砂隐开始了动真格的军事调动。

    压榨雨之国的前置战略目标，已经基本完成，虽然还想要进一步把雨之国的有生力量压榨干净，但那样一来，未免会和雨隐村直接动手。

    在压榨雨之国这件事上，砂隐高层顾问千代并不想要触及那个半神忍者——山椒鱼半藏的底限。

    过去与半藏数次正面交手，千代深知半藏的强大与可怕之处，若是触及他的底限，必然会引来雨隐的疯狂报复。

    在这种时候，点到为止是最好的结果。未来说不定还有合作的机会。

    “千代长老，支援会在两日后抵达。”

    在上一年末尾时，砂隐确定了在今年三月份对驻守雨之国木叶部队进行全面进攻，争取在最短时间内，将大蛇丸所部署在雨之国内的木叶有生力量从正面击溃。

    随后要在火之国境内，展开长期的军事掠夺行动，也必须要保证己方的力量完整。这其中最关键的，便是从砂隐村本部调遣过来的两千名忍者组成的大队。

    与这里的砂隐部队汇合之后，兵力可以扩展到七千人以上。

    面对大蛇丸率领的不足三千人的忍者部队，具有压倒性的优势。

    雨之国已经无法进一步压榨，剩下来砂隐只剩下一个目标，也是发动这场战争最为重要的战略目标之一——入侵火之国。

    那里的花花世界在等待砂隐忍者们的光顾。

    相比于雨之国这种贫瘠的国家，火之国才是真正的天堂。

    “辛苦了。药品、忍具与粮食等物资也准备齐全了吗？”

    千代神色缓和下来。

    忍者的战争并不一定会以大规模会战的形式展开，很多时候，都是小队形式的战斗。只有在为了达成特殊目标，或者逼不得已的情况下，才会进行这种大规模战斗。

    比如接下来砂隐入侵火之国的计划，上一年已经基本完成了在雨之国的布局，接下来不需要浪费什么时间，一口气从正面击溃木叶。虽然会伤亡惨重，但之后所得到的收益也会非常大。

    “是的。从上一年十月份的时候，就开始暗中筹集，足够七千人的部队使用一年。不过在购买完药品与忍具之后，粮食短缺问题比较严重，所以向鬼之国的紫苑花商会贷款了一笔金额，用来购买粮食。”

    砂隐上忍如实汇报。

    千代点了点头。

    这种特殊的战争时期，粮食的物价要远远高于和平时期。

    而且忍具之类的开销也同样不小，一把普通的苦无可以价值一百两。较好的苦无可以达到三百两到五百两一把。而精良的苦无，价值在千两以上。这种制式精良的苦无，普通苦无被触碰几下，就可能直接断裂掉。

    而一名忍者携带苦无数量的普通标准，在五到十之间。

    这也只是苦无上的开销，附带手里剑、起爆符等各种各样的特殊忍具，以及后续的定期保养费用，即使质量和准备数量以最低限度计算，累计起来也绝对是一笔天文数字。

    忍者战斗比拼的不只是忍术与忍者本身的素质，还有忍具的优劣。

    忍具的精良程度，对于一场战斗，也能起到十分关键的作用。

    这也是千代为什么要采取压榨雨之国策略的重要原因，风之国不像火之国富裕繁华，国土大多数是荒凉没办法开垦的沙漠，经济与资源利用在五大国中垫底。即使有大名的鼎力支持，很多时候在消费上也会显得捉襟见肘。

    为了省下为数不多的资源，压榨雨之国的确是一步好棋，既降低了雨之国的威胁，也让雨之国承担了砂隐无比沉重的军费开销，一举两得。

    “只要打赢这场战争，贷款的问题不需要担心。目前我们的精力只需要集中在木叶身上即可。”

