吃过午饭，“旧调小组”上了吉普，以“看看能不能交易点什么”的名义，离开悬崖村，前往山坳镇，试图接触岁末城的人。

    房屋多有倒塌的山间小镇里，岁末城的车队停满了小广场和周围几条街道，其中有一部分是蒋白棉等人之前未曾见过的。

    岁末城的人明显熟知悬崖村的规矩，早就分离好车队，让装载重要物资的车辆先行到山坳镇来。

    这些都是大车，有的负着巨型的铁罐，一看就是用来装油类事物的，有的车斗被铁栅栏围着，绵羊、肉牛、黑猪的叫声此起彼伏。

    它们产生的恶臭已弥漫开来，加上不远处现场屠宰的血腥味，让龙悦红忍不住屏了好几秒的呼吸。

    “这是从冰原运过来的？”他缓了一阵，好奇自语道。

    岁末城所在的山谷气候温暖，土地肥沃，能种植，能放牧，他是知道的，可从岁末城到悬崖村，沿途基本是白雪覆盖寒冷刺骨的荒原，这些牲畜很难不大片大片地冻死，没道理存活如此之多。。

    龙悦红没有奢望能得到回答，因为“旧调小组”其余几名成员也未去过岁末城，不知道那里的具体情况。

    他只能猜测，这要么是岁末城的人之前去南边交易到的，要么他们有独特的牲畜抗冻办法。

    这时，停在附近的一台越野车旁，裹着厚棉大衣，脸上尽是风吹雪打痕迹的中年男子笑着说道：

    “我们岁末城的猪啊、牛啊、羊啊，都是非常抗冻的那种，就是吃的多了一点，但肉质真的很好，要不要买一头回去试试？

    “还有，这些皮毛要不要看看？很便宜的！”

    说话男子旁边那台越野车的后备箱支了起来，晒出了一张张硝制过的皮毛，这有的属于常见的牛羊，有的来自冰原上的生物。

    “为什么它们能抗冻？”商见曜穷根究底。

    那中年男子似乎早就被问过太多次类似的问题，一点也不磕巴地回答道：

    “有的是旧世界遗留下来的抗冻种，有的是正常牛羊畸变来的，放心，我们挑选过，吃过,这么多年下来,都没出什么问题,用我们长老的话说就是，这算良性畸变。”

    商见曜点了点头，认真问道：

    “你们岁末城的平均寿命是多少？”

    “呃……”那中年男子被问到了。

    很显然,岁末城并没有统计过这种东西。

    商见曜好为人师地解释道：

    “我的意思是，你们岁末城英年早逝的人多吗？

    “或者说,死在四十岁之前的人多吗？”

    “还好吧……不比南边的大的人类聚居点差。”那中年男子回想了一下道。

    接着,他又竭力推销起自己车上的皮毛。

    整个山坳镇似乎都变成了大型展销会的现场,每一辆车就是一家店铺、一个摊位。

    蒋白棉礼貌地听完中年男子推销，随意看了看那些硝制好的皮毛道：

    “你们头儿是谁？”

    “你们要谈大生意？”那中年男子眼睛一亮。

    蒋白棉没说“是”也没说“不是”：

    “看情况。”

    那中年男子立刻指了指血流满地的宰羊杀猪现场：

    “在那里,穿熊皮大衣，拿着烟枪的那个。

    “烟叶要不要来一点？我们岁末城虽然在冰原，但山谷某些地方的气候和土壤都很适合种烟草,不比南边那些差。”

    “你看我们像抽烟的人吗？”商见曜露出两排白牙地笑道。

    蒋白棉则问道：

    “你们头儿怎么称呼？”

