门子转身进了宅门，踏足宅门之后，入眼即是一座青石天井，井内因为常年雨水冲刷，凸显一些绿色斑驳，且偶有三两杂草，从地缝探出透露，仰望州衙之内。

    门子并未直接跨过天井，而是随着两侧回型木栏廊道，弯至二堂。

    二堂乃是掌印官，每日除上午升大堂理事外，多在此处理日常公务，个别召见下级等小范围处理事务。

    此外民事案件审理，一般不需要大堂那种森严气氛，故而多数民事案件便在二堂审理。

    甚至一些不宜公开审理的刑事案件，也会放在这里秘密审理，以保证官府其私密性。

    门子趋步踏进二堂内，只见知州罗应元，身穿一袭常服，坐在公案上奋笔疾书，抬头见到来人来了之后，开口说道:“何事？”

    门子无事肯定不会上前打搅，既然进来必定是有事。

    且对方是自己身边之人，根本无须见外。

    门子上前作揖见礼：“好教老爷知晓，本州周茂才求谒！”

    罗应元一愣，这兴国州固然文风凋敝，但秀才依然不少，如此没头没尾，他如何知晓？

    门子自然知道自己说的没头没尾，于是急忙又加上一句，将名帖传递上桌案：“前泾县大老爷，意鲁公长子，周练江老爷求见。”

    罗应元接过名帖，翻开一看，这才真正重视，急忙端正身子，对着门子吩咐：“快快有请！”

    罗应元的客气，不是因为周家有致仕官在。

    所谓落了毛的凤凰不如鸡，自然比不上他现任，更不及知州官爵高，但周启东足以让人敬重。

    莫说是他，便是前几任混日子的知州，逢年过节还需前去慰问周启东。

    如今周启东长子前来，他又如何能够等闲视之？

    若说他是进士出身，那还可以倨傲一下，拿一拿周启东，可他也不过是举人，实在也就没有互相伤害的必要。

    门子得到罗应元命令时候，微身退出二堂，前去将周包荒请进来，只留罗应元一人在二堂发呆。

    如今四月，既非县试科举之时，也非乡试科举之年，同样也非征役纳粮之日，周包荒此刻突然上门，则证明必有要事。

    不然没人会无事上官府，这点从来不意外。

    让罗应元更加担忧的乃是周包荒会不会是来报案。

    寻常人报案，罗应元怎么处理都好，但涉及士绅问题，则不得不慎重处理。

    盖其同学皆是士林中人，若是处理不好，必然有碍名声，如若名声受损，则考成之时，恐怕也会有所差评。

    更兼之地方官，需要依靠士绅代官府抚民，因为《御制大诰续篇·第十八·民拿下乡官吏》有着明确记载:「十二布政司及府、州、县，朕尝禁止官吏、皂隶不许下乡扰民，其禁已有年矣。

    有等贪婪之徒，往往不畏死罪，违旨下乡，动扰于民，今后敢有如此，许民间高年有德耆民，率精壮拿赴京来。」

    是故地方官吏、皂隶不可能接触百姓。

    如果地方官吏、皂隶下乡，一旦遇到胆子壮的百姓，直接可率领百姓，将其扭送入京，且一路上官府，还需好生照料。

    为避免官吏、皂隶下乡一事，管理不够严格《御制大诰续篇·第十七·官吏下乡》又说:「……敕法司行下诸司，毋得再犯此行。诸司承受禁文，非止一纸，动经五七次，诸司明有卷宗。

