稍事准备之后

    李福寿带着在温莎镇等待的一行随从，立刻启程前往雷丁堡，对于他来说温莎堡举行的盛大舞会除了浪费时间以外，没有任何意义。

    向雷丁堡表示谦恭的态度，才是当前最重要的事情。

    根据从澳洲传来的最新消息；

    近段时间已经花费了超过67万英镑，将红河谷牧场的疆域从4.47万平方公里扩大至8.8万平方公里，主要是从沿海向内陆发展，由东至西从200多里延伸到约380里宽，由南至北由800余里延伸到1300余里。

    红河谷不惜花费两倍以上的价格大手笔购入牧场，因此耗费资金颇多，取得的成效也非常显著。

    至此，红河谷大手笔购入牧场告一段落。

    红河谷牧场的疆域向南一直抵达距离悉尼约170英里的地方，沿海地区长约407英里，合1300余里，几乎占据了新南威尔士州1/4的沿海疆域（不包括内陆地区）。

    这些登记在昆士兰伯爵名下的大片牧场，通过大英帝国女王陛下分封，正式成为昆士兰伯爵采邑封地，和贵族爵位一样由子孙后代传承沿袭。

    后期购入的内陆牧场远没有沿海牧场那么丰饶，价格却抬高了很多，这导致很多白人牧场主一片欢呼之声，来自墨尔本和悉尼城市中的反对声音如潮，痛斥红河谷哄抬价格，扭曲原本的市场。

    这些纷纷扰扰的喧嚣声，在英伦本土根本听不到，也无人关心。

    对英国上流社会来说；

    哪怕红河谷牧场的疆域再扩大10倍，依然是万里之外流放犯人的荒僻之地，正眼都不愿意瞧一下。

    李福寿依然是脚上沾着牛粪的牧场主，哪怕是授予了贵族头衔，也是乡巴佬贵族。

    能让他们重视起来的就是来自雷丁堡的邀请，这远比什么乡下地方的牧场重要1万倍，关键是看新晋昆士兰伯爵能否得到公爵大人的接纳？

    在英国人传统观念里

    在英伦本土的一英亩土地，拿欧洲大陆十英亩都不换，斯拉夫地区100英亩都不换，亚洲或者美洲大陆1千英亩都不换，至于什么非洲，澳大利亚，加拿大或者南非，拿出1万英亩来都不换。

    若非在英国本土实在混的太差或者落魄贵族子弟，谁愿意去那些鸟不拉屎的殖民地发展？

    随便一位英国人，只要愿意前往美洲，亚洲，非洲或者澳洲这些面积广袤的殖民地，土地随便圈占，当真是要多少有多少，只要你能种的过来。

    英国整个世界第一个实现重工业化的国家，也是现代蒸汽革命的发源地，农业人口和经济贡献在本土所占比例很小，只有苏格兰和爱尔兰还有大片的农庄存在，英格兰农村土地几乎都被贵族占完了。

    想要改变一贯守旧的英国佬根深蒂固的观念，莫如发动一场世界大战来得简单些。

    黄昏时分

    经过长达7个小时的旅途，李福寿一行46人终于抵达雷丁堡，受到了艾顿勋爵夫妇的热烈欢迎。

    艾顿勋爵是维克多公爵大人第二个儿子，命中注定无缘继承公爵爵位和城堡采邑，所以在牛津郡从政，现在是郡治长官。

    雷丁就属于牛津郡管辖，是郡治所在地，人口不足6万，是一个传统的英国城市，城市乡间一片浓郁的英伦风情。

    雷丁堡依山而建，占据整个城市的半壁江山。

    整个诺丁堡是厚重的诺曼式建筑风格，在古堡充满历史沧桑感的坚固石桥上，艾顿勋爵夫妇率领一干贵族名流，迎接远道而来的嘉宾。

    昆士兰伯爵穿着正式场合下的英国传统服饰，身上套着镶有白色毛皮边的深红色丝绒外套，软帽上缝镶着三条貂皮以表明伯爵级别，冠冕上有一层镀金银圈，上沿饰有8个银球。

    他远远的就让马车停在石桥下，然后带着伯爵夫人顾柳烟和一干随从步行走上石桥，以表示对主人的尊重和公爵家族的谦卑态度。

    “欢迎你我的朋友，远道而来的昆士兰伯爵阁下。”艾顿勋爵不到30岁的年龄，脸上挂满了真诚的微笑，这是一个政客的基本功。

    “谢谢您，尊敬的艾顿勋爵阁下，我非常荣幸能够接到邀请，这是我一生中最重要的时刻……”李福寿一脸郑重的说着肉麻的话，两双大手紧紧的握在一起摇了摇，互相都有种棋逢对手的感觉。

