守备济水的魏军顶着高达一成的伤亡，终于熬到天色大亮，定陶城的董宣这才如诺开门，让他们好歹退了回去，也由此多拖了赤眉军半天时间。

    徐宣渡过济水时，已是翌日午后，他并未因突破险阻而喜悦，环视四周，因辎重不足，赤眉战士们苦战一夜后居然没吃的，还得从战死魏兵的兜里搜炒面来充饥。没办法“以战养战”的人，也不肯空着肚子上路，在河水中抓鱼熬汤的有之，搜寻野菜的亦有之，他们在走路时的速度优势，却被糟糕的补给抵消了。

    众人苦战数日疲倦不堪，再往前赶路时，基本是乱糟糟的，道路泥泞难走，各个万人营在行军路上乱成一团，甚至为争道的打了起来。

    “煮枣城那边来人说，樊公正在与马援决死，而第五伦在濮水一线，随时可能南下赶到战场。”

    “但吾等，却是未战先乱啊。”

    赤眉打仗确实一直如此，没什么章法，常常就靠人多和士气高，乱拳打死老师傅，遇上新军、绿林等士气不高的，一通王八拳下去，对面就先崩溃了。

    “但这回，面对魏军，吾等还能以乱取胜么？”

    ……

    战场的另一端，统筹魏军后勤的，乃是司隶校尉窦融，皇帝的命令一层层下达，每个环节也都定了人执行，执行不到位，就等着军法处置！

    河内民夫的任务是构建沿途的补给站，他们没有发到甲兵，唯一的“武器”，便是鹿车上推着的一块块门板。

    向子平的麾下人数没变，人却有所出入，有人走着走着没了身影，也有陌生面孔稀里糊涂地跟着他们跑，一问，才知道是半路忍不住，去路边拉了泡屎，就与队伍走散，害怕被当成逃兵抓起来，只能暂时随他们一块同行。

    沿途休憩时，一位插队进来的民夫便拍着这些沾满泥土、血迹的门板道：

    “开战前，我在乡中酒肆里做帮佣，每天天刚亮就起来下门板，入夜前则要将门板再上好，赤眉冲入乡邑，为了几口吃的杀死酒肆店家，我没了生计，只能投军混口饭吃，不曾想，还是要伺候它们！“

    这些门板也不容易，被民夫从河内运到黄河，搭完浮桥，又拆了继续往南运，这可是好东西啊，士兵来不及搭建营垒，就常常睡在上面，等扛到濮水边，本地木材不够，还能再搭几座浮桥。

    不同建制的部队正在络绎渡河，进入军队日子久了，向子平也会看对方成色。

    “不能看甲兵是否鲜亮，而是要看走路齐不齐。”

    比如现在，来自关中的第二个师已抵达濮水边，从训练上看就比冀州兵、三河兵好一大截，大道上至少有五列步兵在行进，两侧四个纵队是快速队列，直接淌水过河，中间的则稍慢，运送的是粮食、辎重，必须从浮桥上走。

    过了濮水后，往南每隔十里就利用里闾或亭舍，设置一个补给站，士兵要忙着赶赴前方作战，民夫则在各个营地分别留下，被安排了无数活计：寻找柴火、挖灶烧水。

    这些营地用途有三：一是收拢昨日大战的伤病，其次则灶火彻夜不停，将民夫们运来的米粮制成饭食，主要是做便于携带的麦饼、亦或是发黑的糙窝头，每个过路的士兵都能领到两个，这便是一顿饭食了，总比干巴巴的炒面好吃些。

    最后还可用来收容掉队的兵卒，丢了鞋、磨破脚、喝了不干净的水腹泻，都会让他们离所属部队越来越远，当然，向子平也发现了不少故意让自己受伤的人，瘸着腿哼哼唧唧掉队，他们被濮水边的尸体吓坏了，不敢再去前线。有人幸运地躲过军正检查，也有人被认为是诈伤，当场被拿下，等待他们的或是残酷的处罚。

