大家回忆起俾图罗……

    好像他一夜之间就掌控了话语权。

    俾图罗现在正式的任务就是守护南面的几条山道，对准王国军队，还有盲目乱撞的劫掠者队伍。

    桑顿卡亚南面，十来个小村庄表示归顺。

    最初是由蒙遵照战旌的命令维修道路，保护往来村民和商队的安全，互相之间的经济交流和物资流通也很顺畅。

    可是自从北面的麻烦愈发严重以后，蒙就开始抽调兵力，巩固坵鸣古道的防御。

    俾图罗作为军功最高的领骑，自然而然地接管了南面的事务，虽然征兵照常在桑顿卡亚举行，但每次他回到桑顿卡亚，身边都会出现好几个陌生的面孔。

    如果有人问起，俾图罗就会说，那是临时招募的帮手。

    驯兽者能够在他们身上闻到血腥味。

    蒙也知道那群家伙全都来者不善，甚至有人向他举报，俾图罗身旁的副官有赏金犯，而且有些南方来商贩领队甚至会害怕那些人。

    悬赏令贴在城邦的街巷上，往来其中的佣兵，会记得一两个名字。

    蒙能够闻到阴谋的味道。

    但俾图罗训练的军队确实扎实，麾下的大部分士兵也都很淳朴善良，大家并不知道他的阴谋，各自都在忠诚地在为桑顿卡亚效力。

    俾图罗的到来立刻就在部落里引来了许多目光。

    他每天都会在盔甲上出现新的划痕，直到即将破烂，就会换上新的战利品，那些南疆的装备被抹去徽记和图章，用最野蛮的方式留下属于自己的印记。

    桑顿卡亚的铁卫哨兵和巡逻狼骑手都不敢阻拦他。

    俾图罗每次出现的时间也很短，将重要的商队送到桑顿卡亚，领着一些逃难或者迷路的冒险家来到部落的收容分配点，随后就拍拍手走掉了。

    这次不太一样。

    他逗留的时间不短，甚至有些刻意。

    南疆诸国进攻的苗头已经很明显，最近横插坵鸣古道的兵力也不太对劲。

    蒙不相信俾图罗镇守的南方没有任何侵略事件，他能够安然的待在桑顿卡亚，要么就是对自己的军事布置有足够的自信，要么……

    他已经不是很在乎战事如何蔓延过来了。

    捕鱼者回到村庄其实是蒙的授意，包括他自己这次带着北方的队伍回退大本营，也是有堤防俾图罗反水的安排。

    桑顿卡亚目前的发展得益于肯恩建立起来的制度，还有他在外面闯下的名声。

    但是新兵的数量急剧上升，亲眼见过战旌的人却少之又少，这部分人当中，最多的就是投诚来的雇佣兵，以及从安贝拉冰港逃窜过来的流民。

    肯恩·布维尔是部落的精神支柱和重要核心。

    他能够通过事前安排收拢一批军队已经是骇人听闻的事情了，出现俾图罗这种不稳定的因素，也实在没有办法。

    即便他能够预料到，也不可能远程解决。

    肯恩始终不出现对于膨胀式发展的军队来说是件很糟糕的事情。

    蒙深知只要撑到战旌归来，就能够稳住局面，将大家心理缺失那种安全感补上。

    桑顿卡亚兵力扩张的速度实在太快。

    翰奇两兄弟将资源交换和贸易路线弄得热火朝天，各种资源和珍贵的锻造材料被运进来，狼骑兵的发展和扩建是肉眼可见的。

    蒙作为村庄军事权利最高的人，享有装备分配上的优势。

    俾图罗的野心暴露得很早，缩减他的武器配比，也在情理之中。

    蒙没有掌控全局的经验，虽然已经尽全力去维持稳定，但是难免会有不妥当和忽视细节的地方，跟战旌的水平是完全没法比。

    俾图罗在奥苏亚大陆历练的时间很长。

    他利用资源分配的事情做了手脚，带着懵懂无知的新兵吃了好几场败仗，自己最后带着精兵及时杀到保全大局。

    相较于遥远的战旌，俾图罗是更真实的保护神。

