这座村庄面积不大，坐落在半山腰，周围草木繁茂，房屋参差错落。

    “这是什么地方？”顾旭向器灵问道。

    “我现在残缺不全，又不是真正的全知全能，”器灵耸了耸肩，一副不负责任的样子，“你问我，我问谁？

    “但不管怎样，肯定不是我们原先的那片时空。”

    顾旭不再搭理他，心念一动，把“星盘”再次丢进“闲云居”，打算再关这小混蛋几天禁闭。

    然后他警觉地朝村内走去。

    一沓厚厚的符篆凭空出现在他的手心——倘若遭遇变故，他便能及时地做出应对。

    在碎石和沙砾铺成的路边上，站着一群衣衫简陋的村民。

    有白发苍苍的老者，有体格瘦小的孩童，有满脸愁容的妇女。

    唯独没有壮年男子。

    这些人皆面色枯藁，神情憔悴，看上去一副毫无生气的模样，像是寒冬中凋零的芦苇。

    见顾旭突然凭空出现在了道路中央，村民们先是面面相觑，继而有人开口喊道：“药王宗的上仙又来了！”

    药王宗？

    听到这个词，顾旭微微皱起眉头。

    按照他读过的书籍里的记载，“药王宗”是一个位于大齐王朝西南偏远地区的宗门，其门下弟子极为擅长栽培药材、炼制丹药，源源不断地在给朝廷和各大世家门阀供应修行资源。

    只是数十年前，“药王宗”不知出于什么原因，毫无征兆地覆灭了，彻底消失在了历史长河之中。

    没想到今天竟通过“归墟”亲自来到了这个地方。

    紧接着，在一个抱婴儿的妇女的带头下，村民们一个接一个跪在顾旭面前。

    他们用沙哑的声音苦苦哀求，家里的男人都已经被带走了，他们实在抽不出更多的人手去宗门里服劳役了。

    去宗门里服劳役？

    顾旭的眉头皱得更紧了。

    他轻轻抬手，用真元的力量把这些老幼病残的村民从地上搀扶起来。

    “我不是药王宗的人，只是一个碰巧路过这里的修行者，”他语气和蔼地对他们说道，“你们能否告诉我，今年是哪一年？这里是什么村子？你们为什么要给药王宗服劳役？”

    见村民对他提出的这些问题露出诧异的表情，他又临时编了一个借口解释道：“我之前在洞府闭关了很多年，太久没有过问世事。如今出来散散心，还希望各位能跟我说说这里的情况。”

    村民们沉默许久。

    然后，抱着婴儿的妇女率先开口回答道：“今年是广顺三年，我们这儿是南诏行省永昌府下辖的山茶村。

    “药王宗的上仙们是我们这座大山上的守护神。只要我们替他们干活，他们便能保护我们的村落不受鬼怪的侵扰。”

    “这次竟来到了广顺帝在位期间啊……”顾旭心头默默感慨道。

    广顺帝是当今大齐天行皇帝的祖父。

    看来这个时代，与他所处的时代相距并不遥远。

    据顾旭所知，南诏行省位于大齐王朝的西南边疆，这里山脉纵横、地形复杂，覆盖着茂密的原始森林，生活着稀有的鬼怪和彪悍的异族。

    大齐王朝花了很多年的时间，才把这片被称作“蛮夷之地”的土地纳入版图。

    但由于南诏行省境内的本土势力根深蒂固，又有着独特的民风民俗，大齐朝廷很难把其他行省的地方制度照搬到这里，更难以把修行者们组织起来，设立一个个驱魔司衙门。

    所以，朝廷便选择借助本土一些大宗门的力量，对这片偏远之地进行带有一定程度自治性质的管辖。

    好比曾经的燕国公可以理解成执掌幽州的国主。

    南诏地区的药王宗、灵兽门、九黎洞、百花山庄等，也可以理解成一个个小王国。

    只不过，他们需要向大齐朝廷上税，并受到朝廷的监督。

    当然，这里天高皇帝远，大齐官员们常常管不过来，或者说，根本懒得去管。

    哪怕是两个宗门忽然产生了矛盾，打得你死我活，只需给那位朝廷派来的南诏总兵送一点点钱财，一点点修行资源，总兵大人就很乐意睁一只眼闭一只眼——毕竟，这些地头蛇间的事情，可是一滩吃力不讨好的浑水。

    直到广顺帝驾崩，兴德帝登基后，这里的情况才稍稍有了好转。

    那时候，南诏行省的几个规模较大的宗门发生叛乱。

    大齐现任国师的老师赤阳子已证得大道、超凡入圣。

    他主动向朝廷请缨，随平叛军队一同南下，将几个叛乱的宗门一锅端了。

    从那以后，朝廷对南诏行省的控制力逐年增强。

    “如果我没记错的话，赤阳子前辈好像就是南诏人……”

    正当顾旭陷入思索的时候，不远处传来一阵急促的脚步声和粗重的呼吸声。

    他不禁转头望去。

    只见两个骨瘦如柴的男人，扛着一具尸体，沿着山坡朝这里匆匆走来——在他的神识感知里，这具尸体余温未散，显然刚刚死去不久。

    与此同时，在看清楚这具尸体面容的瞬间，顾旭面前的抱着婴儿的中年妇女脸色骤然变得像纸一样白。

    她微微张嘴，眼睛瞪得大大的，似乎难以接受眼前的场景。

    她的双腿也变得如糖稀般瘫软无力，一下子跌坐在地上。

    “大牛，阿壮，我家的虎哥儿……他，他怎么了？”只听见她用颤抖的声音向来人问道。

    顾旭已经看出，死者正是她的丈夫。

    “抱歉，嫂子，是我没有照顾好他，”一个扛尸体的男人神情低落地回应道，“药王宗的熊长老把他叫去屋子里，让他给炼丹炉扇风，他在里面不眠不休地扇了几天几夜……待我做完自己的活儿去找他的时候，发现他已经精疲力竭而亡了。”

    中年妇女眼眶通红，目光惨澹道：“今年咱们村，先是走了丑叔，又走了黑娃……现在轮到了我家虎哥儿……那药王宗是要把咱们村彻彻底底逼入绝路吗？”

    话音刚落，她就晕厥了过去。

    眼看她怀里的婴儿即将滑落在地，顾旭准备伸手去接。

    不过有一个人比他动作更快。

    那是一个身形瘦小、肤色微黑的十二三岁左右的少年——他正操控真元，让婴儿悬停空中，不再下滑。

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