    一切混乱中又带着有序，若是硬走，魏军身负粮袋和捆成一卷的草席，负重较赤眉多，脚力不如他们，但良好的补给线能让部队前进时节省大量时间。

    窦融敢向第五伦打包票：“不论樊崇与马国尉胜负如何，我军援兵，必将比赤眉率先抵达战场！”

    “文渊会输么？”

    第五伦却不这么认为：“自吾等在新秦渊身经百战，却从无败绩！堪称完璧将军也！”

    ……

    魏军与赤眉的增援，犹如一根绳索的两头，在相互拉扯，而在中间被拧紧的绳结，则是马援与樊崇的较量。

    河济之间的食腐群鸦这几年可算赶上好时代，一场场天灾、一次次人祸，饿殍满地，都让它们吃得脑满肠肥。今日亦在高空飞翔，空旷的兖州原野上，满是魏军与赤眉的尸体，它们扑棱着翅膀落下去，锋利的喙最先啄食脸颊上的肉，亦或是好吃的眼球。

    平日于群鸦一起觅食的野狗，今日却不敢靠近，因为在尸骸间徘徊的，是一个个赤眉战士，他们合上了兄弟们的眼睛，又用矛捅杀没死透的魏军，剥下他们甲兵，以替换自己那残破不堪的武器。

    三日前，马援令盖延的渔阳突骑先行离开，他则带着部众绕了个小圈，将前来阻截己方的赤眉军杨音部反包围，打得对方仓促而败——这已经是杨音在马援手下输的第三回了。

    但就在魏军刚打赢一战，开始追亡逐北时，却遭到了来自身后的袭击。

    马援提前得到了斥候警告，但不等匆匆将散开的部队收拢，赤眉便已杀到。樊崇麾下的赤眉一共十二个万人营，按照他们乱糟糟的走法，抵达战场的时间也前后不一。

    按照一般将军的习惯，定会原地等待，待大军汇聚后再与敌对阵，但樊崇亲将赤眉精锐，歇气才两刻，就对马援发动了进攻！赤眉军犹如席卷原野的黄河水涌来，将魏军冲得七零八落。

    一边是赶完远路疲惫不堪，一方是大战之后追敌阵列分散，樊崇成功将马援拉入了自己擅长的乱战中，赤眉军不断赶到，马援的人却越打越少——顶不住冲击溃败了。一通乱拳下来，那些以营、旅为单位的孤军被吃掉。马援只来得及收拢一个师，被困在原野之上。

    “赤眉真是无穷无尽，杀都杀不完。”

    此时此刻，马援坐于阵中，那套第五伦亲赠的明光铠，原本颇为闪耀完整，如今甲片却被冲入中军的赤眉死士砍得七零八落，不复“完璧”了，好在大多只是擦伤。

    但要说马援败给了樊崇？也不全然，他好歹挽回了局面，将主力收拢起来，挡住了赤眉的进攻，如今转移到两丘之间，以大车作为营垒，前排持戟盾，后排用弓弩。

    每当赤眉扑过来时，往往马援亲自挥师搏击，千弩齐发，赤眉兵应弦而倒，每次进攻都会丢下上百具尸体。

    赤眉再悍不畏死，也顶不住这损失，暂停了进攻，但魏军也好不到哪去，马援又是一夜无眠，受伤士卒哀嚎、群鸦的呱噪、赤眉在外的大声挑衅，但主要原因，还是马援在生气。

    生自己的气。

    马援想起董宣对自己的劝诫，也曾反思：“若听董少平之言，稍稍整饬军容，严密行伍，打赢杨音后，众偏将、校尉就不会冲得那般快，反将后背露给了樊崇……”