    其无籍杀身之徒，终不循教，仍前下乡扰吾良民。且如洪武十八年、十九年，无为州同知李汝中下乡扰民，罪已不赦……」

    随着时间改变，《大诰》威胁力也就没有这么大，可天顺年间依然还属于严令：「天顺八年三月乙卯……其卫所、府、州、县官吏非因上司差委，亦不许下乡扰民，违者罪之。」

    不过洪熙元年曾经有令：「朝廷建置文武官，所以统治军民。其间有官，非其人不得军民之心者，军民动辙绑缚凌辱，有伤大体。

    今后凡有害军、害民官吏，许被害之人，赴合该上司陈告上司，不为准礼者，许诉于朝。

    不许擅自绑缚，违者治罪。若受赃及反逆、逃反者，听绑缚前来不拘此例。」

    但也仅仅是不允许绑缚官员而已，贪赃、反逆之辈不在此间。

    此乃太祖高皇帝为了保护平民，免得官员仗势欺压，下乡盘剥百姓。

    奈何好心办坏事，官吏是不能无故下乡了，可是没有官吏，那地方士绅、里甲则就成了地主豪强了，照样盘剥百姓。

    同样也给了地方官员远离群众，不了解地方，只得依靠士绅、地主、里甲或者官员亲信了解乡下情形，使得施政困难的局面大大增加，甚至被人蒙蔽。

    当然也不是说不能就真的被人蒙蔽了，地方官尚有亲信长随，这些人非官非隶，可代地方官巡视地方，查探地方消息。

    且还有信牌，信牌乃官府下达政令重要之物，是故《大明律·卷三·吏律二·信牌》有明确界限:「……其点视桥梁、圩岸、驿传、递铺，踏勘灾伤、检尸、捕贼抄、箚之类，不在此限。」但总的来说，还是弊大于利。

    正在罗应元低头思索之时，周包荒被门子一路请进二堂，入堂之后周包荒作揖行礼：“拜见大老爷！”

    明代极为有意思的事情之一，乃是明太祖最喜设置各种制度，衣食住行无一不备，但是这民见官礼却偏偏没有，是故百姓依旧只是按照官员相见礼，拱手作揖即可。

    罗应元坐在位上坦然接受，挥了挥手，退走门子之后笑道：“练江快快请坐，此来可是意鲁公有何吩咐？”

    周包荒闻言之后，落座就在官案下首正襟危坐，拱手答复：“家严哪里敢吩咐老父母？只是听闻圣人欲选椒房，命学生前来自荐！”

    “哦？”

    罗应元顿时吃惊不已，一如周包荒、周包茅、周母、周晳颜以及众人一般，皆感到十分惊诧。

    周家又不是无路可走，居然如此热衷皇后人选，这实在领罗应元难以理解。

    如今秀才虽然需要缴纳赋税，还需要被官府丁差，可大大小小也是接受官府给米奉养，怎么就想到做外戚？

    “练江此番与我说笑邪？”

    “如何敢戏耍老父母，小女今将及笄，闻圣人欲大婚，故而家严命我前来自荐！”周包荒连忙摇头，他如何敢戏耍官老爷？

    罗应元给面子是罗应元之事，但并非意味着罗应元就惧怕周家。

    所谓“破门太守、灭家令尹”，敢和官府明斗，绝对没有好果子吃。

    “果真？”

    “果真！”

    二人一问一答，当即将此时确认无误。

    罗应元这才笑道：“以令嫒才能，练江可为国丈矣！”

    “此事尚在两可，万不敢如此狂悖！”周包荒哪里敢如此认下，旋即立马摇头拒绝。

    “练江实诚，此事我必助一臂之力！”罗应元当即拍拍胸口，然后一力承下此事，再笑着调侃：“万望他日莫要忘了本官呀！”

    “大老爷说笑了，如果成，何敢忘却？”

    听到对方调笑之中带着真言，周包荒不敢打半点马虎眼。

    既然决定让周晳颜做皇后，那就必须将此事做好，切不可因为一些微不足道的事情给作废。

    至于真的是否会忘。

    那就“呵呵”二字应付。

    一旦周晳颜做了皇后，就算是忘了，罗应元又能如何？

    是故如此并不妨碍周包荒满口答应。

    “善！”罗应元一拍大腿，然后再说：“练江回去将画像等物准备好送来，我便命快驿即可送往京城，呈递圣人御览！”

    “有劳大人，包荒先行告退！”既然事情已然敲定，也就没有必要继续叨扰罗应元忙于公务，旋即起身拱手告辞。

    “慢走……”