    双方略作寒暄，一一引见身边的人，然后共同进入雷丁堡安顿下来。

    今晚，艾顿勋爵将会举行欢迎晚宴，欢迎昆士兰伯爵一行的到来。

    在晚宴举行前的间隙

    李福寿单独面见了艾顿勋爵，神情恭敬的双手奉上一叠文件，这里面包含估价达到611.69万英镑的红河毛纺厂10%股权，估价达到400多万英镑的红山炼焦煤厂15%股权，估价127万英镑的红山钢铁厂15%股权，以及估价70万英镑19世纪澳洲联合航运公司15%股份，股权总价值达到155万英镑，每年可以获得16~18万英镑的收益，绝对堪称大手笔。

    艾顿勋爵简单翻了翻之后脸色严肃起来，沉声说道；“尊贵的昆士兰伯爵阁下，这件事太过重大，请原谅我暂时不能给你回答，原本在欢迎晚宴正式开始的时候，维克多公爵夫人会亲自到场，现在我不得不向公爵夫人亲自禀报，只能请你稍待片刻。”

    “我怀着一颗谦卑而虔诚的心而来，就像游走在荒原上无依无靠的羔羊，请向公爵夫人转达我最诚挚的问候，愿上帝保佑，能够获得公爵夫人的垂怜。”李福寿的姿态放得很低。

    艾顿勋爵深深的注视着他的面孔，停顿了一下说道；“我会的。”

    然后拿着一叠文件匆匆而去，这感觉有点像屁股烧着了火一样，失去了往日贵族从容镇定的风范。

    李福寿看着他离去的背影，终于有些牙疼的滋了下，就像剜块肉似的。

    纵然以他如今豪富的身家，全部加起来也不足千万英镑，一下子送出价值155万英镑股权，也足以伤筋动骨了。

    155万英镑意味着什么？

    在帝国皇家海军可以建造4艘万吨级铁甲战列舰，另外加上万吨级的4艘快速运煤船，在世界上可以排进海军战斗力第13位，比南美三强智利海军整体实力略微弱一些。

    俗话说；舍不得孩子套不到狼。

    李福寿可以说真下了血本了，他的目的不仅限于傍上维克多公爵这棵参天大树，而是用实实在在的利益将双方捆绑在一起，密不可分。

    如此重大事件，李福寿不可能对希尔斯爵士和盘托出，维克多公爵家族也不会到处宣扬，双方明面上保持一定的距离，符合大众的认知。

    私下里，那就是另外一回事儿了。

    维克多公爵一旦接受昆士兰伯爵的投名状，所有针对红河谷利益的侵犯都是对公爵大人威严的挑衅，可能始作俑者还没有明白发生什么，便被来自伦敦的雷霆怒火毁灭至渣。

    只要不公开作乱谋反，维克多公爵都可以保证红河谷在英联邦范围内的贸易利益，是这笔重注的最大意义所在。

    30多分钟过去了

    房间里的古老壁钟显示接近晚七时，距离预定7:40开始的晚宴没多少时间了，走廊里依然静悄悄的没有声音。

    在如此重大的决策面前，李福寿一颗心再也冷静不下来，神情焦躁的在房间里走来走去，反复权衡其中的利弊得失。

    没让他继续等多久，走廊里很快传来脚步声。

    李福寿深深的呼了口气，并没有掩饰脸上患得患失的神情，而是努力的想让自己镇定下来。

    房门推开

    艾顿勋爵率先走了进来，对着李福寿轻轻点了点头说道；“伯爵阁下，维克多公爵夫人驾到。”

    在他的身后出现一位神态威严的贵族老妇，两鬓斑白依然梳着精致的妆容，下巴高高的抬起显得拒人千里之外，但是在看到李福寿的时候眼光柔和起来，这就是英镑的魔力。

    “尊贵的维克多公爵夫人，您的风采真是让人过目难忘，我可以亲吻您的手吗？”李福寿弯腰行骑士鞠躬礼。

    “可以，昆士兰伯爵阁下。”

