轻兵们刚退，隆隆蹄声如天边滚雷，愈来愈接近了。

    前几日的连场大雨，使得宜城以南，汉水以西的蛮水、练水、南泉水、金沙水等数十条小河水势奔涌，水道彼此纵横交错，凭空生出连绵湖沼和诸多河口汇集的天然港湾。

    而荆襄道则通过这些通过这些港湾畔的河滩部分，诸如交丫滩、石羊滩等，河滩之间，有蜿蜒错落的高地和成片的草甸；另外，芦苇在秋冬时枯焦倒伏，这会儿又仿佛一夜之间恢复了精神，浩瀚横生起来。

    过去七八年里，荆州军至少有五次藉着雨季水盛，进兵至宜城以南的这一片区域，然后与曹军主力接战后，主动撤退。此时关平用来安设望车的小山岗，名曰赤山，就是当年吴人背盟时，关羽领轻骑先行，而关平率军阻遏乐进所部南下的战场。

    一次又一次地鏖战下来，这片区域的地形，曹刘两军都很熟悉。

    故而曹军骑兵毫不犹豫，不管不顾地向湿地中冲杀而入。

    曹氏拥河北中原膏腴之地，据八州财赋所出，又面临着汉中王这样的强敌。这些年来，在军伍建设上从来不敢松懈。又因为曹公据邺城以制天下，能够长驱千里应变的惟有铁骑。故而曹氏用心最深的，始终是他们的骑兵队伍。

    其中，如今划归骁骑、中垒等营的虎豹骑，更是训练水平和装备条件最优渥者。

    此时虎豹骑万骑纵横，冲入沼泽地带。他们绝大部分都身披铁铠，有的使用长达丈六的精铁长槊，有的挥舞长刀大戟，所过之处，宛如狂风卷过一般，掀起哗哗水响，将芦苇和深草撞的此起彼伏。

    这样的威势，关平布设在前方的轻兵队伍根本无法抵挡。除了相当部分兵卒被迫后退以外，还有许多将士握紧了手里的刀枪，却匍匐在污泥中不敢稍动。

    然而，当铁骑沿着各条道路冲过之后，又有数千下马骑士列成横队，从战马不便奔驰的泥塘、浅滩间踏过。

    这片复杂地形甚是广阔，看似庞大的队列投入其中，很快就星星点点地看不清了。但其步声隆隆，却清晰入耳，尚在数百步外，已使将士们眼前的水面震颤不已。

    主将尚未发出反击的号令，这时候若被曹军纠缠上，徒然取死而已。

    于是曲长张郊领着部属们开始后退。

    此时他麾下的士卒们分散在各处，簇拥在他身边的，只有七八人。

    张郊原是费观所属的南郡郡兵都伯，三年前江陵之战时，他据守江陵北门，率先带领部下随同雷远作。后来，他又受命穿越战场，把江陵军情通报给了匆匆赶到纪南城的关羽。

    因为这些功绩，战后他被擢入关羽直属，之后历战有功，升为曲长。

    张郊向后退了百余步，在一处芦苇丛后伏下身子，将手弩平端眼前。几名士卒有样学样，也潜藏在左近，或举弓箭，或端手弩。

    还没安排妥当，前方泥沼呼噜噜地翻动，两名曹军甲士迈步而来，正撞见一名士卒潜伏之地。

    眼看避让不过，张郊等人慌忙张弓放弩，从两三个方向射击，顿时将之射死了。然而顷刻之后，左右两队和后方掩护的曹军数十人大举赶到，四面八方杀声连响。

    张郊等人持刀枪格斗，且战且退。

    一名曹军甲士大步趟水追击，张郊一个箭步，挺枪直刺，正中骑士前胸。然而那骑士身披的甲胄极其精良，两厢撞击之下，张郊的长枪断成两截，直飞上半空中。

    张郊站不住脚，踉跄倒地，想要以手撑地站起，却觉左侧肩膀撕裂般剧痛，再度摔倒。

    那曹军甲士也被枪刺的冲击力撞的仰天而倒。他的甲胄固然足以防御刀劈枪刺，却太沉重了，步行作战的时候未免累赘。以至于他连着翻了两个身，却没能爬起来。

    两人间隔不过丈许，彼此面对面地努力，都急得满头大汗，想要早一步起身杀死对方。

    终究张郊的动作慢了点，那曹军骑兵终于晃晃悠悠站直了，拔出腰刀往张郊迫近。

    走了两步，却不防一处草丛后有汉军士卒猛然跳起，合身扑在了那甲士身上。甲士摇动身子想把他甩开，那汉军士卒伸手很是敏捷，一把抓着甲士的兜鍪，用短刀顺着他的脖子来回切割数次。

