都说‘傻子抗冻’，这话在薛蟠身上倒是不假。

    先后下水的四个人里，被薛蟠缠住的船夫如今出气儿多进气儿少，能不能保住性命还两说呢。

    另外两个‘划水’的船夫，此时也都病恹恹的。

    唯独这呆霸王，虽也是浑身直打寒颤，精神却倒亢奋的紧，骂骂咧咧把众人给的手炉揣入怀里，又用焦顺的大氅团团裹住身子，便比手画脚的讲起了‘水底见闻’。

    听那言语，若不是几个船夫非要碍事儿，他早从水里直接蹦到岸上了——顺带着，还能捞上来那么大那么大的一条活鱼！

    王夫人见他这时候还敢胡说八道，忍不住呵斥道：“你这孩子浑说什么！方才到底怎么回事，好端端的生生就往水里头跳，莫不是被……”

    因薛蟠落水前的举止实在古怪，她原是怀疑到了神神鬼鬼头上，可想着再过几天元春就要回家省亲了，忙又把后边的言语吞了回去。

    “这……”

    薛蟠听姨妈问起缘由，那机关枪似的大嘴登时卡了壳，先是讪讪的避开了王夫人的目光，随即又用眼角余光往姑娘们那边儿扫量。

    薛姨妈见状也急了，生怕儿子是被什么给迷了，顿足催促道：“到底怎么回事，你倒是快说啊！”

    旁边薛宝钗却瞧出了些端倪，悄悄顺着哥哥的目光在人群中锁定了目标，随后又打起了圆场：“想是哥哥光顾着看烟火，一时没注意脚下吧？”

    “对对对，就是这么回事！”

    薛蟠如蒙大赦，忙把头点的拨浪鼓似的，一时也不知牵动了哪里，又连打了几个喷嚏。

    “你这孩子，平素也还罢了，怎么在船上也没个定性？！”

    王夫人倒也没多想，连声吩咐道：“快把他送到家里换一身干净衣服，喝上两碗热汤，再请个大夫好生瞧瞧！”

    她既发了话，立刻就有仆妇小厮上前扶起了薛蟠。

    薛姨妈和宝钗又对焦顺千恩万谢了一番，母女二人这才簇拥着薛蟠去了。

    王夫人也是满口的感激不尽，可除了感激之外，隐隐又存了些焦躁不安的心思。

    如今离她出尔反尔，也不过才月余光景，今天焦顺当众救了薛蟠一命，薛家必是感恩戴德涌泉相报。

    旁的也还罢了，若因此影响了那金玉良缘……

    正暗暗发愁之际，忽然得了林之孝家的禀报，说是史家差人送了湘云姑娘来，随行的管家娘子也不知为了什么，见过老太太之后，又要求见太太。

    听是史家来人求见，王夫人先与贾政告了声罪，又把姑娘们交由李纨看顾，便自去前院见客。

    …………

    却说薛家众人回到家中。

    那薛蟠换了身干净的衣服，虽嚷着自己一切都好，还是被母亲妹妹勒令在床上休养。

    贴身服侍薛蟠的丫鬟，因见那大氅不是自家的东西，便捧了来问薛姨妈该如何处置。

    “这是顺哥儿的衣裳。”

    提到焦顺，薛姨妈先双手合十连念了几声阿弥陀佛：“阿弥陀佛，今儿亏是有他在，不然你们大爷只怕就……快把这衣裳好生洗干净，等明儿我亲自给他送家去！”

    薛宝钗在旁边听了，却觉得有些不妥。

    贾迎春的旧案且先不提，史湘云和焦顺之间，因金麒麟一事惹起的风言风语可还消停呢，她如何肯往这个坑里跳？

    当下忙劝说道：“妈妈不是说让他来咱们家么？到时当面把这衣裳给他就是了，何必再两头跑，反闹得彼此不方便。”

    因怕薛姨妈不答应，又顺势岔开了话题：“对了，哥哥先前到底是因为什么掉进水里的？”

    薛姨妈一听这话，登时把别的都忘了，做到床沿上拉着儿子的手，惶恐道：“说也是呢，我眼瞧着你就往水里跳，莫不是被什么脏东西给缠上了吧？”

    “才不是什么脏东西！”

    见没了外人，薛蟠也没瞒着，当下一骨碌做起来，拥着被子激动道：“是林妹妹！两年多不曾照面，不想她竟就出落的恁般水灵，我见了她一时连骨头都酥了，满心就想着要与她亲近亲近，结果不留神一头扎进了水里。”

