深夜，中庆城北门外的官道之上，只见一阵尘土飞扬，数匹骏马疾驰而至。

    来到城门之前，但见人影一晃，为首之人跳下马来，仰头对城门之上暴喝道：

    “八百里加急，速开城门。阻碍者，死！”

    话音刚落，只听得一阵破空之声，赫然传来。

    不知何物，携沛然大力，自城墙下方射来。只听得“铛”的一声碎石之声，一枚赤色令旗直插城门之上。

    令旗微微晃动，露出赤色旗面，上书“马上飞递”四个字样。

    城门之上，城防营将士一见令旗，便知来人身份不假。又朝城墙之下看去，便见数名差役停在城门之前，身形狼狈，脸上还带着焦急之色。

    城防营将士见状，心中当即一惊。

    八百里加急，已是朝廷用来传递最高级别加急文书的途径。仅可供传递，像是国内造反、敌国入侵这类的急报。

    一路之上，无论任何人，但有胆敢阻止延误，便是罪加三等。若是延误战事，导致结果无法挽回，甚至可判满门诛灭之罪。

    一众城防营将士不敢有所延误，当即打开城门，将一众差役放了进来。

    传令差役当即暴喝一声，战马长嘶一声，疾驰进入城中，直朝皇宫方向而去。

    皇宫之中，刚要准备就寝的萧承，突然被这八百里加急，从寝宫拖出来。

    萧承身穿一身单衣，推开想要为自己披上衣物的小太监，沉声问道：

    “怎么回事？”

    一旁的小太监连忙将八百里加急的密信递上，开口回道：

    “陛下，建昌府急报！”

    萧承闻言，微微点头，手上动作倒是不如此前急促。

    接过密信，萧承一目十行扫过，当即沉声道：

    “果然，是建昌府常宁县发现了瘟疫的急报。冯保，这次你东厂立功之人，尽皆官升一阶，赏赐百金！”

    一旁的冯保闻言，连忙低头谢道:

    “奴婢，替手下的番子，多谢陛下恩赏！”

    萧承微微点头，继续开口道：

    “姬缓那边，进展如何了？”

    “回陛下，两日姬太医便已经领着二十七位方技家弟子，前往北境。算一算路程，如今怕是已经到了威楚府了。”

    姬缓、秦和二人，在萧承的支持之下，已然创立方技家，并入驻稷下学宫之中。

    只是和兵家一样，诸子百家之中，各家皆有医术传承。是以便是有志在为民众解决疾病之苦的学子，也很少会选择直接加入方技家。纵使二人的医术，已然堪称生死人肉白骨，也只收拢了几十名弟子在身边。

    如今姬缓启程前往北境，已然是带着这段时间收拢的全部弟子前去了！

    萧承微微点头，沉声道：

    “让你手下番子传递密信，告诉姬太医，常宁县瘟疫之事。”

    “是！”

    萧承微微一顿，沉吟片刻，又接着道：

    “传令沈万三，还有杂家门主金圣源，让他们全力配合朝堂，不惜一切代价，调度收集各种物资医药，绝对不可使北境局势变得不可控制！”

    以朝廷之力，短时间之内收集总多物资，然后调度至北境，所耗费实在太大。

    是以这般局势之下，只有借助民间商贾之力，才能完成。

    只要金银财货给够，这些商贾的力量是会变得极为惊人的！

    而萧承此前，已经吞下了感业寺六百年来的积累，再加上不久之前，还有小半数的佛门寺庙，牵涉柔宁帝姬刺杀案中。萧承对他们，并没有客气，早已安排人全部抄没寺庙寺产。

    这批东西，如今虽然还没有归入国库，但绝对不少。是以萧承如今国库之中，并不缺少金银。

    冯保闻言，连忙应道：

    “是！”

    萧承又是沉吟片刻，忽然开口道：

    “对了，今日不是递上来了新任御史名单吗，找出来给朕再看一看！”

    冯保闻言，当即示意手下小太监去取。

    不多时，朝中商议的新任御史的名单，便已经摆在萧承面前。

    御史台御史，有弹劾百官之职责，是肃清朝政，掌握朝堂的重要机构。

    萧承如今借着夏国西南瘟疫之事，扩充御史台御史数量，将他们分派北境各地督查防疫之事。但实际上，萧承真正的目的，还是为了考成法的大规模推行而做准备。

    萧承摊开奏折，斟酌许久，终究是皱着眉，抬起朱笔，便在奏折之上加上了一行批注。

    “新科进士海瑞，授御史台监察御史，督查建昌府防疫之事。”

