改走水路，是周世显看到被冲毁的沙河桥时，开始产生的念头。

    当时在河边，看桥的老伕头话说了半句：“今年的春汛来得早，这一波汛头厉害得很，怕是连运河的水也能带起来了……”

    冬季是运河的枯水期，就算行船也是断断续续，磕磕碰碰的走不快。现在说春汛来的早，那就不会只是一条河在涨水，而是数百里内的水系都在涨，这些水汇入运河，自然水涨船高，如果能逃过郝摇旗的追杀，那么沿运河南下的事，能不能琢磨一下呢？

    那时车队急着赶路，他没办法继续听老伕头叨叨下去，但他却吩咐了庄彦超，让他把这件事情问清楚，再飞奔归队。

    庄彦超也不负所托，花了一两银子，把事情打听的一清二楚。

    春汛一到，运河全线涨水，从沧州到山东全境都行船无碍，直到南直隶境内的徐州一段，因为日常淤塞，每每要到五月才通得，所以最多到徐州卫就得下船。

    就短距离而言，乘船没有乘车马快，但乘船可以不用中途休息，可以日夜行船，所以十日之内赶到徐州毫无问题。而且船行平稳，免去了旅途颠簸之苦，对帝后而言，真是再适合不过了。

    但船也不是想坐就能坐，怎样找船，怎样上船，都有很大的讲究。

    现在运河上没有漕船，如果是一两个人，可以随便搭一条小船，但数十上百人，就非得到沧州府的吕家水寨，找吕家的人商量不可了。

    吕家寨大约是沧州运河的一霸，这几年春汛过后，首批船都只能是从这里发出来，首批船之后七天内，也只有吕家寨的船许进运河。

    因此，分兵之后，周世显这一路便立即向吕家寨进发，只要赶上首批船，那自然就像周世显对李邦华所说的，可以烟花三月下扬州了。

    至于上船的代价，想也想得到，一定所费不赀，好在驸马的囊中，多少还有一点儿差旅之资。

    “阮明，咱们还剩多少？”他偷偷问道。

    “赤金和金沙都折银的话，不计宝石，大约还有八万两。”阮司务偷偷回答道。

    行吧，足够用了。

    庄彦超已经带人先行前往吕家寨联络接洽，整个车队考虑到皇后的身体有恙，走的并不算太快。

    接洽的结果却大出意外，吕家寨回话，首班船早已装货定满。他们只能到吕家寨等着，什么时候有空船，什么时候走。

    “咱们多给船资，也不行么？”

    “也不行。”庄彦超摇头道，“他们的话说得很硬，没有商量的余地。”

    这里离吕家寨还有三十里，周世显抬头看看，现在让他感到担心的，还有这个天气。

    天色确实不好，春夏之交的时分，天气最是易变，抬眼望去，浓厚的乌云已是黑压压地自西向东蔓延而来，风带着雨意，阵阵掠过，沉闷的雷声一阵阵传来，眼见得就是一场暴雨。

    周世显招呼众人加快赶路，但行不多时，黄豆大的雨点便噼里啪啦地砸了下来。众人连忙从鞍囊中取出油衣穿上，再尽力遮蔽大车的缝隙。

    只是雨势来得实在迅猛，顷刻之间，便已转成瓢泼大雨，天色更如掌灯时分般暗沉，风夹骤雨，打在脸上竟有隐隐作痛之感，十步之外，视物已是艰难。

    周世显身上虽披了油衣，也早已透湿。庄彦超将手拢在嘴边，回头喊道：“大伙加把劲，只要赶到吕家寨，就能避雨歇脚了！”

    周世显虽听他嘴里是这么喊，心下着忙，思忖着这雨一时之间不得便停，若是路烂车陷，更是麻烦。只是此刻别无善法，只得赶一步算一步了。

    一行人在大雨中挣扎着又前行了里许，忽见官道旁向南生出一条岔路来，岔路不长，约莫十数丈的样子，路的尽头隐隐是一座宅院，虽然在雨雾中不能看得真切，规模似是不小。

    庄彦超大喜，请示了驸马，便吩咐车夫，向岔路上转了进去。这种时候，能有个地方避雨就是好的，毕竟大车上的乌篷也不是密不透风，皇后又在病中，万一被雨淋湿了身子，那不是玩儿的。

    行到近处，才看出不是一座宅子，而是一个庄院，庄子的院墙修得甚为齐整坚固。还没等庄彦超上前喊门，院墙之上的一个垛子里，已有人探头喝问：“住着！住着！什么人？！”

    狂风大雨之中仍有如此戒备，这便不是寻常人家了。现在有求于人，越客气越好，庄彦超上前一步，老老实实地垂手而立，喊道：“烦您进去给主人家回个话，我们是南下逃难的客人，求主人家行个方便，让车马进来避个雨，感激不尽。”

    那人听了，道：“既如此……你们且等一等！”

    过了不到盏茶时分，只听霍拉一声，庄子的栅门向两侧拉开，二三十名庄丁当门排开，手里都提着白蜡杆子，中间有一名汉子负手而立，身披油衣之外，身后还有一名武师替他打着一把超大号的油纸伞，所以身上几乎滴水不沾，那打伞的武师却是浑身湿透。

    看那汉子打量了庄彦超一下，沉声问道：“都是你家的人？”

    庄彦超道：“不敢，在下姓庄，只是管家，这是我们少东家。”

    说完身子一侧，把驸马爷让出来了。

    周世显在后面听这汉子的声音时，就感觉颇为年轻，及至上前一看，果然见他也就十五六岁的样子，其实是个少年人。

    但眼见这个少年身姿挺拔，面如冠玉，而且气派极大，当然也不敢有一点小觑之心，抱拳拱手说道：“这位兄台请了。小弟姓周，侍奉了长辈南下避难，路遇骤雨，求借贵庄暂避，打扰之罪，还请恕过。”

    那少年见他谈吐文雅，脸上便有了笑容，还了一礼，微笑着说道：“周少爷客气了，你叫我兄台，那是看得起我，谁还能背了房子出门不成？我们这样，也只是乱世之中，不得不多些小心罢了。”

    说完，将他身后的车队马队打量了一番，见到人数众多，眉头皱了皱，却也没多言语，倒是他身后的武师，小心地提醒道：“少庄主，这些人……”

    豪门巨户，有百十来个健仆家丁并不出奇，但是护卫车驾的这些人，身披油衣骑在马上，即使在暴雨之中也纹丝不动，那种特异的沉稳和漠然，怎么看也不是寻常家丁能做到的。