响水洞前，正人头攒动，烟雾缭绕。

    依照八寨的规矩，每个山寨一年之中只有一次入祖地祭祀先祖的机会，平日里更是除了有人逝去后安置灵位外，任何人都不能无故踏入。

    而今日，响水洞迎来了若干年来规模最大的祭祖仪式。

    八寨上上下下，除了含乳小儿和老得不能动的，此时都基本到了此地，有序地在先祖灵龛前投下老槐枝和降福石，虔诚地跪拜。

    已经完成祭拜的则三五成群地站定在划分好的位置，言谈神情里，满是轻松和欢欣，之前重压在心头之上的山鬼阴云已经完全消散掉。

    众人都在耐心等待着即将到来的祖祭仪式，还有更让人期待的护族宗老加封仪式。

    他们即将迎来八寨有史以来第七任护族宗老，而且还是最年轻的护族宗老。

    待先祖灵龛前的人逐渐变少，一个身批浅麻祭衣，头戴七翎羽冠，手执鱼纹九节木杖的人，在四个体态魁梧，神情肃穆大汉的护拥下，慢步踏上了洞前的青石。

    此人便是今日的主祭法师，巴水寨的白术长老。眉须虽如覆霜，但体态矫健，显然年岁并不是很大。

    驭魂宝篆前些日已经由石寨移交到了巴水寨，按理，这主祭法师本应由巴水寨辈分最高的长老担任。

    但经历山鬼血洗，巴水寨的长老已经死得七七八八，只能由资历并不高的巴白术来主持。

    巴白术朝离青石最近的一圈人点了点头，这些人分别是各寨寨主、大护寨以及德高望重的长老。

    石闾赫然也在其中，此时正无精打采地倚靠在裂额虎身上，神色复杂地想着什么。

    巴白术环视四周，目光在石寨人群中短暂停留一下后，将手中祖辈传承下来的鱼纹九节木杖高高一举，四周便安静了下来。

    “白术长老，枫寨的大护寨还未到，我们不再等等吗？”青石下有人左右望了望，有些疑惑地问道。

    祖祭之事非同小可，按道理说一寨大护寨不可能迟到啊。

    “不用了，他跟我已经知会过，寨中临时有紧急事情，可能赶不上了，吉时已到，我们不能再等。”巴白术淡淡说道。

    “祖祭意义重大，可还没听说哪家大护寨缺席的啊！我们再等等吧！”台下有枫寨之人不甘道。

    “八寨祖祭，素来在新日当升的辰时迎祖，这是祖宗规矩，难道要为了一个人变更吗？耽搁吉时，先祖有灵降罪下来，你担负得起吗？”

    巴白术喝骂一声后，也不再废话，直接拖长声音高呼道：“焚幡——迎祖！”

    祭令一下，一些原本还有意见的人也不便再多言，八队预备多时的辅祭人员扛着以青竹为竿，画着各式图腾的布幡，行到各自寨子的祭台面前。

    八寨人悉数伏地，齐呼“迎——祖”，声浪在洞中久久回响，震得人耳膜生痛。

    待叩拜成礼后，辅祭者火把一举，青竹布幡迎风而燃，很快便烧成了一堆灰烬。

    青石上的巴白术木杖再一举，呼道：“血祭——分汤！”

    诸多辅祭者立马持刀宰牲，将鲜血沿着各自祭台洒了两圈后，又向提前准备好的无数小竹筒中逐一滴落鲜血。

    随即也不拔毛褪皮，便将祭牲投入了早已盛水煮沸的青铜鼎中。

    片刻功夫后，夹杂着膻臭的肉香味便在洞间弥漫开来。

    辅祭者不断地将青铜鼎中汤液舀到滴血的小竹桶里，分发给众人，又不断地往鼎中加入沸水。

    待所有人都同饮下血汤之后，辅祭者将青铜鼎下的木灰和之前焚幡灰烬收集整理到一起，抬上了洞外青石。

    白术长老低头看了眼燃灰后，肃声道：“诸位，山鬼凶戾，祸害甚久。我巴水寨更是惨遭血洗，寨中为首为长之人，十去七八，遗孀孤子，长夜常泣！”

    提及本寨惨事，他神情悲悯，语声凄厉，胸中似有万千郁积之气要一吐为快。

    “万幸的是，先祖眷顾，那山鬼敢犯我巴水寨，也得到了该有的惩罚。我寨巴虫儿护寨号令万虫，将其噬为白骨后，挫骨扬灰，永困于阴风深涧中，承受万世苦寒！逝去之人自当瞑目！”

    话到此，石下诸人都是眼中含泪，苦苦强忍住愤激之情，等着他继续说下去。

    “依据八寨之约，今日便由我主持，在先祖灵前加封巴虫儿护寨为八寨共尊的护族宗老，之后的抹香降福环节便由新任的护族宗老主持，现在有请巴护寨！”

    巴水寨的人堆里自动闪出一条道路，巴虫儿今日身着一袭干净整洁的素麻长衣，在众人的注视下含笑走上了青石。

    “巴宗老！”

    “巴宗老！”

    人堆里不知道是谁率先喊了一声，好似在一锅久沸的热油里浇上了一碗水，原本情绪就已经快压抑不住的人群陡然爆发，齐齐高呼起来。

    在石寨的人堆里，有两个人相视一眼，神情凝重，正是石开阳和石爷。

    石爷伤未痊愈，此时为防山间潮气，并未卸下经过阴风口时穿着的厚衣，重重咳嗽一声后低声问道：“怎么还没到？”

    石开阳回头朝来路看了一眼，有些担忧地看着石爷：“应该没什么问题的……大护寨你要不先回吧，这边潮气太重了。”

    石爷捂住嘴巴又闷咳了几声，原本苍白的脸一下子涨得通红，摆了摆手道：“别管我！你先做你的事。”

    石开阳心里叹了口气，都怪自己平日里我行我素惯了，在石寨还好点，在其他寨那就基本没几个信得过的朋友。

    之前四处邀寻帮手，却没一个相信自己的，只不过看在平日关系还不错，客客气气地把自己请出了门。

    其他没什么往来甚至闹过矛盾的，就更加不敢去找了，万一传到巴虫儿那里，指不定提前就被灭了口。

    基于此，今日才不得不让旧伤未愈的石爷一起跟来帮衬。

    毕竟，人的名，树的影，石爷在八寨的威望摆在那里，关键时刻总还是能压一压。