逊清的《各省咨议局章程》中规定各省的咨议局选拔议员必须符合章程内所列的五种条件之一。其中的一个条件为“曾在本国或外国中学堂及其中学同等或中学以上学校毕业得文凭者。”

    故此，能考入中学堂且顺利毕业的中学生在社会中的地位并不低，已经有从政的基础条件了。而外界的士绅想要入议事会，要么在地方办理学务或其他公益事业满三年以上且著有成绩，要么在本省或者地方上有五千元以上的营业资本或不动产。

    五千元的身家，数遍整个新野县，都找不到几家符合的……。

    新野县的陈老爷不赏识徐从，并不代表其余地方的士绅不赏识他。在县城，刘昌达是外客，难以介入本地士绅的人脉圈子。但在洛城，他有熟识的亲朋，介绍一个年龄适合的大户小姐并非是难事。

    “你是我的门生，再介绍一个亲邻家的姑娘……，这也算是亲上加亲。”

    刘昌达想到这里，忍不住一笑。

    然而他笑的同时，却没注意到自己还在抽烟，于是烟气渗进了喉管，他被迅疾的呛了一下。他抽烟已有数年，是老资历了，懂得如何处理这余殃。他抓紧了太师椅的扶手，接下来猛地向前一咳嗽，上半身向前倾倒，但因两臂的阻力，他又大幅度的回落。太师椅亦因此嘎吱嘎吱的响动。一阵阵剧烈的咳嗽，仿佛要连他的心肺子也一并咳出来。过了大约三四息的时间，这才有所缓和。

    路女士熬的红豆杏仁粥还有一些。

    他喝了一大口，整个人瞬间舒服了许多，“不会委屈了你。我这就去信到洛城，拜托人给你挑选好的良配……”

    年轻人，在情恋上，总是趋于腼腆的。他是过来人，懂得徐从此刻的心境。徐从没着急拒绝，没有回话，那么心底就是默许了。

    “多谢恩师……”

    徐从抿了抿嘴，将脱口而出的拒绝压回到了喉头。他放下手中正在翻看的报纸，起身朝刘昌达揖了一礼。

    他得面对现实。“民始生，籍其名曰不成丁，年十六曰成丁”。他如今虚岁十八，成为丁男已经有了两年的年头，不该自我逃避了。

    徐三儿一直催他成婚。他是家里独苗苗一个。本来他爹是要娶一房小的，但怕他不同意，还有他今后求学的费用不低，这才继续做了鳏夫。他得念爹的恩，尽早为徐家延续香火。

    下午，陈羡安就得知了他即将聘妻的消息。

    二人是在一处湖畔处见面的。他们先探讨了白狼王被击毙后，对豫省今后会有何影响的大事。讨论完后，两人做了热恋情侣该做的事情，抚摸了彼此炽热的身体，然后亲吻了一小会。

    直到……夕阳入山的时候，两人分开了一小段距离。徐从开口说了话，为这段恋情画上句号。

    “为什么？”

    陈羡安没有责骂徐从负心，她用缀花窄袖抹了一下艳红的唇，然后死死盯着面前的男人，“徐从，为什么？我知道，你是喜欢我的。我们是自由恋爱，你不可能会去娶一个素未谋面的人……”

    尝过了自由恋爱的滋味。她不信，会有人甘愿受命运的安排，去做一个束手就擒的囚徒。

    “是的，我是喜欢你的，羡安。我清楚知道这一点。可……我的生活里不仅有你，还有其他人。为了爱情而去讴歌固然是一件伟大的事情。但……”

    近一年的爱，轻易放弃不是那么容易的。徐从看着强忍泪水没有哭泣的爱侣，“伯父不肯接受我，这你是知道的。我们一辈子总不能躲在阴暗处。你会为了我，放弃你父母吗？”

    对于陈羡安的爱，他一直很被动。可他清楚的知道，陈羡安纵然表现的再自由、再进步，可她终究只是鸟笼里的一只金丝雀。她不懂没有家族势力的依仗下，一个人想要体面活着是多么困难的一件事。