    这场仗，马援还是吃了过于轻视赤眉的亏，却没料到樊崇竟能如此果断，扔下北面扫眉弄首引诱赤眉的皇帝陛下不管，就调头盯着马援猛打。

    眼下最紧要的是，搞清楚敌我状况，经过一番清点，这个师起码折损了一个旅，但又有其他师的溃兵被收拢，总数不到一万。

    而赤眉樊崇与杨音残部汇合后，数量方面，起码是他们的十倍。

    正在此时，外头的赤眉再度鼓噪起来，马援遂带着众人观之，却见赤眉扛着一面面斩获的旅、营旗来到魏军临时营地前，将它们高高举着摇晃，然后又扔地上焚毁。

    接着又推攮来数百被俘魏卒，高呼着为死难的兄弟报仇，当着他们的面斩杀，不多时，这些头颅统统插到了赤眉军的矛尖上……

    赤眉战士口中污言秽语不断，基本是问候马援家女性亲戚的，偏将、校尉们自己受辱不要紧，谁敢说马援半句坏话，便能当街拔刀相向，听后怒不可遏：“吾等对定陶的赤眉军收降而不杀，彼辈竟如此残暴，此役之后，必尽屠贼人！”

    他们开始请求突围：“国尉，虽然赤眉人多，但缺少远射弓弩，又经长途跋涉及鏖战，也疲乏了。彼辈聚十余万之众，对我只围不攻，说明士气已衰竭。万人若能一心，足以横行其间。其余两个师肯定还有残存建制。只要突围冲出去，与之汇合，便能且战且退，撤去煮枣城！”

    这方案确实可行，赤眉军虽然完成了对马援部的分割，但包围圈尚不严密，他们距离煮枣城，也不过区区三十里，如果马援下令突围，以他们的战力，即便不能在十万赤眉围攻下全身而退，相当一部分力量还是可以保存下来的——偏将、校尉们爱戴马援，想着最起码，也得把将军活着送出去啊。

    然而，马援却不同意，反问道：“我部退往煮枣，樊崇便能带着主力悉数南下，跳出河济？不是要报此役之仇么？”

    他们也就说说，将军现在还想着反败为胜呢？众人面面相觑，魏军拒守的地点算不上险隘，只凭借区区树林、小丘、车垒，等赤眉恢复气力冲过来，与野战区别也不大。

    就在这时候，天色已黑，在小丘顶端瞭望的人来禀报，说点燃烽火后，发现西北方二十里（汉里）外，有一串串快速游动的火蛇，按照第五伦给魏军制定的夜间联络方式，不断回应他们。

    看那速度，必是车骑部队，应该是盖延发觉赤眉军的真正动向后，调头回来了。

    “哈哈哈哈。”

    得知此事后，马援却忽然大笑起来，笑得直捂肚子，这反应简直可用“欣喜若狂”来形容。

    众人面面相觑，而笑够后，马援对校尉们揭晓了谜底：“其喜之一，既然盖延没被赤眉军困住，那以渔阳突骑的脚力，此战的详情，自然也已传到陛下耳中。”

    “其喜之二，则是陛下欲全歼赤眉的方略，就要实现了！”

    尽管是以战前谁也没料到的方式，以马援自己不太体面的姿势。

    马援令人摊开地图，指着上面道：“既然樊崇不去北而往南与我遭遇，说明濮水一线，其偏师数万人独自抵挡陛下大军，必败无疑！早则昨日，迟则今日，濮水战局已定。”

    “樊崇十余万人困我于此，是想一举歼之，到那时，不管南下撤走，还是回头与陛下对垒，都颇为从容。但我部甲兵精良，且处于有利地形，赤眉疲乏，屡攻不下，失去了速战而胜的机会。”

    “如今，近有盖巨卿渔阳突骑、我部残师，远有陛下及冀州兵、三河兵，大军云集，正是同樊崇决战的好机会。倒不如我部坚守阵地、吸引赤眉主力，如此便可配合陛下，夹击赤眉！

    “陛下常用锤砧形容步骑或两军攻防搭配。”

    “过去是陛下当铁砧，我做锤子。”

    马援一扫小败后的郁闷，再度意气风发起来，咂嘴道：“这次，轮到我坐定当铁砧，由陛下来当那锤子了！”

    “只等五色旗一到，我便与陛下里应外合，将赤眉当成刚出炉的铁水，砸它个火光四溅！中心开花！”8)