    他经常会暗示不懂事的新兵，将战斗的失败，和士兵的死亡归咎于装备的落后，利用舆论将矛头指向部落里资源最好的蒙。

    俾图罗每次护送队伍抵达桑顿卡亚，都要大张旗鼓去讨要队伍的武器盔甲。

    蒙和驯兽人最开始会妥协同意，按照军功分配得合情合理。

    俾图罗的阴险逐渐体现，满载着装备回到营地，利用一些副官的嘴巴，将自己包装成争取到利益的大英雄。

    明事理的骑手和斥候将消息带回了桑顿卡亚。

    蒙才意识到自己被摆了一道。

    他没有办法腾出手去处理麻烦，只能继续缩减他的装备，如果俾图罗盲目地去求取失败，自己就能够找到理由将其降职。

    可是蒙依旧低估了对方的套路。

    俾图罗继续吵着要部落村庄供应军需，转头带队伍打了几场漂亮的胜仗，展现自己的个人实力和绝佳的指挥才能。

    军队继续在南面战斗，回来的次数不多，跟村庄接触的时间很短。

    蒙的持续拒绝在俾图罗的麾下变成了一件并不愉快的事情，随着蛊惑的持续进行，南方的军队好像渐渐变成了俾图罗的私军。

    “桑顿卡亚的子民来自各地，跟其他部落的信仰体系不同。”

    驯兽人开始分析对方的做法。“俾图罗利用这点，让部落里面出现明显的分裂，这种统管军队的方式跟南疆诸国很像，有点手段，但很肮脏。”

    蒙让斥候盯着俾图罗的动向。

    蚺·鸠拉每天都要去孵化室里培养兽蛋。

    很多村民都知道这件事，巡逻的骑手和小部分熟络的旅客也都开始眼熟她。

    但她其实正在帮蒙收集情报。

    斥候探查的手段会引起俾图罗的警觉，如果被俾图罗利用的话，可能会出现意外。

    南疆的入侵路线上战事频繁，他杨言自己率领的军队将入侵者稳稳地挡在外面，看起来形式并不算紧迫，但隐约的危机感已经弥漫过来。

    蚺·鸠拉作为蛇灵，能够操纵的并非都是巨蟒，也有细小的蛇，甚至有魔法凝聚出来的幻灵。

    帕洛图斯比常年冰封，被称为蛇的东西几乎都是魔物，也很少会出现冬眠的情况。

    它们活跃在阴暗的角落里，被魔法滋润，获得特殊的能力也是很正常的情况。

    她借助一个升起的祭祀石，再搭配几滴兽血，就能够沟通到很遥远的生物。

    南疆诸国的攻势在三天前变得凶勐。

    俾图罗的军队损失不多，虽然稳定，但并不像他说得那样乐观，相反，也正在稳步地撤回桑顿卡亚周围的古道，在即将踏入的时候，又恢复了僵持。

    他麾下的士兵听从命令，都认为自己在保护部落，斥候传回的消息也很正常。

    俾图罗似乎并没有打算发起兵变。

    可是蒙知道这家伙的野心已经按捺不住了，所以才拜托蚺·鸠拉这个部落以外的人，从其他的角度来挖出对方的阴谋。

    ……

    “无畏之母，”哈拉立刻说出口，同时抓住赛瑞尔达的苍白护身符，它和阿瓦罗萨、丽桑卓的护符一起挂在她脖子上。

    “无畏之母，”西格瓦也低声念到。他的脸颊发烫，低下了头，奥拉尔的赞美之词让他感到不自在。

    “你的幽默感真奇怪，石拳。”哈拉说着站了起来。“来吧。该继续了。”

    “抱歉我刚才摔了，”西格瓦说，他也站起来准备迎接下一段攀爬。“我在此立誓，我不会再让二位失望。”

    “如果你摔了，那是三姐妹的意志，”哈拉说。“如果你摔了还把我们一起带下去，那这也是我们的命运。你的誓言无关紧要。”

    她从他身旁经过，视线搜寻着最佳的出发点。奥拉尔笑着在西格瓦的肩膀上重重拍了一巴掌。

    “没事儿，小鬼，”他说。“最强的冰裔也有失足的时候，如果这就是最险的难关，我们就要跪拜感谢三姐妹了。”

