一八九九年的冬天。

    连着下了几场大雪，小小一方庭院中，但见有一人身形中立，两腿微弓，端臂平抬，双手手心内向，如老熊抱树。

    便在其吞气入喉的同时，其肺腑中，竟是随之响起一连串“咕咕”的蟾鸣声，更惊人的是他怀里赫然抱着一颗黑漆漆的大铁球，形如西瓜，或许说抱并不准确，只见这人身子摇摇晃晃，似是喝醉酒一样，然双脚却始终稳如泰山，扎根在地，他上身一晃，那大铁球竟是沿着他手臂内弯，从左臂滚到右臂，再从右臂滚着左臂，周而复始，只在怀中不住打着旋，可偏偏就是落不下去。

    事实上那铁球不光在滚，本身更在不停的飞快旋动着，像是个陀螺，但就如同如来手里的孙猴子一样，任其如何旋，如何转，却始终挣脱不开那一双手，两条臂。

    冬日的暖阳将满院的积雪渲染上一层淡淡的金辉，院角几株梅花开的正艳。

    一旁的灶房里，还能嗅到冒出来的柴火气，以及热油炝菜的声音，砧板上，没一会儿又是菜刀飞落的声响。

    一方院落，温馨祥和。

    苏鸿信双臂再晃，那铁球转的更快也更急，挣扎的力道也越来越大，竟是快要化作一团虚影。

    这铁球所练，练的是陈氏太极里独树一帜的缠丝劲，瞧着像是杂耍，但这里面却是包罗千般，既有四两拨千斤的巧劲，还有柔劲、沾劲、化劲、引进落空、舍己从人等运劲的关隘窍诀。

    铁球实心，四十三斤重，外表早就被苏鸿信盘的发亮了，那是一颗颗汗珠砸在上面沁出来的色儿，起初他也觉得容易，可看着轻松，真正上手，却是千难万难，球面光滑，不抓不扣，他起初连一圈都没转到头。

    直到暗劲有了一些火候，通过筋骨脉络的震颤，使劲力攻伐毛孔，先成沾劲，这才勉强能将铁球运于双臂之内不坠于地，但却如履薄冰，小心翼翼，运耍起来极为损气耗力，就这样足足熬了两个多月，暗劲遍布大部分双臂，那铁球方才在他怀中如揽月抱日，有了几分随心。

    可接下来不光要铁球在他怀里转，还要本身旋转，可谓是让他大吃苦头，几番较劲，差点把自己砸个半死。

    倘若把这铁球初始劲力比作是一，可只在怀里一转一滚，那便是二，再一转就是四，几圈下来，其上所聚劲力简直节节拔高，能转出千斤之重，怀中就似抱虎擒龙，越往后越要命，稍有不慎，擦着就伤，磕着就死，搞的他都不敢在有人的地方练，生怕飞出去把人砸死。

    这却是为了磨去他一身露于表象的霸烈刚劲，由刚转柔，不但要卸去铁球自身的螺旋劲道，还要使之在怀中滚动依旧，方能降龙伏虎，习有所成，就这还多亏他媳妇在边上点拨。

    其实，这练法已和那杨露禅“鸟不飞”的绝技相差不远，区别就在于铁球螺旋劲力有迹可循，而飞鸟展翅是无迹可寻，左右飘忽不定，这就要讲究一个太极听劲，方能洞察先机，在其发力展翅之时，抢先卸力化劲，使之无处借力，展翅难飞。

    快了，想来熬过这年冬天，暮春入夏的时候，他双臂暗劲便能遍布双手十指，届时老茧剥落，易筋换骨，已算是暗劲练上手，就能和那几位族老搭把手，赢了，他就能出去。

    这大半年，他虽然没有离开过陈家沟，但却与王五他们书信往来不断，除了一些武功拳脚上的点拨，最关键的便是义和团之势已如日中天，且王五他们，有意请那曹福田统领天津卫的义和团，这让他时长心血起伏，心绪不宁。

    想着想着，就这一分神，苏鸿信立觉怀中铁球如恶虎狂龙，瞬间失了束缚。

    他眼神一变，左臂骤然如响鞭震空，将铁球卸开，同时抽身退开。

    “砰！”

    遂见铁球坠地，而后竟是在原地飞旋不止，将地上积雪搅成一个漩涡，只在苏鸿信的注视下，铁球旋转之势渐缓渐慢，等停下的时候，整个铁球已有大半陷在土中，周围积雪，更是呈现出一种漩涡状的纹路。

    “吃饭了！”

    灶房里传来了陈小辫的声音。

    “来了！”

    苏鸿信应了声。

    这大半年，除了练武，倒也没有真让他种地喂猪，往常陈家沟也不乏来些上门讨教的武林中人，他老丈人说了，只准他用陈家拳打，要是打赢了，就让他出村子到县里转转；好家伙，想他也算是江湖上有头有脸的人物，结果这一打，愣是连败十七场，气的他杀人的心都有了，差点怀疑是不是他老丈人故意找高手来敲打他的。

    好在越往后，他陈家拳渐成火候，才止住了连败的势头，半年下来，有胜有负。

    “咋又是老鳖汤啊！”

    擦了把脸，苏鸿信进屋看着饭桌上的东西，不禁暗暗叫苦。

    二人成亲大半年，什么都好，唯一差的，就是陈小辫这肚子不见起色，时间越长，就有些急了，没事领着他烧香拜佛，各种滋补之物都没消停过，变着法的折腾他；见老婆着急，苏鸿信也跟着急啊，可连着换了几个大夫，都说他身体龙精虎猛，一点毛病没有，何况他一练武的自己的身体还不了解，可药也吃了，病也看了，菩萨都拜了，死活就是怀不上。

    这情况倒是让他想起了自儿个的太爷爷，难不成是他杀人杀的太多了，遭了孽，损了阴德？

    他也给陈小辫说了这事，结果不说还好，一说，非要领着他找个相师给瞧瞧，相师倒是找到几个，可无一例外，全是装神弄鬼的骗子。

    可谓是有病乱投医，相师没找到，陈小辫又想着别的法子，好几次晚上半夜偷摸把他“断魂刀”藏山下一座土地庙的神像底下了，可惊人的是，孩子怀没怀上不说，那土地爷的泥像第二天过去一瞧，竟然给炸了，吓得她又把刀给抱了回来。

    结果现在是天天炖老鳖，把他吃的喝凉水都是一股炖王八的味儿。

    话刚说完，苏鸿信就见一双眸子瞪了过来，大有不喝就哭出来的架势，他脸颊一抽，已也不废话，端着汤碗仰头就喝了个干净，嘴里安慰道：“别急，过些时候，咱们回天津找个相师好好看看！”

    陈小辫“嗯”了一声，又给他盛了一碗汤，递到了面前。“先喝汤！”

    “造孽啊！”

    苏鸿信心中暗叹。

    却说二人正吃着饭，院里忽然多了个脚步，就见他老丈人背着手，弯着腰走了进来，手里拿着一封皱巴巴的信。

    “爹，来坐下喝点！”

    苏鸿信立马眼睛一亮像是看见了救星，忙招呼着。

    可老人神情很奇怪，进了门也不坐下，只是定定看着苏鸿信，然后嘴唇动了动，轻声说道：“津门来信了！”

    苏鸿信正喝着汤呢，没留神老人的一样，嘴里只是应了声。

    可老人的下一句话，却让他如遭雷击，突然僵住。

    “鸿信，你要有心里准备啊，李老弟，死了！”8)