    千代信心十足的回答。

    对于这场战争的局势，她已经看得非常清楚。

    木叶的兵力三路分担，在雨之国驻守的木叶忍者数量不足三千人，木叶根本无力抵抗砂隐接下来的攻击，只会很快兵败如山倒，向砂隐敞开火之国的门户。

    因此，对于向别国贷款，也要筹集全战争物资这事情，千代觉得问题不大。很快砂隐就会把火之国的资源利用起来，不仅可以快速还掉贷款，还可以利用余下的资源，发展砂隐的军事力量。

    所有一切都考虑了进来，千代觉得自己的计划可以称得上万无一失。

    就在这个时候，又有一名砂隐上忍走了进来。

    “千代长老。”

    “什么事？”

    “雨隐首领半藏想要见您。”

    “那个通气管老头？”

    坐在椅子上的千代眉头一皱，疑惑半藏这个时候离开雨隐村，来找她是什么意图？

    怎么想也猜不到半藏的用意，千代便从椅子上站起，对那名砂隐上忍说道：“带我过去看看，这个通气管老头可不好惹。”

    雨隐村的忍者大多是乌合之众，雨隐在第二次忍界大战中大放异彩，不过是半藏一人的功劳。

    因此，对于雨隐的态度，千代说不上什么热情，只是卖给半藏一个面子。

    到了营地外面，天空中乌云密布，闪耀的雷光在云层里若隐若现，偶尔会有闷雷的轰响传出，雨势不见减少。

    跟随半藏前来的雨隐忍者大约有十数人，清一色是雨隐村的上忍，是雨隐村为数不多的精锐战力。

    并未进入砂隐的营地核心，而是在外围等待千代前来。

    即使如此，在暗中潜伏起来，用敌意与忌惮眼神盯着半藏的砂隐忍者也不在少数。

    年轻的砂隐忍者也许会有些质疑，但只要是经历过第二次忍界大战，并且从战场上幸存下来的砂隐忍者，都非常清楚，这个看上去比以前衰老，好似没什么锐气的老人，实力是何等的惊人。

    如今在忍界中大放异彩的木叶三忍，也不过是他的手下败将。

    以一己之力挽回雨之国的劣势，虽然在大势上输得一败涂地，但在上一次忍界大战中，他的个人实力是无人可以逾越过去的高峰，虽败犹荣。

    “半藏，这个时候你来找我有什么事？”

    千代身旁追随着几名砂隐上忍，来到半藏刚好十米的位置处停下，对半藏询问来此的意义何在。

    半藏没有立即说话，眼中的神采也是平波无澜。

    耳边传来了淅淅沥沥的风雨声音，冰凉的雨水打湿了他的头发，还有脸上戴着的防毒面具。

    沉默了半晌之后，正在千代开始起疑，以及周围砂隐紧张的氛围中，半藏才缓缓开口：“这三个家伙是你们砂隐的忍者吧？”

    半藏说完，他身后的雨隐上忍，立刻把束缚起来的三名砂隐忍者推向前方。

    因为这三名砂隐忍者似乎经过了无比残忍的酷刑，所以被推出来时，没走几步，就身体无力的摔倒在泥泞的地面上，嘴里发出似有似无的痛苦低吟声音。

    千代眼睛微微一瞪，不知道半藏这是什么意思。

    千代旁边的一名砂隐上忍走了出来，蹲下身子，检查这三名被折磨得不成样子的砂隐忍者，目光微微一凝。

    “千代长老，是村子里的忍者，之前这个小队正外出执行一项机密任务。”

    那名砂隐上忍转头看向千代。

    千代点头，随即把视线转向半藏身上，刚要开口，半藏已经先一步提问：“老夫想请教一下，他们执行的是什么机密任务？”

    “这种事无可奉告。而且，他们为什么会在你的手里？”

    涉及到接下来的战略布置，千代自然不会对半藏这个外人透露。

    “机密任务吗？”

    半藏想要再次确认这一点。

    “是。”

    “他们是你们村子的忍者？千真万确？”

    “是。”

    尽管不了解事情的前因后果，千代也是大方的承认下来。

    “既然你们承认这是你们砂隐的忍者，那么，事情就好办了……”

