“我听说，同郡人郭少卿从师入常安时，买符入函谷关，曾慨然道：‘丹不乘使者车，终不出关’。”

    “数月前北上时，我也如此想，定要在常安做出一番事业来，没想到最后竟是匆匆逃出，一事无成，回乡要被笑话了。”

    过武关时，邓禹捏着拳头，愤愤不平。

    这弱冠孺子说起话来却老气横秋，惹得刘秀等一同南遁的人只觉好笑。

    “被人笑话，总比丢了性命强。”

    刘秀宽慰邓禹道：“那穰县郭丹最后不也因不愿仕于新朝，而带着弟子逃亡北地避祸去了么？也算出关了。吾等亦是为了躲开朝堂倾轧，才不得已离开太学啊。”

    更何况，就算没有此事，从南阳小地方去常安的太学生们也看清楚了。想从上万竞争者中脱颖而出，射策为官谈何容易，挤在太学区舍的日子，还真没有回到乡里做土豪舒坦。阶梯已经固化，上升途经没有完全打开，往后靠族望混个县官、乡吏，这大概就是他们的一生了。

    五威司命的缉捕仅限于常安周边，一行人无惊无险地过了武关，很快进入南阳地界，至此，刘秀等人风餐露宿的逃亡生活便宣告结束。

    邓氏是南阳大族，各县都有姻亲，刘秀则是靠他大哥的名头，得到仰慕刘伯升的轻侠相助。众人很快将跑得快累死的毛驴换了骏马，脚步也轻快起来。在故乡，就算五威司命追来，他们也不带怕的。

    离开郡府宛城——南阳被王莽改名前队，而宛城则改名南阳，沿着尚未冰封的育水南行，众人一昼夜便抵达新野县。

    邓氏支系庞大，真正和刘秀家有亲的，其实是邓禹的族兄，邓晨，字伟卿，他娶了刘秀的二姊刘元。

    见到本该在常安的刘秀、邓禹忽然回来，邓晨夫妻颇为震惊，在听刘秀简略说了事后，邓晨只觉侥幸：“难怪昨日有许多绛骑从新野经过，前往新都，恐怕就是为那功崇公之事而来。”

    离新野一天路程的新都，便是王莽的龙兴之地，亦是功崇公王宗封邑。

    邓禹开玩笑，说幸好刘秀胆小，第一时间拉着他们就跑，邓晨却赞道：“每家都得有一位谨厚之人，才能长久啊。”

    邓晨不太喜欢大舅子刘伯升冲动的性格，反而对小舅子刘秀赞赏有加。

    外头又落了雪，邓晨和妻子邀约刘秀，不如在新野多休憩几日。

    邓禹也怂恿他：“明天就是腊八了，文叔，阴氏的腊祭可是出了名的热闹，不同去看看？”

    邓禹挤眉弄眼，刘秀知道他是在暗示自己，去参加阴氏之腊，或许就又能见到心上人阴氏淑女了。

    新野豪强，左邓右阴。

    阴氏崛起于汉宣帝时，当时的家主阴子方事亲至孝，积善有德。

    据说某年腊日，他正在灶旁升火举炊，灶神忽然现身，阴子方忙将一只黄羊宰杀供奉。这以后，阴子方接连发财，成了远近闻名的富户，家有田地七百余顷，舆马仆隶上千，势力比于邦君，连邓氏都颇为不如，从此腊祭更加上心。

    与之相比，刘秀家地不过二百顷，分到他头上的，可能才三四十顷，小地主而已。

    若在前汉，刘氏还占了个宗室的名分，高人一等。现在却连这特权都被王莽剥夺，如今家中无人做官，祖先阀阅不太顶用，自己去做什么呢？倒插门当赘婿？

    他心中有计较，憨厚一笑：“腊祭就得回自家过，怎能去别人家中叨扰？更何况，吾兄性情刚毅，万一官府上门盘问我去向，他的宾客与之冲突，杀了官吏，就不妙了。”

    刘秀匆匆辞别邓禹，特地绕开了新都县，一路没有歇息，纵马直趋老家蔡阳。

    说来也神奇，在新野都被改名“宜禾”的情况下，蔡阳居然逃过了改名狂魔的毒手。这或许是因为，蔡阳是王莽母亲功显君的故里及封邑的缘故，税收至今有减免，农稼很有赚头，也是刘秀最喜欢的行当。

    蔡阳东南八十里便是白水乡，但刘秀与族人仍习惯称之为“舂陵”。

    刘秀的祖先乃是长沙定王刘发的第十三个儿子，受封为舂陵侯，建侯国于僻远的零陵郡（湘西南）。到了汉元帝时，第三代舂陵侯以封地下湿，山林多毒气难以生活，请求削减封邑内徙。于是就徙封蔡阳白水乡，到了王莽代汉，侯位被削。

    至于刘秀家，早在其祖父时就成了小宗，家世也一点点没落：祖父为巨鹿郡都尉，比二千石高官，父亲只是南顿县令，比六百石，且早早逝世。刘秀兄弟丧父后，全靠他们的叔父刘良养大，彻底成了庶民。

    这几年家道复振，一来靠刘秀擅长经营产业，二来因刘伯升任侠扬名，兄弟俩一个守成一个进取，如同两根柱子，撑起了家族。

    昔我往矣，杨柳依依，今我来思，雨雪霏霏。时值季冬，草碧水明郁郁葱葱的故乡变得一片枯寂。天上又落了雪，让“白水”更加名副其实。

    踏着那瑞雪，背着北风，刘秀披蓑顶笠，挎囊带刀，艰难骑行在路上。

    虽然还不到薄暮，但冬季天黑得早，加上下雪更加阴沉，前方一片冥暗，路旁里闾的人声似也被积雪吸收，独见炊烟静静升起与云层汇作一片，远近尽是悄寂。

    直到一阵惊天动地的鼓点，打破了寂寥！

    “是傩鼓。”