    他们继续降入深渊，逼人的寒风一如既往地用嚎哭追赶他们。

    它的出现就像雾中的鬼魂。上一刻他们下方还什么都没有，下一刻它就出现了。

    失落之桥。

    从远处看，桥上似乎长满了某种贪婪的野草或者荆棘。但这是无稽之谈，显然，没有任何生命能在这深渊中生长繁衍，这里的寒冷似乎是从下向上照射出来的。

    不，这野草模样的东西绝非平日见到的植物生命。这是生命的反面。西格瓦感到肚子里一阵抽搐，他咽了一下口水，胃里的东西似乎在往上返。曾经下到过这里的集会所成员给西格瓦讲述过关于这里的炉边故事，但即便有所准备，这番景象依然令人不安。

    他跳下了最后十尺距离，蹲伏着陆。他的肌肉因劳累而烧灼，他的双手由于紧握冰镐而扭曲成爪子模样。虽然他筋疲力尽，但还是警惕地盯着周围，几乎不敢喘气，不敢眨眼。

    “什么也别碰，”哈拉警告他。

    “如果我碰了什么东西，那也是三姐妹的意志，对吧？”奥拉尔说。面对这位老战士的打趣，西格瓦没法升起笑意。

    哈拉转过身，摇了摇头。“喘口气。这是最后一座桥了。到最下面之前不会再停下——下一段是最长的一段。愿三姐妹注视我们。”

    西格瓦卸下了多余的负担，走到桥中间，恐惧而又惊奇地凝望四周。这里的风已经不再勐烈，伴着哨鸣吹过奇怪的石头结构，它们如同扭曲的栅栏环绕在桥的周围。

    他难以揣测自己看到的是什么东西，但即便只是看着，也让他感到难受。

    巨大的拱形岩石环绕在桥的上方，就如同一柱岩浆越过桥的全长，然后突然在半空中凝固。

    他当然知道这座桥的历史。被囚禁在下面的东西很久之前就开始尝试逃离它的监牢，而那个时候三姐妹的时代早已过去。

    在这里，霜卫的人曾对抗过那黑暗，在这里，他们死去。每一个人的死亡，都让栖于下之物获得成长。它吃进死者的尸体，将其吸收、转化、成为爆发生长的燃料。这就是它的本性。或许它已经沉睡了数千年，看上去死气沉沉、毫无生机，但只要一滴血就能让它突然活起来，展露暴虐本性。

    西格瓦正在看着的东西，那些外形奇怪、令人反胃的环形拱石和畸形碎屑的混合物，都是栖于下之物生长的路径，它从一个霜卫尸体跳向另一个霜卫尸体，占据他们的全部。

    它吃进去的物质，生出了别的东西。

    西格瓦的头脑中有一种不安的、令人疯狂的压力，似乎是从下方散发来的压力。他用指节按压太阳穴，想要缓解这头痛。

    毫无征兆地，一段早已被遗忘的回忆涌了上来，如同山洞中飞出的蝙蝠群。他想起了自己的童年，那个时候他还没被霜卫部族收纳。他想起了自己部族的冰拱门，还有流线型的三桅帆船，立在锐利的刀锋之上，飞驰于冰封的水面。他想起了那一夜他们的船来到宏伟塔尖面前。带着黑色头盔的霜卫战士等在那里。西格瓦和他部落里另外六个不到十岁的孩子被挑了出来。这是莫大的光荣。而他就在那里，迎着午夜的阳光，看着他的部落驾船离开。那是他最后一次看到自己的家人。

    他被带到了主堡，并在那里接受考验，被迫参与血腥残忍的试炼。与他来自同一部族的其他孩子一个接一个熄灭了，最后只剩他独自一人。

    到那个时候，他已经完全忘记自己的部族。他已经有了新的家。新的信仰。

    他是霜卫。

    一只手搭在他的肩膀上，把他一个激灵拉回到了现实。他正坐在地上，背靠碎裂的着远古守卫石像。他不记得自己是什么时候坐下的。奥拉尔正在弯腰看着他。

    “别睡，”那位老战士说。“噩梦，这里只有噩梦。”

    西格瓦爬了起来。他已经许多年都没想起过自己的旧部族了。梦境的残影逐渐褪下，但西格瓦依然感到深深的不安。

    “时间到了，”哈拉说。

    于是他们开始最后一段下降。他们下方什么也没有，只有疯狂、寒冷、黑暗和绝望。

    栖于下之物在等待，它已等待千年。

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