    半藏眼神之中没有任何的情绪波动，手掌伸向背后，握住了镰刀的刀柄。

    千代脸色微变，露出戒备的神情。

    大量的砂隐忍者也从一旁跳了出来，把半藏等雨隐忍者包围起来，脸上纷纷出现紧张之色。

    鲜红的液体从众人的眼前飘过。

    倒在地上的那三名砂隐忍者身体上，各自出现了一道镰刀划出的伤口。

    锁链拉扯的声音，镰刀在半空飞驰，重新落入了半藏的手中，刀刃上染着砂隐忍者的鲜血。

    “半藏！你做什么？”

    千代脸上愤怒起来。

    这是什么意思？

    竟然敢在她这个砂隐高层顾问面前，当面杀死他们砂隐的忍者？

    是想要挑起雨隐和砂隐的战争吗？

    “愤怒吗？该愤怒的是老夫才对，对你们一味的容忍，没想到换来的却是这样的结果。看清楚了，这不是变身术，更不是来自木叶的陷害。”

    “你究竟在说什么？你疯了吗？简直不可理喻！”

    千代咬牙切齿，拳头握紧，愤怒的眼神仿佛要把半藏活吞了一般。

    并不理会千代的愤怒，对于砂隐忍者们敌视的视线，也同样毫不在意。

    比起这些，他才是最该愤怒的那一个。

    没想到自己一再的忍让，换来的却是大国对雨之国更加暴虐残忍的压迫。

    这些大国，到底何时才会停息无谓的战争呢？

    半藏心中一片悲凉。

    “不要在这里假惺惺的了，这是你逼老夫做的选择。千代，就用你们砂隐忍者的鲜血，来试一试老夫的刀现在还利不利吧。”

    半藏没有多言，转身带着雨隐忍者打算离开这里。

    已经没有必要交涉下去了，接下来的事情，在战场上解决即可。

    “杀了我们村子的忍者，你以为我们会轻易放你们离开吗？”

    周围的砂隐忍者挡在半藏等雨隐忍者的面前，阻止他们离开，让他们必须留一个让砂隐满意的说法，甚至是道歉和赔礼。

    “没错，我才不管你是不是什么半神，我们这里这么多人绝对可以让你英明扫地！”

    “区区雨隐，在我们砂隐眼里一文不值。”

    说出这种话的，明显是刚参加战争的新生代砂隐忍者。

    若是老一辈的砂隐忍者，可不会说出这种不经过大脑思考的事情。

    要知道，半神这个称号并非是自封，而是第二次忍界大战中，被诸多忍者，乃至于如今的三忍，都公认的名号。

    “这是你的意思吗？傀儡老太婆？”

    并未理会这群砂隐年轻忍者的叫嚣，半藏也不会与这些年轻人计较口头上的争执。

    强者只会把力量付诸于行动上，而非泼妇骂街一样的口角争斗。

    千代脸上出现的不知是汗水，还是雨水。

    她没有开口回答半藏的问题。

    “想要就这样拖延时间吗？无意义的举动，你来猜测一下，如果老夫亲自动手，需要多长时间能把这里的砂隐忍者杀光呢？这个问题，对见识过我真正实力的你来说，应该不难回答吧。”

    见到千代不说话，半藏就知道她在那里打算拖延时间，等待砂隐部队集合过来包围他。

    对方一开始与自己拉开十米以上的距离，也是在警惕他的瞬身术与刀术。

    因为十米这个距离，对千代来说，是在面对他这个半神时，能够反应并且能够迅速做出反击的安全距离。

    于是，半藏身上散发出冷酷的杀气，镰刀上的血迹已经被雨水洗刷干净，变得剔透明亮。

    明确告诉千代，自己不会给砂隐大部队包围他的机会。

    如果再不让路，他就把这里的砂隐忍者全部杀光。在砂隐大部队仓促调动起来，把他包围住之前，他绝对有这个实力办成这件事。

    千代脸色一变，紧接着面色认真说道：

    “半藏，我不知道你为什么突然要针对砂隐，但我想这里面一定有什么误会。我希望你回去之后能冷静思考，不要落入敌人的陷阱之中。”