    冯保微微瞥了一眼，面上虽然没有什么表情，心中却不免有些疑惑。

    这位海瑞，到底有什么稀奇，值得陛下此时御笔亲批，点他为建昌府监察御史？

    萧承合起奏折，看向冯保，吩咐道：

    “让官药局姬太医，关注这海瑞一下！”

    冯保闻言，连忙点头，心中悄悄记下了萧承对这位海瑞的关切。

    萧承放下手中朱笔，轻叹一声，眼中尽是凝重之色。

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    建昌府，常宁县。

    此时的常宁县，城门紧闭。城墙之上，尽是布片遮住口鼻，严阵以待的云国将士们，以戒备的眼神，看着城外那蔓延不断，一眼望不到边的难民聚集地。

    城墙之下，夏国难民们看着高耸巍峨，险要无比的城池，心中顿生绝望。

    这么多难民之中，总不都是泥腿子。此时显然有人，已经察觉到了自身的处境。

    瘟疫！

    千百年来，上至诸国朝堂，下至江湖百姓，都是闻之色变。

    纷杂无序的难民群止步常宁县前，有百姓仰倒泥地之上，浑身打着摆子，气息微弱无比，一旁的家属，忍不住发出悲鸣啼哭之声。

    还有百姓跪倒在城门之前，对着城墙之上的云国将士们叩拜不停，只求他们怜悯一下，打开城门让他们进去。

    更有不甘心等死的百姓们，或是成群结队地想要翻越连绵大山，或是想要泅水度过汹涌大江，甚至还有人暗中串联，看着前方城池，露出了狰狞之色。

    总之在如此境地之下，这些人是千方百计地，想要为自己与家人，求得一条活路。

    夏国难民，将云国国境之内视为生地，仿佛只要进入其中，便可逃得一条生路。

    只是常宁县县城之中，局势亦是严峻。

    平日里最多容纳一二十万百姓的一方县城，此时已经容纳了数倍之多的百姓。城门紧闭之下，百姓无法疏通，城中局势更宛若火药桶，一点就着。

    城中，原本防守夏国入侵的五千云国边军，此时披坚持锐，尽数散入城中，维系着城中秩序。

    一名身穿黑色僧衣，长相凶狠阴桀的僧人，带着一众差役，在城中安排协调城中百姓难民的居所、饮食方便等诸多杂事。

    “为什么不让我们出去？”

    “就是，为什么封闭城门，把我们困在城中？”

    一众难民，聚在常宁县城门之前，看着前方竖起的拒鹿，还有口带布片遮住口鼻，满眼警戒之色的云国将士，焦躁不安的情绪便在众人之间弥漫。

    云国将士为首的将领，手持长刀，斜指难民，眼神冷漠，暴喝道：

    “退回去！”

    “退！不退者，死！”一众云国将士，当即随之厉喝。

    凶煞之气，伴随着响彻天地的暴喝之声，直朝前方一众难民涌去。

    久经沙场的精锐将士，一身杀气四溢，又岂是这些普通百姓能够抵挡的？

    众人只觉胸口一滞，喘不上气来。在将士们杀气笼罩之下，难民们不敢直视，不自觉地后退数步。

    眼看着一众难民就要退去，云国将士们，当即收起了手中兵刃，微微后退数步。

    而就在此时，忽然便听到一阵嘶声力竭的吼声，自难民后方传来。

    “云国官府抓人了，快跑！”

