如今这世道，不同于那些武侠小说里说的，武林与江湖，虽说有相通之处，却又非完全相同。

    国分南北，武门自然也分南北，北方武林，多是以太极、八卦、形意、八极、戳脚、燕青、谭腿、三皇炮锤等为主的势力，而南方，最出名的无外乎洪、刘、蔡、李、莫；若真要细说，倒不妨把武门看作是介乎于江湖边缘却又依仗江湖而存在的势力，凡事多讲些规矩，武人嘛，做事直接，当然是以手上功夫来论。

    至于这江湖，那说的可就多了，囊括了三教，及八门九流，还有各方地域的帮会、堂口、乃至各路黑白两道势力的统称。

    这便是江湖，江湖就是没规矩，谁权大、钱多，谁就是规矩。

    坐次要分先后，人要分个三六九等，江湖更得分个三教九流，高的看不起矮的，贵的瞧不起贱的，富的更是欺凌穷的；说起来，苏鸿信还算不上武门中人，他是下九流里的货色，耍的还是捞阴门的手艺，人惧鬼厌，说的就是他这种行当。

    打从那日在街市口亮了刀，斩了头，这天津城里，看见他的人，无不是避而远之，如见蛇蝎鬼魅，不过，世道如此，人心如此，苏鸿信也懒得去在这些事上浪费功夫，除了平日里在衙门溜达会儿，他也落得清闲，整日里埋头习武，却是为了进京做准备。

    好歹来都来了，不去那龙潭虎穴里闯上一闯，岂非憾事一件。

    过了初春，转眼便是入夏。

    这天傍晚，就见通福客栈的王掌柜，满头大汗的拎着个食盒，小步慢赶的绕到运河边上的一间小院外。

    还没进去，便能听到院墙里响起的呼喝声。

    木门半掩，王掌柜推门而进。

    “嘎吱～”

    干涩的门轴一转，但见院里不大不小的泥地上，一人精赤着上身，紧勒着裤带，头顶披散着乱发，脑后留着条小辫，怀中搂着个面盆大小的石磨，正在手里翻转抛举，脚下则是贴地蹭着古怪的步子，再听其口中气息沉浑绵厚，时吐时吸，呼啸有声，好不惊人。

    哪怕已是看见过很多次，可王掌柜还是不免心惊肉跳，他招呼道：

    “苏先生！”

    “砰！”

    听到掌柜的开口，那人一放怀中石磨，已是转过身来。

    入眼，便见此人胸膛上一只扭身顾盼的漆黑恶兽倏的回首张望过来，呲牙咧嘴，恶相天成；只待夕阳余晖一过，那双暗金色的兽瞳霎时仿似绽出骇人血光，惊的掌柜心头都是一个激灵，好像三伏天的天气瞬间凉下来一截。

    大热天的，别的地儿都是蝉鸣鸟叫，可这院子周围，却是静的吓人。

    这人五官一露，正是苏鸿信。

    擦了一把汗，他走到屋檐下一口半人高低的大缸前，只把上面反扣的簸箕一掀，就见里面竟是装着大半缸的酒浆，底下沉着不少药材，顺手拾起面上的瓢，满满一舀，便狂吞猛饮了一口，而后再舀一瓢，淋在了自己身上。

    他边揉搓着上身的筋肉，问：“咋了？是不是有事？”

    王掌柜擦了把冷汗，有些不好意思的笑道：“苏先生，昨儿个有人找我这来，说是能不能请您帮个忙，他家娃儿撞客了……”

    苏鸿信随意道：“小事，你让他过来吧！”

    王掌柜应了声，放下了手里的食盒，转身便赶了出去。

    打王五走后，他便买了这院子，平时也懒得出去，只在院中耍着拳脚，打熬着气力，拉伸着筋骨，饮食便让王掌柜瞧着饭点送来，练拳练的都快痴了。

    他着重练的是八极拳，此拳重浑身肢体的协调运用，对他现在来说，裨益甚大，不像太极和八卦那些内家拳，需要数年的苦修，才能习有所成。

    毕竟，他现在最精的是刀法，谭腿又是个半吊子，手上总得多点能拿出手的东西，不然去了京城，丢人是小，说不定命都得没了。

    “可惜，要是能得到形意拳的桩功，说不定进展会快些！”

    又舀了一瓢药酒，苏鸿信一口灌完，憋着喉中的滚烫热气，挪步走到院里的一颗桂树前。这桂树比他腰身还粗，时值六月末，桂香将放，他临到近前半步，步伐陡住，上身往前一斜，推肩抵肘，对着树干便沉沉靠了上去。

    “砰！”

    一声闷响，陡然自树干与苏鸿信肩肘接触的地方生起，沉重惊人。

    旋即枝晃叶落。

    苏鸿信口中闭气屏息，右脚绕树往侧一滑，却是把左肩换成右肩，侧身倾斜，双脚甫落，便似生根在地，腰身一震，立时又靠了上去。

    “砰！”

    又是一声。

    声音刚落，他左脚再滑，再换左肩，两双脚只绕着桂树盘转，一步一靠，一圈转下来，地上已是落满了桂叶。再看树干上，时长日久，这上面的一圈，赫然已是被磨平了沟壑，变得光滑，且浅浅凹了下去。

    又转了几圈，暮色渐深，门外多了几个脚步声。

    王掌柜边擦着汗边站住，身后还跟着辆驴车，驴车上，一个十来岁的半大孩子被五花大绑的捆在上面，无精打采的，嘴里吃吃发笑，似傻似颠。

    可一到院门口。

    那孩子突然双眼圆睁，疯狂挣扎了起来，口中哇的又哭又嚎，尖声叫道：“啊，不进去，我不进去……”

    张嘴吐出的声音，竟是苍老无比，沙哑刺耳。

    三两下的挣扎，愣是把驴车摇的快要散了架一样。

    只把跟来的几人骇的惊恐失色，三个汉子连带着一个妇人，四人硬是按不住。

    正哭嚎着，院里却陡然响起一声冷哼厉喝。

    “滚！”

    冷哼一落，孩子哭声立止，面露惊恐嚷道：“饶命……饶命……这就走……”

    下一瞬，孩子挣扎的身子立马软了下去，两眼一翻，昏了过去。

    “这小子在人家坟头撒尿了，赶明儿醒来去烧点纸钱，磕几个头，就没事了！”

    苏鸿信的声音隔着墙传了出来。

    跟来的几人对着院里便扑通一跪，嘴里千恩万谢的。

    随即就听又有声音又传出。

    “行了，回去吧！”

    这还没进门呢，驴车就又被赶了回去。

    王掌柜瞧的傻眼，忙道了几声谢，才跟着走了，边走嘴里还啧啧称奇。

    等人都离开了，苏鸿信慢慢走到门口，一双眼直直瞥向运河边上的一颗树。

    树底下，坐着个人。

    那是个瘦小枯干的汉子，貌近四十，穿着件无袖布褂，腿上是条浅灰色的灯笼裤，脚上踩着双泥渍斑斑的搬尖洒鞋，精瘦肤黑，上唇还蓄着两撇胡子，浓眉圆眼，正靠坐在树根下纳凉。

    身边的地上，斜斜横着一杆大枪，这枪可是长的惊人，好家伙，差不多都有三米来长了，枪头上裹着灰布。

    苏鸿信刚一瞧向对方，那人也慢慢转头，四目相对，他背后汗毛竟然全竖了起来，肉眼可见的冒起一个个凸起，全是鸡皮疙瘩。

    到底还是找来了。