    “羡安，你知道吗？”

    见陈羡安不答话，徐从轻笑了一声，他扫了一眼被残霞照的金黄的湖面，波光粼粼，“两年前，我参加过一次婚礼，是徐书文的婚礼。婚礼上，我讽刺过他是包办婚姻，而我……，未来的我，会是自由恋爱，我讽刺他上了新式学堂后，做的还是老一套……”

    说完后，他朝湖面扔了一颗石子。石子擦过湖面，溅起四五道水花。

    “倘若是自由，那就将自由贯彻到底。明晚，我们就成婚……”

    “一场没有父母祝福的婚礼。”

    “没有三书六礼……”

    徐从又扔了一颗飞石，低声道。

    先生的建议就是压倒他这个骆驼的最后一根稻草。这场地下式的恋爱，他不愿再忍受了。陈羡安不是黑夜里与他私会的小小婢女，而是大户人家的小姐。

    逼她一把。

    也逼自己一把。

    “我等你！”

    “明天下午四点，那条岔道口处。”

    他道。

    话音落下，他捡起了丢在草地的单肩书包，然后转身离去。

    紧接着，背后便传来陈羡安的低声啜泣。他止了一下步，想要扭头跑去安慰，但他还是硬生生的将自己的脑袋掰折了回去，继续大踏步的离开。

    他不明白，陈羡安和他相恋，到底是喜欢他，还是一场对自由的贪欢。因为自由，而去做自由事。

    这种事，他见的多了。譬如徐家少爷徐书文、赵家少爷赵嘉树、钱家少爷钱政欣、孙家兄弟等等，包括时务斋的一群同窗。他们标榜自己是自由的先锋，可却享受着奴仆的服侍，一种假自由罢了。

    去年，满贵的死，就让他意识到了这一点。

    他不希望陈羡安也是这种人。

    次日，下午三点。

    徐从守在岔道口。

    这条岔道口距离陈家很近，要不了多长时间，就能从陈家赶到这里。

    “胡老爷，看你的了。”

    他拜托灰白狐狸道。

    陈羡安能否准时出现在他的面前，不仅有陈羡安自己的选择，也要看陈老爷和陈太太会不会阻挠她。纵然这条约定仅有他们二人知道，但难料陈羡安会不会将此事告诉他的父母。

    事实上，他并不忌于陈羡安吐露秘事给她的父母听。如他先前所言一样，人的一生不仅只有爱情。陈老爷、陈太太养育陈羡安这么久，总不能让他平白拐了自己女儿跑了去……。

    他亦不会真和陈羡安那般草草的成婚。

    他看中的是……陈羡安自己的决定。

    倘若因父母的阻挠，陈羡安没有如约前来，他也不会怪罪陈羡安。他会竭尽全力的再次追求这个女孩。可要是陈羡安选择了放弃，那么他……。

    徐从闭上了眼睛。

    灰白狐狸在受到徐从拜托的那一刻，便已经加紧步伐赶往了陈家。对于陈家的布局，它早就烂熟于心了。这一年的时间，它受过徐从的不少委托。

    转眼间，它就来到了陈羡安的闺房。

    闺房里不仅陈羡安一个人。

    “羡安，你听娘的，不要去了。”陈太太和陈羡安一同坐在床榻边，母女俩说着贴己话。陈太太劝导着陈羡安，“徐从他逼着你做出决定，他就不是个好人。你要是真跟了他，嫁给了他，爹和娘难道会对你坐视不管吗？娘和你爹还没狠心到那个份上。”

    “他不是个良人，你也别委屈了自己。”

    “听娘的，好好待在家里，哪里也不要去。”

    她拉着女儿的手，安抚道。

    “可是，娘……”

    陈羡安眼睛哭的有点红肿，“娘，我是喜欢徐从的，他说了，四点钟，我……”

    她难以下定决心。

    一旦跟了徐从，以徐从的手段，吃喝是不愁的。可随后呢？她难道真的要相夫教子一辈子？亦或是继续上女校，受同窗们的谤讥。

    灰白狐狸听后摇了摇头，它已经能确定，陈羡安不会出去了。也是，谈恋爱无需顾忌别的什么事，只需看喜不喜欢那个人，对其有无好感就行。可一旦上升到了婚嫁的程度，就该思索到方方面面了。

