠，强把自己穿成绅士的黑皮野人。

    美丽的东方小姐走得最快，在狭窄的船板上就对绅士完成超越，娉娉婷婷踩到老迪伦面前：“少爷呢？”

    迪伦理所当然地指了指艉舱。

    “再见！”

    任性的女人说走就走，把甲板的重心让给风度翩翩的男人们。

    法拉明和哈希姆联袂登船，一齐走到老迪伦和观察员们面前。

    老迪伦抬起手介绍：“哈希姆.因.里奥.迪斯普拉，我们的领航员，伯尼尔大学天文学硕士，瑞士联邦洛维斯登伯爵的天命教子。哈希姆，他们是来自法国、西班牙与荷兰的商业观察员，此来和我们一起考察东非航线的商业环境，还会探讨四个商会联合向亚洲进展的可能性。”

    哈希姆向观察员们行了一个标准的绅士礼。

    “哈希姆.迪斯普拉向诸位先生问好，愿上帝照耀你们的人生。”他用字正腔圆的拉丁语说道。

    观察员们遭到了比肖三妹飘然来去时更强烈的重击，荷兰的梅利多里先生张着大嘴：“洛……洛维斯登伯爵的教子，天文学的硕士，一个黑……”

    西班牙的蒙巴迪先生一肘子戳断了梅利多里没说完的话，摆出如沐春风的微笑，用诡异的着重音一字一顿。

    “多久没听到如此正宗的拉丁文了，迪斯普拉先生的口音让我想起马德里教会图书馆中那些老学究们，为了对三位一体的解读，我差点被他们轰出图书馆的大门。”

    梅利多里的嘴张得更大：“教会图书馆？拉丁文？不是野人语？”

    匹配的同伴愚蠢如斯，法兰西的伊利奇先生觉得自己再难忍受。

    他撇开同伴走到法拉明面前：“不知这位年轻的先生？”

    “法拉明.斯纳普斯，我引以为傲的儿子。”老迪伦哈哈大笑，“法拉明，这位是伊利奇先生，来自法兰西罗瑟塔里商会。”

    法拉明笑着向伊利奇以及另外两位问好。

    寒暄至毕，西班牙的蒙巴迪试探着问：“提督先生，难道在环礁带中汇合也是本次航行的计划之一？”

    “我猜您还想加上一个词，鬼鬼祟祟。”

    迪伦的坦率让三位观察员呐言。荷兰的梅利多里性子最为直率，当即接口：“是的，先生，鬼鬼祟祟。”

    迪伦命令向阳花号分离，领着哈希姆和法拉明，陪着三位观察员一直来到舰艏。

    “德雷克不会对自己的盟友隐瞒任何事，我的儿子比我们早了几天出发，目的地是蒙巴萨。肯尼亚是我们开拓亚洲航线的关键中歇，身为此次联合勘察的组织人，德雷克有义务让我们前路顺畅。”

    法兰西的伊利奇皱了下眉：“您是说……打前站？”

    “一点小礼物，我们将在蒙巴萨受到朋友般的欢迎，这才是尊贵绅士该有的待遇，伊利奇先生，您说是么？”

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