    她的确不知道半藏发了什么疯，要如此紧咬住砂隐不放。

    这几个死去的砂隐忍者又能代表什么，半藏没有和她解释，甚至说她这个砂隐高层顾问心知肚明。

    这让千代内心感到十分的疑惑。

    “不必了，事情老夫已经调查的很清楚了。砂隐忍者的身份确定无疑。老夫不会再对你们妥协和忍让。果然啊，忍者从生到死都只剩下战斗而已。不论是你，还是老夫，都是如此值得悲叹的一生。”

    最后那句话是对自己说的。

    之后，没有砂隐忍者敢上前阻拦半藏等一众雨隐忍者离开。

    半藏率领雨隐忍者消失在风雨之中，返回雨隐村。

    在半藏离开之后，千代深深呼吸了口气，脸色难看的开口下令：

    “查！我要尽快知道雨隐那边到底发生了什么事！木叶那边也不能够放过，半藏不可能无缘无故针对砂隐，这件事肯定是木叶在从中作梗！”

    “是！”

    随行的砂隐上忍用瞬身术离开，也知道事情变得严重了。

    本来一片大好的局势，如果因为雨隐的介入而导致计划失败，后果实在是不堪设想。

    ◎

    “雨隐对砂隐正式宣战了。没想到这么快你就做成了啊，团藏。我似乎小看你，还有那些根部忍者了。”

    木叶营地的一座帐篷里面，大蛇丸阴恻恻的笑了起来。

    他知道根部执行任务的效率一向很快，而且在执行任务时会不计任何代价，但没有想到会这么迅速把雨隐拉入战局，与砂隐决裂。

    本来对木叶极端不利的局势，一下子扭转回来了。

    有了半藏的雨隐部队在一旁分担压力，砂隐想要打入火之国可没有那么容易。

    “……”

    团藏坐在位置上一言不发，脸上的表情无悲无喜。

    “既然雨隐马上要和砂隐发动战争，我们这边也不能闲着。我会派人去和半藏商议结盟的事情，只要利用好半藏的力量，砂隐很快就可以击退。你这一次可是功不可没。”

    “……这是根部的使命所在。没有什么事，接下来我要去安排根部的任务了。”

    “请便。接下来的正面战场，交给我来应付就行了。你的根部，更适合在黑暗中行动。对了，痕迹要处理的干净一点，不要留下把柄。”

    大蛇丸没有执意留下团藏在自己这里做客，接下来他也要忙碌起来。

    雨隐拉入战场的策略成功，但是抵抗砂隐，情况依然不是那么乐观，需要慎重对待。

    团藏走到帐篷外，一瞬间，脸色阴沉。

    这究竟是怎么回事？

    这和根部计划的完全不一样。

    为什么雨隐和砂隐这么快就发生了冲突？

    按照原本的计划，还有两个无比重要的步骤要执行才对。

    而且，其中一支根部小队失踪数日，到现在都没有丝毫音信。这让团藏十分担忧，一旦事情暴露出去，雨隐就会把矛头指向木叶。

    毕竟他发布给根部忍者执行的任务，已经超过了半藏所能承受的底限。

    然而等来的不是那支失踪的根部小队音信，而是雨隐向砂隐宣战的公开布告，这个时候，他心中立刻就有了一个不好的想法——还有另外一股势力，在暗中搭着根部这趟顺风车，挑拨雨之国的战争。