    甲士挥舞长刀试图砍剁敌人，但脖颈处血花四溅，转眼他就躯体一软，倒地死去了。

    张郊松了口气。

    他看那士卒不是自家部属，正待出言感谢，不知哪里飞来一箭，正中那士卒的面门，鲜血溅处，那士卒仰面立毙。

    张郊骂了一声。眼看着自家同伴们从各处赶来支援，他连声道：“跑！快跑快跑！”

    他和同伴们继续躲避。本该往土泞草深处去，因为心慌意乱，也不知怎地，走上了一处湖沼间高出水面的土路。这一来，众人的身影可就太显眼了。

    一队曹军骑士正在不远处，这时候争先拨马拥过来，一下子来了十余骑。他们马头并马头挤在一起，沿路猛撞，张郊和他的部下们反应快的，直接跃入道旁的水泽，反应稍慢些的，便被马匹撞飞。

    那些骑士们的骑术和武艺都极出众，有个撞飞在空中之人还没落地，骑士手中刀光一闪，便取了他的性命。还有数人落地以后大口吐着血，又遭曹军刀砍槊击，立即就死了。

    张郊顾不得他人，弓着腰在小腿深的水泽间乱跑。

    身后一名骑士纵马追赶。赶了一段路程，忽然马蹄陷入泥塘中，进退不得。

    这时候，张郊狂吼着转身冲了过去，一刀先断马腿，第二刀自甲胄下方的薄弱处斫入，穿透了骑士的腰腹。

    那骑士滚翻在泥塘里，身上飙着血，还能暴起发力，挥刀劈头盖脸地乱砍。

    张郊是靠着资深和经验丰富被提拔上来的军校，本身并不擅长格斗搏杀，再说年纪稍微大了点，体力也不似当年。竭力格挡了几下，右侧臂膀中刀，顿时剧痛。他闷哼了一声，退后坐倒在泥塘里。

    张郊的心脏跳得像打鼓，可臂膀上却拿不出半点力气。

    那曹军骑士瞪着他，举着刀走了两步，也慢慢坐倒在地。随着他沉重的喘息声，鲜血一股一股地从腰间的伤口涌出来，汇入到同样黏稠的泥塘里。他的喘息声越来越急，越来越响，然后忽然停止。

    张郊又松了口气。

    适才看不见身影的部下们，这时候居然又汇拢过来。

    “乃公差点就死了！我要你们何用？”张郊骂了两声，才发现部下们的戎服、甲胄也都已染成了红色，脸上满是血迹、污水、泥苔，连面貌都难以分辨了。能过到此的士卒们，个个都经历了苦战，谁也不比谁轻松些。

    这时候他们身处的位置，已经在水泽的深处，曹军骑队正沿着道路冲杀，暂时波及不到这里。将士们都很珍惜这剧烈战斗中的短暂宁静，谁也没有说话，个个都半躺半坐着恢复体力。

    过了一会儿，张郊道：“曹军铁骑果然凶悍，但他们深入湖泽泥沼中作战，终究不如我们灵便。我们且在此处等等，待关将军挫退他们，才好趁乱下手。”

    如张郊这等曲长想到的，曹彰自然也想得到。

    与此同时，曹彰正催促部下们：“尽快！不要与地方轻兵纠缠，尽快前进！”

    他对自己的副手道：“这一片区域地形复杂多变，唯独赤山周边是可容大军往来的平地。故而此前荆州军几次北上，都在赤山扎营。这一次也必定如此！”

    他挥动手臂作势，大声道：“适才我们的兵少，又撞入关平的埋伏，这才失利。此番我们兵分十数路，齐头并进，关平手里那些腰引弩调度不便，根本堵不住我们！只要赶到赤山卧虎崖下，我们以铁骑践踏，将他们碾成肉泥！”

    y