    一声呼喊，顿时让人群炸开了锅来。

    原本已经退去的难民们，忽然失去了理智，人群猛地朝城门之前涌来。

    本就是对自己处境忧虑不已，宛若惊弓之鸟的难民们，出于心中恐惧以及对官府的不信任，当即引起了暴乱。

    难民们不顾将士们手中的长枪利剑，抓着拒鹿上面，便要翻越过去。

    这一下子的动乱，当即将守卫城门的将士们，有些发懵。看着眼前略显狰狞的百姓们，当即心中一慌。

    “但有前进冲击城门者，死！”这个时候，一声暴喝，忽然想起。

    这些云国边军，此前只是微微愣神，不知该如何处置。如今听到这一声号令，刻在骨子里服从军令的习惯当即动作。

    城门处守卫将士，当即精神一振，手中长枪猛地挺直，猛地上前一步，发出“咵”的一声齐踏地面的巨大动静。

    “前进者，杀！”将士们齐声暴喝，脸上尽露狰狞。

    军中杀伐之气，顿时汹涌而来，让人心神为之一颤。

    常人无法看到的视线之中，血红色的杀伐之气，宛若烽火狼烟，滚滚而起。虽然未曾凝聚异象，仅将士们头顶之上化作血色烟云。

    但就算如此，威慑眼前这些毫无秩序的百姓，已经是足够了！

    直面军阵的一众难民，在这军阵杀伐之气的冲击之下，顿时脚步一顿，四肢发软，浑身颤颤惊惊，不敢上前。

    难民群中，被人分开一条道路。

    百余云国将士，护送着身穿铠甲的石校尉，以及身穿黑色僧袍的道衍，走了出来。

    石校尉面色阴沉，看着城门处守卫的这些将士，硬声呵斥道：

    “你们刚刚，为何后退！”

    刚刚若非他们来得及时，只怕这城门，还真要被这群难民冲破。

    先不说他们这群精锐边军，竟然被一群手无寸铁的难民冲散，是如何耻辱之事。就说到了那个时候，难民四散逃逸，瘟疫波及诸郡，那可是万死难辞其过的罪名啊！

    为首的云军底层将领，忍不住羞愧地低下头去，不敢回话。

    石校尉咬着牙，压低声音道：

    “待此间诸事完毕，自去领罚！”

    “是……”

    石校尉身边的站着的道衍，此时看着这些难民，看上去颇为阴狠的三角眼微微一凝，猛地上前一步，开口道：

    “城中自今日始，尽皆戒严。所有人等，安置城中坊市之中，一应粮食，皆由朝廷供应。”

    一众难民，听到这话，不由得面面相觑。

    人群之中，不知谁人，操着带夏国西南口音的官话，开口道：

    “谁知道你云国官府，是不是想要将我们困死在城中啊！你别想瞒着咱们，那些被你们带走的人，明明就是、就是、就是患上了瘟疫……”

    人群气氛微微一静，旋即没多久，便响起了哭啼之声。

    这些难民，都是遭了兵灾，方才携家带口，朝云国迁徙而来。可是如今，又碰到了瘟疫，让他们不由得为自己悲苦的命运而哭泣。

    一众云国将士闻言，眼中闪过一丝悲悯之色，皆是微微低头，不忍直视。

    道衍此时，却是不为所动。他神色毫无动容之色，鼓动内力，使得自己声音更为洪亮，高声打断了众人，道：

    “城中朝堂官吏、将士，皆是未曾弃城而去。封闭城门，亦是将我等困在其中。便是想要困死你们，不是更应该从外面封锁城池吗？此前带走身患瘟疫的病人，为了不使瘟疫传播的同时，更是方便救治。所有病患，皆被安置在城中庆寿寺中，有医者照顾救治。若是不信，可想办法派人进去传话证实。”

    此言一出，一众难民顿时一静，脸上尽是不确信之色，看向道衍。

    道衍微微抬头，昂首道：

    “贫僧为僧众，生平不打诳语！若有半句虚言，可让贫僧嘶吼，身堕无间地狱。”

    此言一出，一众难民愣在原地，不知该如何回应。

    这个时候，便又听到几道声音响起，道：

    “好，是你说的供应吃食的。若是此言有假，我等绝对不会待毙！”

    “先去庆寿寺看看，想办法确认人是不是活着。”

    难民们对道衍的毒誓，倒是不太信得过。但看着前方杀气腾腾的云国将士，冷静下来之后，终究是没有胆子冲击。

    犹豫片刻，难民们终于后退数步，表示缓和。

    原本提着心的石校尉，见到难民们后退，不由得松下了一口气，然后朝这位无论长相、脾气秉性、果断程度，都不像和尚的道衍瞥了一眼。

    刚刚声音嘈杂，难民们或许没有听出来。

    刚刚危急时刻，下令将士们可以杀人的那道声音，其实便是道衍抢在他之前喊出的。8)