    “老何,你们叫他老何就行了。”那中年男子热情地介绍道。

    “旧调小组”五名成员向着位于小广场侧面一条街道的临时“屠宰场”走了过去。

    那些现场宰杀的牛羊猪肉并不是用来交易的,属于整个车队接下来几天的部分口粮。

    当然,如果真有悬崖村的村民不走集体对集体的大宗交易，非得自己拿些盐啊、茶叶啊、工业制品来换个几斤肉,打打牙祭，岁末城的人也不会有什么意见。

    此时此刻，被称为老何的车队首领正站在满是鲜血的街道边缘,指挥着下属们切割肉块，分类保存。

    他可能也就四十岁的样子,裹着熊皮大衣，戴着毛茸茸的瓜皮帽,时不时拿起烟枪，抽上一口,整个人脸型瘦削，多有疲倦之意。

    想到村长说过岁末城的车队里有疑似“末人”或者“庄生”领域的觉醒者，蒋白棉侧过脑袋，望了套着罩袍的格纳瓦一眼。

    格纳瓦明白她的意思，缓慢点了点头。

    他是“旧调小组”最后那道防线。

    虽然智能机器人同样会被“干扰电磁”、“干涉物质”和部分能力影响，但绝对比人类免疫的要多。

    “老何，老何！”商见曜热情地冲着岁末城车队的首领打起招呼。

    老何转过身来,望了他们一阵，略显迟疑地问道：

    “你们是？”

    怎么一副和自己很熟的样子。

    面对面的情况下，蒋白棉发现这位老何的眼睛颇为深邃，与他的长相、气质都不太匹配。

    “我们是悬崖村过来的。”蒋白棉微笑回答道,“但我们不是悬崖村的人。”

    老何的目光在她和商见曜、龙悦红、白晨身上来回扫了几遍：

    “看得出来。

    “但不管你们来自哪里，都是我们的客人，想交易点什么？”

    “猪牛羊，还有皮毛，都不是我们想要的。”商见曜抢在蒋白棉之前做出回答。

    老何相当平静：

    “我们还有面粉，还有烟草，还有一些冰原特产的东西。”

    “不不不，这也不是我们想要的。”商见曜得意洋洋地摇起了脑袋。

    他为老何始终猜不到自己等人想交易的是什么而自豪。

    见老何额角一跳，蒋白棉赶紧帮这家伙做起补救：

    “我们想交易的是情报。

    “我们之后会去冰原做个任务，想从你们这里打听点气候、地形、遗迹相关的情报。”

    老何表情舒缓了下来：

    “我们确实知道不少。”

    说到这里，他话锋一转：

    “但有的情报价值很高，你们能拿什么来交易？”

    “一些常规武器，或者一块高性能电池，‘橘子’公司产的。”蒋白棉早有方案。

    这次到冰原做任务，“旧调小组”又申请了一批高性能电池，加上原本就有的几十块，在这方面堪称富裕。

    “一块可能不够。”老何露出了笑容，“这得看你们想问什么。”

    虽然在冰原整体环境下，高性能电池不如汽油、柴油等物资，但岁末城所在的山谷气候温暖，不少设备还是比较依赖于这个的。

    蒋白棉率先问起了商见曜父亲最后出现的那座城市的具体位置。

    “我知道有那么一个城市，很久前和他们的居民有过接触，但十几年了，都没再碰上过他们，也不清楚那座城市究竟在哪个区域，只知道大概的方向。

    “它在靠近‘白骑士团’那一片，你们可以根据气候来找，能让那么多人在冰原上支撑那么多年，气候不会太差，就算不如我们岁末城，也肯定比冰原正常状态要暖和。”

    蒋白棉又问了点细节，都得到了比较满意的答案。

    “那你见过第八研究院的特派员吗？”商见曜迫不及待地插嘴。

    见老何略显茫然，蒋白棉帮忙补充道：

    “你有没有在冰原上见过一些奇奇怪怪的人？他们似乎也住在冰原某个地方。”

    “我是没有。”老何摇起了脑袋，“我们岁末城别的人有没有，我就不太清楚了，你们等会可以问一圈。”

    蒋白棉“嗯”了一声，拿出了一块高性能电池：

    “暂时没别的问题了。”

    完成这笔交易后，商见曜突然后退一步，屈起双臂，摆出怀抱婴儿的姿态。

    他压着嗓音道：

    “终将归于司命！”

    蒋白棉知道，这家伙是在试探岁末城的信仰。

    老何笑了起来：

    “你也是‘司命’的信徒啊？我们岁末城很多人都信仰祂。”

    就在商见曜准备上前认亲时，老何又说道：

    “可惜我不是。”

    “那你信仰的是？”商见曜好奇问道。

    老何从衣领处抽出了一个坠子，它吊着一个木制的小人，小人脸上没有五官，一片空白。

    握着这枚坠子，老何又虔诚又庄严地说道：

    “我信仰的是‘真理’。”8)