    维克多公爵夫人优雅的伸出右手，手指自然下垂，李福寿神情恭敬的双手捧住行吻手礼，这令公爵夫人身边的艾顿勋爵看了非常满意。

    因为李福寿是双手捧住行吻手礼，这是对地位高的女性贵族表示尊敬的最好方式，非常得体。

    维克多公爵夫人同样没有忽略礼仪细节，眼角露出一丝温和暖意说道；“看得出来你非常担心，孩子，我已经获得公爵大人授权接受你的好意，这真是一份令人难忘的礼物，维克多公爵将会作出相同的回报，你有什么要求可以提出了？”

    “尊贵的公爵夫人，您可以坐下来听我聊聊吗？”

    “当然可以。”公爵夫人平淡的点头，仿佛漫不经心的说道；“艾顿，我的孩子，你能帮我看看出席晚宴的嘉宾都到齐了吗？”

    “乐意听您吩咐。”艾顿勋爵对李福寿投过来一个歉意的目光，转身轻手轻脚的离开，随手关上了房门。

    公爵夫人走到屋里的上首宫廷式沙发上坐下，李福寿坐在边上，偌大的房间里只有二个人参与密谈。

    李福寿又深吸了一口气，他知道在女主人面前有些话可以当面说清楚，这些话会加上公爵夫人对李福寿的印象转达给维克多公爵大人。

    “尊贵的维克多公爵夫人，请允许我再次表达对您的深深敬意，您与公爵大人的仁慈就像阳光照进我的心田，我是一只来自遥远澳洲的迷途羔羊，祈求能够得到您的关爱和庇佑，为此愿意献上我的忠诚……”

    李福寿度过最初的不安，下面的话说的越来越流畅，不乏阿谀奉承之词，这显然很合公爵夫人的胃口，脸上出现难得的笑意。

    比起老奸巨猾的维克多公爵，公爵夫人显然更好对付，只要忽略掉公爵夫人身上耀眼的贵族光芒，她只不过是个爱听奉承话的老女人而已，可能有些古板，有些傲慢，有些高高在上，但决没有极深的城府和洞察世事的卓越眼光。

    这样卓越的老女人，英国八百多年来历史（征服者威廉建立英国封建王朝起）也就出现维多利亚女王一个而已，整个欧洲一个都没有。

    “李，听了你的这些话我感到很同情，上帝作证，除了王室之外，英国最古老的贵族也没有超过500年，而你的家族已经传承1300年，这真的令人惊叹不已，尤其难能可贵的是身上流淌着东方古老的皇室血脉，这可以解释你为何如此年轻却如此优秀，你可以称呼我艾米丽-维克多夫人，今后就像我的孩子一样。”

    公爵夫人脸上流露出慈祥的笑容，这是155万英镑加上李福寿真诚的表演产生的合力作用，令公爵夫人对他好感大增，看起来越发的亲切。

    公爵夫人八卦之心大起，好奇的问道；“刚才得到艾顿的报告，公爵府查询了一下红河谷的资料，听说你曾经剿灭过一股悍匪，这到底是怎么回事儿？”

    听了这话，李福寿心中陡然一惊，如此短的时间内就把自己的底细查了个底儿掉，果然不能小觑。

    他的脸上神情丝毫不露，反而添油加醋的开始叙说“野狼”比尔肯匪帮的残忍，肆虐澳洲大地数千英里，杀害白人牧场主数以百计，动辄犯下灭门惨案。

    此人甚至残害神甫，传说连10多岁的小孩子都不放过，当真是恶贯满盈，毫无人性。

    公爵夫人脸上的神色随着他的叙述，一会儿切齿痛恨，一会儿担心不已，一会儿暗暗垂泪，和茶馆里听评书的老太太没什么两样。

    等李福寿说及追踪了6个多月的围剿队，陷入匪帮的机枪杀阵被无情屠杀的宛若人间炼狱，公爵夫人已经脸色苍白的捂着胸口听不下去了。

    “艾米丽-维克多夫人……天哪我都做了什么。”李福寿连忙起身去喊人，很快城堡管家和艾顿勋爵夫妇都赶来了，屋子里面围满了神情关切的人。

    “大家请让一让，罗伯特-费希尔医生来了，请给医生留下必要的空间。”

    “不，不……我没事。”公爵夫人喝了几口热咖啡之后，原本有些苍白的颜色红润起来。

    罗伯特-费希尔医生仔细检查了一下，长舒一口气说道；“上帝保佑，维克多公爵夫人的身体看起来很不错，方才的情况似乎是短时间情绪波动所致，建议保持心情平和，暂时不要再受刺激了。”

    听了医生的解释，众人把责怪的目光看向始作俑者李福寿，这让他大感尴尬；

    天地良心，我哪知道这老女人有心血管疾病啊？8)