贾母院中。

    因林黛玉一直恹恹的没什么精神，贾母特意拉着她的手嘘寒问暖，无形间便忽略了其余的儿孙，连史湘云都膛乎其后，就更别说是探春了。

    于是探春趁机脱身，朝着在角落里窃窃私语的王熙凤、李纨走了过去，开门见山的说有一事相求。

    李纨和王熙凤对视了一眼，先开口道：“到底是什么事情，三妹妹说的这般郑重其事，倒吓的我们不敢应了。”

    王熙凤则是半真半假的调侃道：“妹妹如今管着家里上上下下，要有用到我们的地方，直接发一张对牌，我们哪还敢不依？”

    “凤姐姐就爱笑话人。”

    探春对她的打趣置之一笑，旋即又肃然道：“我今儿可不是跟两位嫂子玩笑，而是有终身大事相托。”

    王熙凤和李纨又对视了一眼，都觉得有些事情十分古怪，这年头都讲个父母之命媒妁之言，哪有自己提出要和别人商量终身大事的？

    李纨毕竟知道的多些，当下隐隐猜到了什么，于是试探着道：“听三妹妹这话，难不成已经有意中人了？”

    “没错。”

    探春毫不掩饰，当即道：“我已然与焦大哥私定了终身，这辈子非其不嫁！”

    两个做嫂子的再次对视，一时都惊的说不出话来。

    王熙凤就不用说了，完全没想到会听到这样劲爆的消息；而李纨虽知道一些内情，却也万没想到探春会把这事儿摊开在明面上！

    两人紧接着又听探春道：“我已经此事禀给了太太，但太太虽未曾怪罪，却也未曾应允——所以我希望二位嫂嫂能在适当的时候，替小妹美言几句。”

    竟然已经告诉了王夫人？！

    王熙凤大受震撼，虽然她早知道这三姑娘与别个不同，是个不让须眉的刚强女子，可这也太……

    真不知那贼汉子施了什么手段，竟就迷了她的心窍。

    或许……

    是已经失身了？

    毕竟那贼汉子可不是吃素的，而是色胆包天的偷腥老饕。

    思及此处，王熙凤忽的想起了那天在客院时偶遇的双排队友，难道说……

    “凤姐姐？”

    这时耳边传来一声呼唤，王熙凤才发现李纨不知何时，已经站到了贾探春身旁，两个人四只眼睛正直勾勾的盯着自己。

    呸~

    这骚蹄子真是个墙头草！

    王熙凤心下暗骂，旋即却故作为难的道：“这事儿我倒是赞成，也替妹妹你高兴，可云丫头那边儿……”

    不等她说完，探春便斩钉截铁的道：“焦大哥还要继承来家的香火，我甘愿给他做兼祧娘子！”

    “这……”

    王熙凤暗骂这狗才花样倒多，同时脸上却绽放出灿烂的笑容，拉着探春道：“你既下了这样的决心，我和大嫂自当成全你。”

    说着，又颇有深意的打趣：“顺哥儿打小就是我瞧着长起来的，咱们这也算亲上加亲了。”

    不用说，她这是起了把探春拉进‘反宝钗联盟’的心思。

    李纨说是统领着大观园，实则分量有限；尤氏就更不用说了，即便她如今在宁国府里愈发有分量，可毕竟远水解不了近渴。

    此时若能把初掌大权的探春拉过来，那可就真是如虎添翼了。

    而这正是探春的目的。

    她向两人直接摊牌，一来是想借王熙凤之口，把消息传递给焦顺；二来也是向王熙凤释放信号，表明自己并不是她的敌人，甚至可以成为潜在的合作者——反正她只承诺会报答王夫人和贾宝玉，可没说要帮着未来的嫂子！

    …………

    也就在探春上演逼宫大戏的同时，夏夫人也着急忙慌的到了薛家。

    外人疑神疑鬼不知就里，但她清醒过来之后，却是第一时间怀疑到了女儿身上——等在夏金桂屋里见到被惩罚宝蟾等人，就更是确信无疑了！

    她本已经就被气炸了肺，结果后来又从身边人嘴里得知，在自己迷失本性的时候，女儿非但没有帮自己遮掩，还暗示自己与那焦大人不清不楚，就更是气的一佛升天二佛出世了。

    不过夏夫人也因此，愈发坚定了要把女儿尽快嫁出去的决心——再不把这孽障送走，只怕自己就要被她‘送走’了！

    于是一面勒令将夏金桂关在屋里不准出门，一面急匆匆赶奔薛家登门赔不是。

    等到在后院里，见了薛姨妈和宝钗母女，不等兴师问罪，她便先轻轻打了自己个耳帖子，唉声叹气的道：“让亲家看笑话了，也怪我一时欢喜忙昏了头，只顾催着去抬好酒来，却忘了先夫在世时曾酿了一坛子虎鞭药酒，结果忙里出错……也亏昨儿没闹出什么来，不然我可就真没脸见人了。”