    刘秀勒住马，露出了笑：“我好歹赶上了。”

    他家正举行一年一度的傩戏，浑浑沌沌中隐约传来歌舞呼号，随着仪式过半，舞台超出了里垣，一条火龙沿着大路，由远及近迤逦而来。

    小雪阻止不了人们的热情，漆黑的深夜火把翻滚，松木点亮的火光在月色下闪动，高举的旗幡一次次举向夜空。

    细心点就能看出来，与一般的傩戏不同，混乱中竟有几分秩序，队伍进退有度，声势大而不散，这百多人好似有位指挥官在操控。

    这是刘伯升对手下宾客、族人加以训练的成果，名为准备傩戏，实则嘛……按照伯升的说法，天下有变时，交予兵弩甲胄，就是两屯兵。

    队伍近了，领头之人看到刘秀驻马于道上，过来一看，不由大喜：“是文叔！”

    此人名叫刘嘉，字孝孙，舂陵族人，也是年少丧父，被刘秀父亲收养。他性情温厚仁爱，与刘縯、刘秀兄弟亲如手足，曾与刘伯升一起到常安去求学，习《尚书》、《春秋》。

    如果说刘秀是兄长的右臂，那刘嘉就是其左膀。

    刘秀道：“孝孙，吾兄呢？”

    “在后头指挥。”

    刘秀在傩众中穿行，火把下是一双双壮健的手和满脸亮闪闪的汗珠，扑鼻而来是燃过的松香味，每个人都那么熟悉，人人皆能叫出名字。

    他性格易相处，在族中人缘很好，个个都想过来和阿秀亲近。

    刘秀只有些感慨，故乡就是比常安好啊，难怪诗里说：“黄鸟黄鸟，无集于穀，无啄我粟。此邦之人，不我肯穀。言旋言归，复我邦族。”

    但他现在没功夫与众人寒暄，只想快些见到兄长，刘秀有话要说。

    刘秀就这样被众人簇拥着来到队伍中央，这场傩戏的指挥官是一位身材高大的壮士，站在一辆人拉的辇车上。

    此人头上戴着狰狞傩面，那模样似熊非熊，似虎而近鬼。身蒙黑熊皮，玄衣末裳，执戈扬盾，伴随着锣鼓声，且唱且舞，还真有些挥斥方遒的气势。

    傩面上鎏金孔目中，一对眼睛看向来到辇边下拜的刘秀，颇为惊喜。

    刘秀迫切想见到哥哥，将自己在常安憋了很久的见闻感念告诉他！

    他明白了，兄长是对的，大汉应当复兴，新室活该覆灭。

    此刻却一下子哽咽了，只垂首道：“兄长，秀儿回来了！”

    “善！”

    爽朗的笑声从傩面后发出，刘縯将弟弟扶起，揽着他一起登辇，在傩旗下把手中戈盾交到刘秀手里：“有了文叔，这场傩，便齐了。”

    ……

    与此同时，千里之隔的列尉临渠乡第五里，傩戏已接近尾声。

    北方之傩，和南方之傩不大一样，谚语：“腊鼓鸣，春草生。”参加腊祭的族人里民皆戴胡头，身上扎着细腰鼓，手持木槌砰砰敲打。

    击鼓驱疫，谓之逐除，整个里都在齐心协力地驱赶象征妖邪疫病的鬼面。

    从祠堂一直追到村口，狗在前人在后，小孩又跟着大人跑，等将扮演者按住后，剥了他们脸上的鬼面，就和粗制滥造的鬼幡一起扛着，欢天喜地出了里聚，一股脑扔在空地上，又加了些薪柴甚至是石炭进去。

    “宗主，宗主！烧了它们！”

    戴着傩面主持祭祀的宗主第五伦，在欢呼中举着火把走了出来。

    他心中仍在想着其他事：五个月来，第五伦在老家、在常安的所见所闻，简直是光怪陆离。这新朝名为新，实则旧朽不堪。

    青徐海岱、淮扬会稽、荆州江夏，天下已陆续爆发了农民起义。

    吕母、樊崇、绿林，如同干柴里迸发的火苗，目前只是星星之火，但未来注定燎原！

    “而我要做什么呢？”

    第五伦要在关中腹地，紧挨着常安的列尉郡，慢慢积起一摞巨大的薪炭。再在最适合的时机点燃，那将是天下最耀眼的火光，引领这场怒火的盛宴！

    在众人狂热的呼喊中，第五伦将手中火把扔了出去，点燃了象征去岁疫病妖邪的鬼面幡旗。

    火光在月色下闪动，村民们闹哄哄地涌来，抚掌而笑。在他们面前，燃星如粉蝶争飞，明焰似火莲绽开。渐渐又下起雪来，天上玉甲纷纷，雪欺火势，炭助火威，遮不住赤龙斗跃，腾空而起！

    “烧吧。”

    “将旧王朝烧个干净，才能就着烈火，敲打出个新世界！”

    ……

    PS：新书就不分小卷了，第一篇结束，后面要开始提速了。

    另外本书12月1号上架，准备养书的也来支持下首订啊。

    这对我真的很重要，我十月新番按着七月这厮的狗头给大伙稽首了。