“北方暴雪法师团”的几位魔法专业人士，围着尘埃山密道黑黢黢的洞口，手忙脚乱地又放了十几个探测魔法，总算是确定洞中没有危险，这才大着胆子让领主大人和后续的远征军队员进入洞窟。

    不过夏侯炎其实觉得，这帮魔法师真有点年纪越大、胆子越小了：

    去年冬天，光荣联邦的“炼狱之锤”师团才刚在这密道里走过一遭，如今也才几个月过去，能有什么危险的？

    事实上，他们刚走进洞窟时，只是拿着随队配发的魔法辉光灯草草一照，就在洞中的地面上发现了历历可见的、“炼狱之锤”师团此前进军留下的痕迹：

    除了“血肉之灾”战车，在洞窟内尘泥遍布的坚石地面上留下了清晰的辙印以外，洞内随处可见炼狱之锤师团士兵们随手丢弃的草纸、破布、食物残渣，甚至就在进入洞口后不远的石壁上，还挂着一幅巨大的‘炼狱之锤’师团的火焰战鎚军旗，显然是当时兽人军中某个闲得蛋疼的好事之徒的手笔。

    就连洞窟内的空气，都丝毫没有一条上古密道应有的陈腐气味，反而萦绕着淡淡的火药味道——光荣联邦的“血肉之灾”战车远不如人类和魔族军械那样精密，一路走一路撒弹药也算是特色之一。

    这条古老的穿山密道，仿佛自从去年冬天、被兽人师团从跨越千年的睡梦中惊醒以后，就一直安静地栖息在这里，等待着霜枫岭远征军的造访。

    夏侯炎没有等后面的远征军队员们陆续进入洞窟，就自顾自地上前两步，低着头，用指挥刀拨开地上的残渣碎屑，然后弯腰，从地上捡起一张薄薄的草纸片。

    那是一封没来得及完成的家书。

    它的作者，大抵是某位文化水平不高的“炼狱之锤”士兵——这位士兵用劣质的炭笔、幼稚的字体和不太通顺的兽人语，在纸片上倾诉了他在行军途中，有多么想念这封家书的收信人——他远在光荣联邦故乡、时刻期盼着他得胜归来的的妻子，和他七岁的女儿。

    也许是由于上司军官的催促，也许是由于对于自己那糟糕文笔的羞愧，那位兽人士兵并没有将这封家书写完，而是用炭笔随意地涂抹两道之后就抛在地下了。纸片的表面，也被后续经过的其他兽人士兵，踩上了几个肮脏的泥脚印。

    不知为何，夏侯炎想起了当初率亡灵大军追歼残敌时，和自己坐在一起交谈的那位兽人老将军。

    古利特·烈风。夏侯炎记得他的名字，也记得他那饱经风霜的老脸上，挂着的苦涩笑容。

    他还记得一个嘱托，一个他忘不了的嘱托。

    于是，他把这封被遗弃在密道之中、永远也不可能送达收件人的家书小心翼翼地折好，然后收到了怀中。

    在一边注视着领主大人举动的劳瑞大师，立刻就知道，等他们再回到领地，霜枫岭博物馆的战争纪念展区，就又要多上一件藏品了。

    肖恩·蒙巴顿则望着领主大人，纠结地往前迈了一步，欲言，又止，最终什么也没说。

    夏侯炎转过身，看了看因为他的举动而驻足不前的下属们，歉然一笑，随意地打了个战术手势。

    于是他身后的霜枫岭远征军，便不在隧道的入口处多作停留，开始毫无迟疑地向洞窟对面的联邦国土进发。

    马匹血肉、魔法辉光和钢铁装甲形成的战争洪流，在领主大人身旁疾驶而过，逆着“炼狱之锤”曾经走过的道路，奔向远方的杀戮和死亡。

    “吾之军士，颇雄壮否？”夏侯炎看着这支远征军，哈哈一乐，没头没尾地来了一句。

    一众马仔愕然无语，但刚才略显凝重的气息，倒是一扫而空了。

    唯有灵歌大师是个实诚人，怀里抱着精灵木法杖，望着霜枫岭远征军的士兵们，眼中唯有感慨：

    这支来自裂魂之地的远征军，虽然只有区区五百人，但也真当得起这“雄壮”二字！

    只消看上一眼就知道了——每位霜枫岭远征军的士兵，他们拿的是决吹毛游尘的利刃，穿的是耀光照雪的宝甲，就连每人座下的战马，也无比奢侈地挂上了刻有防护符文的魔法坠饰！

    这还只是能看见的，而这五百人远征军的最宝贵之处，恰恰在于表面上看不见的兵员素质：从霜枫岭初创、平定荒原再到而今反攻兽人国土，大大小小无数场死斗恶仗，已经给这些伊戈尔家族精锐染上了永远不会褪去的历战之辉：这些霜枫岭精挑细选出的勇士，杀过山贼，也砍过僵尸，痛殴过帝国骑士，也海扁过联邦先锋！

