旗帜飘扬，精锐的武士们在沉默中登高行走，任山风浩浩吹荡，看太阳升到天中。直到王者摇动小旗，亲卫们才停下脚步，在丘陵的顶端暂歇。

    修洛特立足在山丘的高点，放眼四顾。在他身后，盾卫特尔斯神情木讷，仍然高高的举着王旗。

    登高望远，天地一时开阔，让王者的心胸也为之坦荡。长风中，丘陵起起伏伏，像层叠的巨浪，不断拉升到山峦的高点；阳光下，大地渐渐光秃，像神灵走过的足迹，不时闪烁着淡淡的金芒。唯有一条蜿蜒的小河叮咚流淌，如灵动的长蛇般，追溯着众人的来路，汇聚向地势最低的齐拉胡恩湖。

    “好一片山峦！好一条河流！这大好河山，都尽在我手！”

    王者看了片刻，放声赞叹。他一路巡视农庄，看尽丰收的大地，然后登临高山，饱览浩荡的山河，此时只觉得快意异常！随后，军事领袖的本能又浮上心头，化作沉吟的低语。

    “钦甘巴特，温和的山...这地势如此险峻，易守难攻，可一点都不温和！”

    “殿下明见！钦甘巴特本就是一片险峻的山峦。”

    埃兹潘摸了摸左手的断指，眼神清明的恭维道。

    “至于温和这个形容，倒也有一个古老的传说，和山上的遗迹相对应。传说在遥远的荒古时代，这片山峦曾经呼声鼎沸、浓烟滚滚，是吞没凡人的妖魔之口，通往地底的亡者国度。”

    “妖魔肆虐了千年，浓烟也升腾了千年。直到有一位伟大的神裔，目睹了此地的邪恶。他先是用人祭吸引主神，接着毅然决然，自我献祭在这里。随着一声震撼天地的巨响，神裔用神性的躯体，封印了连通地下的通道，从此这片山峦才变得温和...”

    “后来，无耻的神鹰王室得知了这个传说，便号称封印这里的，是远古的神鹰贤者...然而，只有至高主神的伟力能做到这一切！封印这里的，应是主神的神裔！...”

    “嗯，说的不错！...冒烟的妖魔之口？平息的沉睡火山？”

    听到这里，修洛特若有所思，笑着问道。

    “埃兹潘，既然这里是妖魔之口，那可有亡者之石？”

    “殿下英明！这里不仅有铜矿，还有亡者之石，产地就在山峦的高处。钦聪灿都城中，祭祀用的亡者之石，大多就来自此处！”

    “很好！”

    修洛特满意的点头。湖区的东方有山间的含硝盐池，西南有临近的硫磺产地。那么到了扫硝的冬季，就可以再次组织人手，进行大规模的火药生产。而等到铜炮与火药俱备...王者自信的一笑，再次俯视山河。

    “埃兹潘，这山势层级上升，河水从山间流下。地势雄奇，又拥有水源。如果在这里修建堡垒、设立营寨，恐怕极难攻破！”

    “殿下睿智！我在这片矿山待过许久。山间附近，就有几处废弃的青石堡垒，看上去就坚固难打。幸亏殿下一战擒获了塔拉斯科伪王。否则让他逃到这里，只要固守营寨，就可以阻挡征讨的大军，从容整合西南...”

    埃兹潘笑着赞同，也有些唏嘘。

    “听说初代塔拉斯科伪王曾在这里驻军设营，防备西南方向的乌里休残部，以及散落山间的特科斯蛮族。后来随着王国的快速扩张，山间的残部蛮族都被一一讨平。西南边境一直推进到五百里外的科利马山区边缘，这些腹地的堡垒就完全废弃了。”

    听到这里，修洛特神情一动。他看向另一侧的武士长。

    “伯塔德，西南山区的塔拉斯科残部情形如何，是否已经归降？”

    “殿下，西南的残部大多都递上降表。各地的领主也派遣使者送来进贡，在名义上归顺了新生的湖中王国。但实际上，他们依然维持着本地区的自治传统，牢牢地把控着封地上的一切。”

    伯塔德思索了会，先轻轻点头，又缓缓摇头。他沉静地伸手指向西南。

    “殿下请看，西南的地形十分割裂复杂。交错的山峦合拢，在中部形成一个个较低的盆地，零散的城镇村落便都坐落其中。山峦间则是一串串狭窄的隘口，只要少数军队戍守，就要费很大力气才能攻破。”

    “这里的山民闭封而抱团，桀骜不驯，难以征收赋税。地方贵族们也顽固自大，重视土地超过一切。一旦中央强行派人管理，就很容易引起山民和贵族的联合暴动。而西南山区的居民不到十万人，民风剽悍敢战，地形险峻难行，土地产出又十分贫瘠。征讨起来十分棘手，也劫掠不到什么财物...”