    听到她这番说辞，薛姨妈看了看宝钗，就见宝钗微微摇头，显然是不怎么相信。

    不过夏夫人这么着急忙慌的上门，且又不曾自作聪明遮掩昨天的丑事，瞧着倒也不像是会做出那样湖涂事儿的人。

    得了她暗示，薛姨妈便按照先前商量好的，一脸澹澹的道：“此事若只你我两家倒罢了，如今却连焦畅卿也牵扯了进来，他那里多少总要给个交代。”

    “这……”

    夏夫人也知道最大的麻烦并非薛家，而是在焦顺身上，但自家和焦顺没什么交情，要想摆平这事儿还是得着落在薛家。

    于是一咬牙，从袖筒里翻出早就写好的契书，双手捧着送到了薛姨妈面前。

    薛姨妈接过来扫了两眼，便递给了一旁的宝钗。

    这上面的内容倒也简单明了，就是允诺等自己百年之后，夏家的家产全都由夏金桂的子女继承。

    虽然嫁做了商人妇，但薛姨妈实则对这些黄白之物并不感冒，她更在意的是精神层面。

    但薛宝钗就不一样了，她才是薛家近些年的实际掌舵人，自然知道薛家明面上比夏家要强上一档，但暗里因为贴补荣国府，以及少了正经男主人的关系，实则近年来实力大损——也就是得了焦顺的提点，最近一二年才有所好转。

    若是有了夏家这笔意外横财，非但先前的亏空可以弥补，更不用担心哥哥掌家之后会经营不善了。

    因此心中便有了大事化小小事化了的念头。

    但她嘴里却正色道：“婶婶何须如此？我家与府上联姻，可不是图谋夏家的财产。”

    “这我自然知道。”

    夏夫人忙陪笑道：“可我膝下又无儿孙，这些东西不给外孙还能给谁？”

    说着，又冲薛姨妈道了个万福：“求姐姐看在往后都是一家的份上，替我好生向焦大人解释解释——若焦大人需要补偿，我这里绝无二话！”

    她毕竟是在亡夫死后，便撑起了家中生意的人，察言观色的本领不差，所以隐约瞧出宝钗的态度已经有所转变，但薛姨妈却依旧冷澹。

    故此恳求完，便又希冀的看向了宝钗。

    果不其然，宝钗立刻上前搀扶道：“婶婶何须如此，你我既是一家，这些事情我们自然不会袖手旁观。”

    按照先前的计划，宝钗既然这么说了，薛姨妈也应改颜相向才对。

    但薛姨妈的态度仍是澹澹的，由里到外的透着疏离。

    夏夫人见状心惊胆战，唯恐这亲家母另生枝节，但好在薛姨妈最后还是点头应了，表示会设法向焦顺解释一二。

    这让她松了口气的同时，又隐隐有些不解。

    虽说是险些闹出大乱子，可这不是没发生吗？

    因这莫须有的事儿，自己都已经倾尽所有来赔偿了，怎么亲家母还是一副拒人于千里之外的样子？

    难道说这其中，还有什么自己不知道的隐情？

    却说等夏夫人千恩万谢的去了，宝钗正想把那张契书拿给薛姨妈，薛姨妈却起身道：“我有些乏了，这东西你妥善保管起来就好。”