    来自北方的灵歌大师扪心自问，帝国各大公爵领地中，总兵力超过霜枫岭的不在少数，可填充在这些领地私军之中的，都是一群怎样的酒囊饭袋、禽兽虫豸？

    要真说能从领地部属中擢尖拔锐、凑出这么一支五百人精锐的，帝国境内恐怕也只有罗萨里奥的蔷薇城、里维拉的三水湾那么区区几家罢了吧？

    灵歌大师几乎已经无法想象，这么一具小巧但锋利的战争机器，在不设防的光荣联邦境内，会掀起怎样的血雨腥风——

    ——于是，精灵大师又忍不住瞥了肖恩·蒙巴顿一眼。

    夏侯炎并不知道，自家法师团的精灵副团长，在瞬息之间已经转过了如此之多的念头。

    他在爱丽丝的搀扶下爬上了自己的坐骑白马“流星”，准备和领地高层们一起，跟上高速行进的远征军士兵们；

    但视野边缘的一点细节，吸引了他的注意力。

    “灵歌大师！”他叫道，然后伸出指挥刀指向右侧石壁的高处，“您看，那是什么？”

    卡尔维诺·灵歌大师本来也都上马了，听到老板呼唤，急忙也向右望去。

    精灵的视力本就强于人类，这位水系初级魔导师，立刻就意识到领主大人在说什么：

    尽管环境黑暗，但他的眼睛能够隐约捕捉到，在这条隧道两侧石壁的高处位置，似乎刻画着些特殊的图案。

    灵歌大师急忙从自己的魔法学徒那里接过魔力辉光灯，意念一动，磅礴魔力便顺着手心注入灯中的照明水晶——原本散发着白色光芒的水晶，在大师浩瀚的水系魔力冲击下，爆发出了耀眼的淡蓝色辉光。

    这光芒是如此强烈，不仅几乎刺瞎了周围些注视着这盏辉光灯的、好奇者的狗眼，也将洞窟隧道的高处映得亮如白昼。

    借着辉光灯的照明，夏侯炎看到，铭刻在高处石壁上的，乃是一些弯弯曲曲的、灰白色的线条。

    “好像是精灵文……”他仰着头，喃喃说道，“但字母写法跟学城教的不太一样，我看不太懂……”

    “是黑暗精灵的语言，古精灵语的变种。”灵歌大师吐出了一口浊气，“您瞧，这条密道有着明显的人工开凿痕迹，根本不是山体中天然形成的……我想，当初开凿这条隧道的黑暗精灵们，一定也同时在两侧的石壁上，留下了自己的记号……”

    夏侯炎突然想起了，当初龙骨峰藏宝库石壁上的精灵壁画。

    走到哪里都要留个痕迹，似乎也算是古代精灵一族的某种……怪癖？

    “您读得懂黑暗精灵文吗？”夏侯炎问，“这个族群都灭绝那么久了，他们的语言和文字应该也早已失落了吧？”

    “您说的不错——现今的大陆上，能读懂古黑暗精灵文字的恐怕不超过二十个人……但我正是其中之一。”灵歌大师拉起了马匹的缰绳，苦笑道，“这群黑暗精灵一定是在隧道两侧刻满了文字，我们往前走吧，一边走，我一边读、一边给您翻译。”

    灵歌大师把手中的魔法辉光灯交给了劳瑞大师，毫不迟疑地让这个同行魔导师充当了给照明水晶充能的工具人角色；

    然后，灵歌大师就伴着劳瑞大师嘟嘟囔囔的骂娘声，和领主大人并辔前行，一句一句地翻译着石壁上的黑暗精灵记述。

    然而没翻几句，沉重的阴霾就漫上了灵歌大师清瘦的脸颊。

    ……

    在石壁上留下这些文字的，是将近一千五百年前，一个名叫“尼格鲁姆”的古老黑暗精灵部族。

    他们，也正是这条穿越尘埃山脉、沟通大陆两侧的古老隧道的开凿者。

    远在一千五百年前，正当精灵大帝国的鼎盛时期，西方的裂魂之地，还远非现代海文人所见的死亡荒原——恰恰相反，精灵古称“阿内-卡莱维奥”的狮心河南岸，乃是一片树木丛生、遍地花草的赐福之地，更是被称为“翡翠花园”的、古精灵大帝国的统治核心区；