    虽然挑拨雨隐与砂隐的战斗，也是团藏所期望的那样，但这件事促成却和根部无关。

    自己和根部说不定被暗中的神秘势力给利用了。

    这股神秘势力不仅对根部的行动了如指掌，并且带有某种未知的目的，让雨隐与砂隐互相攻伐。

    对方这一次可以挑拨雨隐与砂隐的关系，下一次就可能挑拨木叶与雨隐的关系。

    这种不确定性，在未来很可能也会危害到木叶。

    这个暗中潜伏的神秘势力必须找出来歼灭掉！

    团藏眼中抖露出冰冷杀气。

    ◎

    雨隐介入战争，公开向砂隐宣战，这件事让许多人都始料未及。

    雨之国首先是一个小国，常年遭遇大国的经济、外交以及军事上的限制，而且无比尴尬的地理位置，注定只能沦为大国厮杀的战场。

    如果不是出现了名为‘半藏’的忍者，大国忍村也不会把这样的小国放在眼中吧。

    毕竟名为‘半藏’的忍者，可是忍界中无人不知无人不晓的强大存在。

    以一己之力，在第二次忍界大战中，扭转了雨之国的颓势，从正面瓦解了大国的忍者部队，为雨之国带来了一丝曙光。

    也让大国明白一件事，小国也是不可轻易欺辱的存在。

    在欺辱他们的同时，也要明白他们拥有一副能够在大国身上咬下一口肉的利齿。

    远离战火硝烟的鬼之国，白石也得知了雨隐向砂隐宣战的消息。

    雨之国那里也布置了公司的一部分人手，在那里开设药店，即使不用刻意调查，这么重要的事情，很快就会通过渠道，传回鬼之国。

    雨隐也没有在这件事上进行避让，甚至隐瞒什么。

    在战书上，雨隐公开了砂隐在雨之国境内实施的各种暴行，为了掠取物资，雨之国很多村落遭到了血洗，死伤者不计其数。严重违反了忍者不得以任何形式伤害普通人的国际禁止法。

    “没想到木叶会用这种办法破局。这种事是团藏率领根部做的吧。”

    来到白石办公室的琉璃，对于雨之国的战局也比较关注。

    能够通过这些时事，了解忍界当下的格局，对于鬼之国来说，也是非常有必要的事情。

    “雨隐首领山椒鱼半藏，我虽然没有亲眼见过他本人，但半神这个名号，是在第二次忍界大战时期，得到过木叶、岩隐、砂隐全体参战忍者公认的称呼。在当时能够以一己之力挡下大国的兵锋，这样强大的忍者，我不认为他会这么轻易落入木叶的陷阱。”

    白石端着茶杯喝了口热茶，做出这样的判断。

    如果不是走投无路，在白石看来，半藏不会如此不理智，在这种关键时候和砂隐进行决裂。

    “你认为这里面还有其它的因素，导致半藏不得不对砂隐动手？”

    “是啊，说不定砂隐不只是在打火之国的主意，还想要把雨之国也顺便一口吞掉。”

    “如果是这样的话，半藏的确会和砂隐较量一场。”

    “可惜，半藏的岁数有点大了，进入了每一个忍者都会到来的衰老期，他的实力和第二次忍界大战时期相比，应该下滑了不少。”

    根据白石所知，雨隐村除了一个半藏，并没有第二个可以引领雨隐村的强大忍者。

    忍者的末路，莫过于此了。

    连接替信念的继承者都没有。那不只是悲哀，还有意志上的消沉与失意。

    无论是人，还是忍者，一旦心中坚守的信念没了，就如同行尸走肉，不足为惧。

    “接下来静观其变即可，雨之国对我们来说，也是计划中关键的一环。从这点出发，真该感谢半藏能够在这个时候，重新捡起身为忍者半神的尊严。”

    如果不是这样，白石觉得自己搁置许久的计策，还需要一段时间才能启动。

    如今看来，根本不需要借助木叶的力量，在暗中推波助澜了。

    “说起来，我这边也有一件重要的事情要告诉你，你要做好心理准备。”

    琉璃这时想起什么。

    “重要的事情？是什么？”

    琉璃最近只是在修炼而已，会有什么重要的事情需要他做好准备呢？

    白石心里不禁感到疑惑。

    琉璃深呼吸了一口气，手掌仔细抚摸着自己的小腹，深深看了白石一眼，声音清晰的在办公室里响起：

    “我怀孕了。”8)