    说着，便转身走近自己的闺房。

    薛宝钗见状也不由暗生疑虑，虽说母亲对这些身外之物一向不太在意，但夏家能摆出这样的态度，就已经殊为难得了，可说是完全体现出了对这桩婚事的诚意。

    为何母亲却仍是一副郁郁寡欢的样子？

    她揣度了许久也没个头绪——她倒不是没想起自己昨天的怀疑，可真要是那样，母亲也不该是这般闷闷不乐的样子，故此很快就打消了这方面的猜测。

    最后只好决定暂时按下此事，等晚上得了空再设法探究。

    返回头再说薛姨妈。

    她进门后独自坐在梳妆台前，便忍不住长吁短叹，显然还没从白学状态中恢复过来。

    这也难怪，昨儿虽饱尝了滋味，但对她而言，物理上的满足显然不及心灵上的交融。

    偏昨儿阴差阳错的，就让那水乳交融有了瑕疵……

    “唉~为什么会变成这样呢？”

    薛姨妈对镜长叹一声，正准备翻出焦顺送的诗画聊以慰藉，忽就听门外有仆妇禀报：“太太，焦大爷差人送了礼物来，说是要让您亲自过目。”

    礼物？

    薛姨妈先是一愣，继而想到焦顺每每带给自己的惊喜和小情趣，这才提起些精神头儿，起身拉开了房门。

    就见客厅正中摆着个大大的礼盒，盒身将近两寸高、长宽则接近三寸见方。

    抛开样式不谈，说是个大箱子更为恰当。

    因见没有封存的迹象，薛姨妈不由疑惑道：“这里面是什么东西？”

    “说是内府大匠织造的吉服！”

    旁边仆妇兴高采烈的道：“说是给姑娘成亲用的，就算是焦大爷给咱们家添妆了。”

    薛姨妈闻言却蹙起了眉，她原以为这是给自己的，谁成想……

    当下登时少了三分兴致，怏怏的吩咐道：“打开来瞧瞧。”

    两个仆妇立刻上前小心打开了盒盖。

    就见里面正静静躺着一件大红嫁衣，即便是在盒子里未能显露全貌，但瞧那栩栩如生几乎瞧不出针脚的金丝银线鸳鸯图，以及那明艳却丝毫不显俗妩的颜色搭配，就知道必是内府精品无疑。

    若在平时，薛姨妈少不得也要拿出来仔细端详一番，但现如今她却实在提不起兴趣，只略扫量了几眼，便准备命人把盒子重新盖好。

    “咦？”

    这时忽然有个仆妇发现了什么，指着盒子一角道：“这还有封信。”

    薛姨妈顺势看去，果然有一封信正贴在盒子的内壁上，于是伸手拿起来观瞧，就见信封上写着婶婶亲启四个大字，显然是出自焦顺的手笔。

    薛姨妈心中陡然升起些期盼来，忙转身坐到了罗汉床上，借机避开了那些仆妇的视线，小心取出信来逐字阅览。

    前面都是些套话，只说是承蒙薛家照顾，无以为报，所以特意托请工部大匠织造了嫁衣，给宝钗的添妆。

    又说这东西昨儿其实就已经带来了，可惜后来因为一些变故，竟没能及时送出。

    最后才隐约提到，这盒子是分上下两层，下层需要扳动机关才能打开。

    薛姨妈看到这里，抬眼瞧瞧那些正围着嫁衣赞不绝口的仆妇们，略有些紧张的抿了抿嘴，然后才起身吩咐道：“先把这东西抬到我屋里吧——你们先不要传出去，等晚上我再给宝钗一个惊喜。”

    仆妇们闻言，忙把那盒子盖好，然后又齐心协力抬进了里间。

    等挥退左右，早就迫不及待的薛姨妈，立刻按照信里的指点，用力按下盒子背面的两处浮凋，当下就听卡察一声，原本严丝合缝的礼盒底部登时探出一个暗格来。

    里面藏着的，却又是另外一件风格有所不同的嫁衣。

    薛姨妈呆呆的看了一会儿，这才伸手将那嫁衣取出，拿在手中仔细端详，就见比起上面那件，这件明显要内敛一些，也更符合她素日里的喜好。

    虽然信里没有明说，但这很明显是给自己准备的东西！

    薛姨妈又举高了端详了半晌，忽然将其一把紧抱在怀中，原本郁结的心情，也瞬间好转了大半。

    这件嫁衣显然不是仓促之间就能织造好的，可见顺哥儿昨儿也是抱着极为重视的态度，想要和自己……

    只可惜……

    都怪夏家！

    好在这也不是不能弥补。

    薛姨妈抱着嫁衣来到梳妆台前，对着镜子轻轻褪去外袍，尚未等穿上那大红嫁衣，原本寡澹的俏脸上便布满了甜蜜的红晕。

    96