自秦钟回了秦府，宝玉先几日还总念着他，时间一长便又将秦钟忘得干干净净。每次想去找林妹妹顽，却总不凑巧，林妹妹都去了蓉哥儿媳妇院子。

    于是宝玉每从义学回来，总少不了与袭人、碧痕几个丫鬟抢着吃嘴上胭脂。想着林妹妹气上几日便消了，还能一起继续高乐。

    “却不想离义学放假还有半个月，学馆里的业师又换了，只剩下举人段浪和一个新来的李姓老儒。李姓老儒据说是珠大嫂子的族叔，十多年前因牵扯到了江南舞弊案里被夺了进士身，一身学识确是真材实料，现为义学副馆主。”

    黛玉与可卿聊着自己的宝哥哥情况，“李副馆与段先生都是严师，宝哥哥受了这重压，今日一早就病了。”

    秦可卿热心肠的问道：“宝二叔可还好？姑姑怎么没陪着？”

    “对外说是因为义学课业，我哪里不知道是他昨儿与碧痕洗了两三个时辰的澡，就差没水漫金山。病了也是活该，才不去看他。”林黛玉撅着嘴儿咯咯笑道，又问：“蓉哥儿今怎么不在？可是说好要给我画像的。”

    “大爷去了城外的庄子上，得夜了才能回，今儿怕是不能给姑姑画像了。”秦可卿牵着林姑姑来到旁边的屋子，那里立着一块画板。“他给二婶婶画的像都没完，姑姑恐怕还得等上些时日。”

    林黛玉哼声道：“凤姐姐都来几次了，还没画完，蓉哥儿是在偷懒罢。”

    说者无心，听者有意。秦可卿牵强笑了声，为蓉大爷辩解道：“大爷是想给凤婶婶画真切些，处处细致，定然要些时日。”

    黛玉来东府的次数多了，与蓉大爷秦氏都越发亲近。听秦可卿为蓉哥儿说好话，黛玉又笑她是情痴。

    秦可卿心底却打着主意下次凤婶婶来了，要留两个丫鬟在房里随时伺候着。到了晚上蓉大爷泛着满脸喜气回来，林黛玉却早回了西府。

    水泥窑的进展愈来愈快，工匠们也越发熟练。短短一两个月时间，蔷哥儿他们已经找出一个凝固性强且原料便宜的配方。在春耕之前再多建几个窑煅烧，春耕之后就可大力生产。

    “今儿林姑姑来过，要找大爷画像。”秦可卿哼着鼻音道。

    “近些时日可不行。”蓉哥儿鼻子灵得很，才听可卿的话就闻出了其中的酸味，笑道：“你家爷最近都要去庄上忙着，就算有了时间也是给我们可卿画像，林姑姑还得往后排。”

    “那凤婶婶了？”秦可卿才不吃林黛玉的醋，是在吃王熙凤的醋。

    这些日子虽与凤姐儿还是老样子，最出格的那次也是第一给凤姐儿画像时‘不小心’触及了锁骨。贾蓉还是做贼心虚地道：“我不是在拿着你凤婶婶练手嘛，想着熟练了给你画出最美的像来。”

    见了可卿神色好转，空气中的醋味淡了。蓉大爷脸上也挂起了笑容，揽着她道：“我们家奶奶今儿陪着林姑姑顽了一天定累了。你家爷在离恨天时学了种解乏除累的方子，还能通经疏络。让爷帮你通通经络。”

    “谁是你们家奶奶，也不怕瑞珠她们听了去。”可卿吱吱笑着，却听大爷让自己躺床上，脸上一时又羞红了起来。

    日子又这般过了一个月，天更冷了，神京早已下起大雪。蓉哥儿也不愿再去庄子里，成天赖在炕上，连门都不出了。

    这日，天还未亮，蓉大爷正揽着蓉大奶奶舒服地做着美梦，就听外面传来一阵喧闹声。

    “走水了！”

    “园里走水了！”

    贾蓉连忙爬起，抓了袄子斗篷披上便冲出了房间，只见着院子后的天空一片火红。院子外的丫鬟小厮们一个个提着水桶往会芳园跑去。

    “瑞珠宝珠护着你们奶奶，我去园子里看看。”

    ……

    贾蓉才冲进园子，就见着了急急忙忙赶来的赖升。“怎么回事？无缘无故的逗蜂轩怎么会着火了？”

    赖升急忙道：“大爷，先去看看老爷吧。”

    “老爷怎么了？”

    赖升哭丧着道：“老爷不中用了。”

    嗯？

    贾珍要死了？

    蓉哥儿这会也顾不上已经熊熊大火的逗蜂轩，只让赖升指挥着丫鬟小厮们隔出条道来，别让逗蜂轩的火蔓延到其他地方。

    与会芳园只一墙之隔的净室里，贾敬脱下斗篷，扬了扬上面的沾上的雪后在炕上盘腿坐下。似乎没有听到会芳园的喧杂的声音。

    过了好一会，才有小厮过来敲门。

    “太老爷，太老爷……老爷不中用了！”

    贾敬款款睁开眼睛，长长的叹了一口气，满是皱纹的眼角湿润了。右手颤抖着抹了抹，强装镇定隔着门道：“知了，让蓉儿处理吧。”

    贾珍死了，死得很突然！

    甚至贾蓉还没到，贾珍就已经咽了气。

    说实话，贾蓉对贾珍的死亡还没有完全准备好，真见到他胸口完全没了起伏，反而愣在了那里，久久不敢相信。

    在贾珍尸体的旁边，除了尤氏外还有许多贾珍的房内姨娘正围着哭泣。乱烘烘的哭声摇山振岳，房外的丫鬟人来人往，一片杂乱。

    贾蓉伸着手儿在珍老爷脖子上探了下，感受不到一点儿动静，确定是死了。蓉大爷将尤氏拉起，道：“老爷已辞世，再哭也无益，且商议如何料理后事要紧。”

    尤氏又哭了一通，情真意切悲痛至极，喃着道：“差人先去族里报丧吧！”

    一边是府里老爷登了天，一边是会芳园逗蜂轩走了水。宁国府上下都被打了个措手不及，事无条理更是乱作一团。

    大内深处，朝事议罢。

    显德帝便去了南书房，得知宁国府请了钦天监阴阳司的消息，又拿了贾家送来的《陈情事表》。贾家表册上记录了贾珍的死亡时间，表里又为贾蓉求了皇恩。

    显德帝找人问来：“贾珍之死可有异常？”

    “回当今的话，贾家无异常。”回话的人额头上布满了小汗珠，低着脑袋不敢抬起。

    “袭四品爵骑都尉。”显德帝与内监道了句，并未再问，继而翻看其他奏折。

    回话人出了南书房才长舒一口，怒气冲冲的回了衙门。大骂着：“宁国府里的三号去哪了，为什么发生这样的事没有半点消息传来？宁国府逗蜂轩的火又是怎么回事？”