    说着，他反手扯住母亲的袖子，央求道：“我只道妹妹就是天仙下凡，不想还有个林妹妹——怪道宝兄弟总缠着她，如今我的魂儿都跟她走了，若不把她娶回家，只怕三五天就要死了！”

    “妈妈快去跟姨妈说说，好歹让姨妈把她给了我，到时候我只在家里守着她，再不出去胡闹了！”

    宝钗听了哥哥这些‘肺腑之言’，心下也不由得有些意动。

    林黛玉虽一向与她不睦，但论才学品貌都是一等一的，做薛家的少奶奶绝对是绰绰有余。

    倘若哥哥真能就此痛改前非，也不失为……

    “这事儿决计不成！”

    然而薛姨妈却断然拒绝，连连摇头道：“林丫头身子骨弱，咱们家又只你这一根独苗，怎么也该寻个好生养的才是道理。”

    见儿子沮丧，她又举例道：“不单是咱们家如此，你姨妈不喜林丫头，也有这方面的缘故——他们荣国府选女主人，一贯都是挑好生养的，你姨妈、凤丫头、珠哥儿媳妇，甚至连先前没了的大太太也是如此。”

    薛蟠哪管这个？

    当下赌气又挺起了尸，嚷着说是得不到黛玉，自己这就要死了。

    他这一撒泼，薛姨妈的立场就有些动摇起来。

    但宝钗却被母亲的话说服了，板起脸呵斥道：“林妹妹是老太太的心头肉，哥哥素来没个好名声，咱们真要上门提亲，只怕是自取其辱！”

    薛蟠闻言又一骨碌爬了起来，愤愤的质问道：“我虽失手打死过人，却也不曾做过烧杀劫掠的勾当，怎么就名声不好了？”

    母女两个一时竟无言以对。

    …………

    却说经这一场插曲，彩排自然也就不了了之。

    等薛家众人离开之后，男女双方也便分道扬镳，各寻下处。

    贾政命人在稻香村摆下酒宴，因焦顺方才的壮举，自然成了众人瞩目的焦点，少不得争着抢着要敬了他一盏。

    而趁着众人推杯换盏其乐融融，贾宝玉便脱身出来，一路扫听着寻到了藕香榭里。

    进门就见李纨领着姑娘们散坐在厅中，正你一言我一语的议论方才的事情，期间自然也少不得对焦顺的溢美之词。

    贾宝玉方才在席间就已经灌了两耳朵，自不耐烦再听这些，又见多日未见的史湘云也在厅中，不由欣喜道：“云妹妹什么时候来的？方才我在岸边儿怎么没瞧见你？！”

    史湘云是腊月二十六，才被接回家过年的，一晃半月未来荣府，她和姐妹们都亲近的紧，唯独见了宝玉娇哼一声，偏过头对其不理不睬。

    贾宝玉碰了个钉子，挠头看看众人，见众人也都不解其意，便讪笑着凑到近前，又是鞠躬又是作揖的道：“妹妹这是怎么了？这在家过了个年，难道就与我生分了不成？”

    “亏你也好意思说！”

    史湘云本就是个绷不住的，当下叉着腰起身，将嫩葱似的指头往贾宝玉胸口上一戳，愤愤道：“都是你那日胡说，闹的外面也跟着乱说一气，到如今，竟连我们家里都问起这事儿了！”

    说着，把个金麒麟拍在正中方桌上，环视众人道：“我说是放在家里了，你们偏不信，如今一个个都过来瞧好了，往后再冤枉我，我可不依！”

    众人这才知道，那些谣言竟传到了保龄侯府，怪不得今儿她一见宝玉就要兴师问罪。

    贾宝玉自知理亏，忙不住的作揖赔不是：“好妹妹，千错万错都是我的错，只求你饶了我这一遭，往后谁要再敢冤枉妹妹，我就先和她急！”

    “哼~”

    史湘云冷哼一声：“我不听你说什么，只瞧你日后怎么做！”

    说着，一转脸却又笑嘻嘻的提议道：“今儿好容易凑这么齐，咱们总该耍些什么才好，何不让人去邢姐姐哪儿，借了那三国杀的牌戏来玩儿？”

    众人闻言面面相觑，探春绕到湘云身后，环住史湘云的脖子笑道：“上回就因为这牌戏起的头，你怎么还敢……”

    “这有什么不敢的！”

    史湘云不以为的翻了个白眼，昂起略带婴儿肥的小脸认真道：“听他们几句风言风语，难道就要当个绝情灭性的姑子不成？再说若为这些就和邢姐姐闹生分，我倒成什么人了？”