    “总的来说，直辖西南的成本远远超过直辖后的收益！王国的中央没有意愿，也很难建立直接的统治。在塔拉科斯时期，对这里的治理办法就是分封军事贵族、册封恭顺土酋，一边军力威慑，一边商贸笼络。”

    听到这里，修洛特皱起眉来。他眺望向起伏的南方，思绪飘远。

    环太平洋板块和美洲板块互相碰撞，在美洲的西部边缘形成了连绵的火山山脉。而随着长时期的火山运动，也把地底的丰富矿藏带到地表山间。在中美洲地区，板块碰撞形成了高耸的南马德雷山脉。南马德雷山脉一路延伸，把天下的西南分成难以沟通的两半，封国的西南山区就是南马德雷山脉延伸的支系。

    想要从帕茨夸罗湖区，征讨遥远的科利马山区，只有越过山脉的南北两条通路。北方路线要组建船队，沿着勒曼河西去五百里，征服查帕拉湖区后，沿着支流转往西南四百里。南方路线则要沿着山间的孔径，行向西南四百里，再折转向西北两百里。

    总的来说，北方路线虽然漫长，却能通过水路承载数万大军。而南方路线要节省三分之一路程，却只能在山间通行少量的精锐军团。

    “这情形，和天朝的西南真是相似！”

    修洛特神色平静，自嘲一笑。

    “科利马山区的铁矿，就像毛驴前边儿的胡萝卜，总能看到却吃不着！就算到了科利马，开挖深层铁矿又是件大大的困难事...也许我该往北美想些办法，后世的美墨边境可是极富裕的矿带...”

    王者沉思了会，再次问道。

    “伯塔德，封国真正能派遣官吏，有效控制的西南边境，是在哪里？”

    武士长踮起脚，望了望西南方最近的盆地，又屈了屈手指算了会，这才谨慎的回话。

    “殿下，封国西南的最远控制区，在都城西南方一百五十里处的乌拉帕尼城。这是紫草县西部的重镇。乌拉帕尼的含义，是开花与结果在同一时节的植物，所以又被称为山间的‘花果城’！”

    “山间的花果城？！”

    修洛特怔了怔，脸上有些奇异的抽动。他下意识的询问道。

    “那里盛产猴子吗？”

    “殿下博识！西南的山区确实盛产长毛的吼猴...还有吼猴爱吃的凤梨。”

    埃兹潘上前一步，继续笑着赞叹。

    “嗯。”

    王者有些僵硬的点了下头。他控制了会表情，才严肃的问道。

    “这么算来，越过湖区南方的百里平原，封国只控制了五十多里的山区。伯塔德，西南山区可足足有四五百里！纵然山路难行，封国也不应该只控制这么一小块。西南山地分散的大贵族们，又如何能抵抗数以万计的王国军团？”

    “殿下，如果愿意付出数千伤亡，西南山区的旧贵族确实无法抵抗军团，王国的统治区也可以再向西南延伸两百里。但是，讨伐山区却不能带来什么收益，短时间内也无法建立有效的统治。一旦大军撤回，山民们必然在有心人的支持下，再次发动叛乱。要是在山区驻军，消耗的粮食便会随着山路的延长而成倍的增长，还会遭遇山民们的反复游击。”

    闻言，修洛特沉吟不语。埃兹潘精神一振。他自告奋勇，上前请命。

    “殿下仁慈！不愿武士们伤亡太多。我熟悉这里的地形，可以率领普雷佩查的长枪新军，为殿下讨平此地！正面作战，山民们其实不堪一击。只要在秋收前出兵讨伐，驻军一年，再破坏山民们第二年的春耕，他们的粮食就会耗尽。而没有了粮食，山民们就只能臣服于真正的太阳！”

    “破坏秋收与春耕...嗯，埃兹潘，你的忠心，我都看在眼中，也会有更重要的任务交给你办！”

    修洛特平静地看了埃兹潘一眼，亲近地拍了拍对方的肩膀，轻声赞扬了一句。对方立刻神色激动，躬身行礼。接着，王者皱了皱眉，看向武士长。

    “伯塔德，你刚才说，‘有心人’的支持？难道，是南边...”

    “正是，殿下。”

    武士长肯定的点头。

    “斥候已经陆续回禀。在这几个月里，南方的紫草县有些异动。归降的旧贵族们不断会面，似乎结成了一个松散互助的同盟。他们还频繁派遣使者，和西南山区的贵族们交流密谋。”

    “这些彼此争执、世代冲突的贵族们能够放下矛盾，只会是为了对抗中央的压力。一旦王国军团陷入山区的泥潭，南方贵族们肯定会暗中支持山民，来转移殿下的注意力，也尽量消耗中央的实力...”

    “嗯，南方的旧贵族们...”

    修洛特面无表情，淡淡的问道。

    “他们准备叛乱吗？”

    “西征刚刚结束，联盟的武功还赫赫在目。如果不把他们逼上绝路，恐怕不会有叛乱的胆量。”

    “他们的底线在哪里？”

    “土地。”

    武士长简短的回答道。

    “土地...土地...我会再给他们一个选择的机会。主神虽然是战神，但也怀有仁慈。”

    王者神情平淡，早已在心中立下决断。纵然残阳如血，映满黄昏的天空，太阳也会始终带来光明！

    “我歇好了，继续走吧！”

    行军的号声嘹亮吹响，在辽阔的天地间回荡。精锐的武士们再次展开成行军队列。

    当太阳微微西斜，巨大的山间矿场，终于出现在众人的面前。一圈木制的栅栏草草围拢，分割出铜脉与矿场。鎏金的铜矿在大地上绘出斑纹，土石的块堆累积成小山，简陋的熔炉正升起黑烟。

    成群的矿工们衣衫简陋，身形佝偻而精瘦。他们低着头，背着筐，在矿场内外忙碌，数量在一千以上。而在矿场交通的要点与高地上，则散布着成队的墨西加武士。武士们披甲持盾，有些还握着长弓，正严密的监察着矿场的运行。作为封国最重要的铜矿场，这里驻扎着整整一个大队，两百名精锐武士。

    远远的看到王旗靠近，一名全副装备的武士队长就大步从矿场奔出。他行到王者面前，露出一张彪悍而熟悉的脸，如山峦般跪倒在地。

    “殿下，向您致意！我是神鹰的羽毛，追随您到天地的尽头！”8)