    毕竟，古精灵大帝国的首都“千叶城”，其遗址也就在狮心河的北岸地带。

    “尼格鲁姆”部族的黑暗精灵们，便是在“翡翠花园”的东方尽头、尘埃山脉的山脚下，发现了一道由于岩层运动形成的山体裂隙。

    于是，当时的黑暗精灵们，便决定以这条自然裂隙为基础，将其不断拓宽、延伸，最终开凿出一条穿透尘埃山脉、直达山体对侧的穿山通道！

    开山凿岩，从来都不是一件易事，更何况是对于冶金工业尚不发达的古代精灵？

    “尼格鲁姆”部族的计划，乍看上去有些异想天开、不切实际。

    然而，这一切都与那个古老的精灵世纪息息相关。

    “尼格鲁姆”部族费尽心力想要开辟这条穿山通道的理由也很简单：

    因为黑暗精灵一族，在古精灵大帝国中愈发不受欢迎了。

    行为放诞、举止淫乱的黑暗精灵，愈发遭到了古精灵大帝国主流公民们的敌视——无论是月精灵、花精灵、金精灵还是木精灵，还是灰精灵、矮精灵等更稀有的族裔，都愈发感到，他们这些暗色皮肤同胞的存在，是古精灵一族的莫大耻辱。

    那些“敬神”的精灵们确信，迟早有一天，精灵母神就会由于黑暗精灵一族那无可救药的邪恶举动，而让大陆上所有的精灵失去赐福！

    当时甚至还有所谓的“预言”声称，精灵一族会因为黑暗精灵的存在遭到灭顶之灾，这群黑皮肤的邪恶者，会导致伟大精灵帝国的崩溃！

    在“尼格鲁姆”部族计划开凿通道的年代，已经一连有五六个黑暗精灵部族，由于不敬母神、举行邪恶仪式，而遭到了精灵大帝国中央的“清理”。

    所有的黑暗精灵部族中，“尼格鲁姆”部族虽然还算收敛，但他们也愈发感到了迫在眉睫的危险：

    “尼格鲁姆”部族的黑暗精灵们明白，迟早有一天，精灵大帝国的屠刀也同样会落到他们的脖子上——仅仅只是因为他们的黑色皮肤。

    为了躲避悲惨的命运，“尼格鲁姆”部族主动向精灵王申请了放逐——他们希望，自己的部族能够被放逐到尘埃山脉另一侧的大陆东方，在那里，精灵大帝国的统治尚不完善，反倒有兽人、亚兽人这些低等种族繁衍生息。

    离开精灵大帝国的中原地带、去野蛮的东方和一群兽人共存——对于任何精灵来说，这都是一个莫大的耻辱，但为了躲避随时可能落下的屠刀，“尼格鲁姆”部族的黑暗精灵们别无选择

    但，就连这个卑微到不能再卑微的愿望，都被精灵王一口回绝了。

    精灵大帝国的想法很简单：母神不会因为黑暗精灵居住在远方，就忘记了他们身上流淌的精灵血液——只要黑暗精灵还在举行着亵渎的仪式，母神就有可能迁怒于所有精灵子民。

    因此，精灵大帝国不仅不敢将“尼格鲁姆”部族放逐出境，甚至还愈发严格地将这群黑暗精灵看管起来，以免他们因渎神而为整个种族招致灾难。

    被安置在“翡翠花园”中、如囚犯一般生存的“尼格鲁姆”黑暗精灵们，感受着大帝国内部愈发严酷的生存环境，目睹着一个又一个黑暗精灵部族遭到屠杀，最终作出了一个大胆的决定。

    他们，要为了拯救自己的命运而采取行动！

    既然精灵大帝国不肯放我们离开，那大不了我们就自己走！

    严加看管又怎样？禁止出境又怎样？

    且看我们在如同胞心肠一般坚硬的尘埃山脉上，凿出一条通往大陆东方的救赎之路！8)