    见她如此爽利大度，众姐妹或是钦佩或是不以为意。

    李纨起身笑道：“是了，是了，咱们云丫头身正不怕影子斜——只不过你们既要玩儿那费心费力的牌戏，可千万别拉着我，我精神不济，先回去歇着了。”

    史湘云忙挣开探春的环抱，起身关切道：“都这么久了，嫂子的病难道还没好透？”

    “已经大好了，只是虚火难消，晚上盗汗多睡不踏实，这白日里自然容易精神不济——你们耍你们的，不用管我。”

    李纨说着，便带着素云和两个小丫鬟出了藕香榭。

    而在园子里七拐八绕之后，她又表示心里实在浮躁的慌，要独自发散发散，将素云等人全都给打发了。

    等左右无人，李纨这才悄默声的寻到了稻香村左近。

    她如今是一刻也等不得，满心躁郁的几乎发狂，故此也管不得许多，只想着守株待兔等焦顺落单，便拉他去那山洞里一慰相思之苦。

    然而天不作美，她左等右等，好容易等到酒酣宴散，焦顺却是和醉醺醺的贾政并肩出来的。

    李纨一直尾随着他们出了别院的大门，也没能猫着机会与焦顺独处，最后只得窝着一肚子邪火回了家，连着两晚上都没能合眼。

    焦顺对此却是一无所知，辞别贾政回到家中，就揽着金钏睡的昏天黑地。

    贾政原也想去赵姨娘处老夫聊发少年狂，不成想却被王夫人半路截住，只得跟着她一起回了堂屋上房。

    王夫人亲自倒了杯茶给他解酒，见他无精打采闷闷不乐的，想到先前偶然翻出来的虎狼之药，心下直觉好没意趣，可到了她这年岁，总不好再为此争风吃醋。

    于是板起脸道：“老爷，史家今儿差人送云丫头来时，还特意跟我打听了畅卿的事儿。”

    “嗯？”

    贾政因有三分酒意，一时没能反应过来，纳闷道：“史家打听畅卿做什么？”

    “这……”

    王夫人先把金麒麟的事情说了，又道：“谁能想到就这么巧，云丫头自小戴在身上的东西，偏畅卿手上也有个一模一样的，结果被宝玉失口点破，如今在外面传的沸沸扬扬。”

    “又是这小畜生作孽！”

    贾政重重一拍桌子，没好气道：“可是史家听了风声，过来兴师问罪的？若是如此，我就绑了这小畜生去史家负荆请罪！”

    “老爷先不要动怒。”

    王夫人劝了一句，又道：“先前宝钗的事儿，到底是留了芥蒂，若能把云丫头说给畅卿……”

    “这史家怎肯答应！”

    贾政把头摇的拨浪鼓仿佛：“若论前程、论才干，二人倒也算般配，可史家即便再怎么落魄，也是正经八百的侯府，云丫头虽是孤苦伶仃，却也是正经八百的高门贵女，这门不当户不对的……”

    王夫人忙道：“我原本也觉得不合适，但今儿瞧史家的意思，倒像是并不反对这门亲事似的，甚至还专门问了畅卿的脾性呢。”

    “竟有这等事？！”

    贾政皱着眉头起身，在屋里来回踱了几步，捋须道：“既如此，等省亲之事了了，我就去保龄侯府打探打探，看那边儿到底是什么章程。”

    顿了顿，又犹豫道：“是不是该先问一问老太太？”

    “老太太早知道金麒麟的事儿了，却不曾像先前二丫头时闹起来，这态度不问可知。”

    贾政微微颔首，认可了妻子的说法：“其实抛开门第之见，若有畅卿这么个能做事的女婿，对史家也不无好处。”

    又忍不住叹道：“唉，也是表兄运气太差，原本掏空了家底想要谋个肥缺，偏就撞上朝廷要派驻欧罗巴公使，那边儿又最讲究爵位门第……”

    说着，摇头不已。

    王夫人却懒得理会史家如何，只想着这事儿若能成，宝钗那边儿也就稳妥了。

    二人又闲话了几句，便各自洗漱进了里间卧室。

    王夫人因惦记着那些虎狼之药，心下难免有些异样心思，又想着是不是该劝丈夫爱惜身子。

    谁知贾政却是沾床就睡，片刻功夫就起了鼾声。

    在赵姨娘屋里，却不见他这般！

    王夫人幽怨不已，在床上辗转反侧多时，冷不丁想起让金钏丢掉的丝衣丝袜，不由暗悔当初不该为了面子丢了里子，现今再想向妹妹讨要，却又如何拉的下脸来？8)