    “娘，你好好告诉我……”

    “我该怎么选？”

    陈羡安打断了陈太太的劝说，神色露出一丝郑重，沉声问道。

    “我……”陈太太迟滞了一下，她叹了口气，“娘也不阻你了。徐从确实不错，他学业成绩不错，又经历过磨练，是个好人家，只是你爹看他不顺眼，娘向着你爹。你要是真个愿意了，就去吧。”

    陈羡安错愕了一下，她似是没料到陈太太竟会说这样的话。她起身，终下定了决心，朝陈太太躬身一拜，就径直出了闺房，朝外面走去。

    时间一刻刻过去。

    四点钟差不多该到了。徐从手上没表，腕表太贵，他纵然能买得起，却也不愿意买。不过他看一眼天色，大概也能估算出具体的时间。

    四点钟只是个数字。

    他今天下午会一直在这里等。

    灰白狐狸回来了，它朝徐从摇了摇头。

    “继续等吧。”

    徐从没有说话，但意思很明显。

    转眼天色泛黑。

    何老旦推着单轮车，挨个点燃街上的路灯。

    “徐爷。”

    他打了声招呼。

    “不用叫我爷了。叫我徐从就行，我已经不在县公署办事了，你不必这样称呼我。”

    “对了，你怎么还做点路灯的活？”

    徐从有点好奇的看着这一幕。

    自从先生上任教育科科长之后，有了他先前给先生的带话，何老旦也成功从民政科调离到了教育科，担任了别的职务。具体的职务他并不清楚，但想来，比点路灯的活计要轻松不少。

    “我让儿子顶了我的差……”

    何老旦挠了挠脑袋，做出不好意思的神色，“上次的事，多谢徐爷你了。我知道，您没收礼，但却在刘科长面前给我美言过了，不然我怎么能被调到别的岗。”

    听到这句话，徐从大致明了。何老旦后续的职务估计前途不错，所以让他儿子顶了差。不然点路灯这辛苦活就应该让他的儿子做，而不是老子。

    “徐爷您在这里有什么事？”

    “若是有啊，您告诉我，我给你帮帮，我对这一片路熟。您找我准没错……”

    何老旦道。

    “没什么事，她来了。”

    徐从看了一眼街巷，发现了一个朝他走来的人影。

    有了这句话，何老旦没继续纠缠。他走近一个路灯，踮起脚尖，向上一跳，双腿锁住包铁的灯柱，然后从他的黑布大褂中取出装煤油的瓶子，朝路灯罩子内添着油……。

    不一会，街口处亮起了一盏灯。

    “你来了？”

    徐从走到里巷中心的位置，他看了一眼陈羡安，“你来迟了，比四点钟迟了能有两个多小时。我还以为你不来了呢？”

    他不知此刻见到陈羡安应该是一种什么样的心情。他驻足在岔道口，是想守完这最后的一点时间。左右不差天晚的这两三个小时。

    但他没料到，陈羡安走了过来。

    “你考验我，我自然也要考验你。你要是四点钟就离开，我绝不会就这样跟你……”

    陈羡安咬着唇，“我娘同意我出来，三点四十分钟同意的，但我硬是没有着急出来。我在门口等了两三个小时，一直没有走出去……”

    她说完这句话，扬起手臂，啪的打了徐从一个耳光，“我是喜欢你，但你也不应主宰我的命运。我嫁不嫁你，还待两说。徐先生，你要明白，我们现在只是恋爱关系。”

    “我走出来，是证明我是喜欢你的。”

    “但我迟一点走出来，是代表我不愿嫁给你……”

    她大声道。

    喜欢一个人，和愿意嫁给一个人，是不同的。

    一个巴掌。

    响亮的巴掌声。

    附近的人将目光投到了这里，包括何老旦。不过何老旦还是有点惧怕徐从的余威，只看了一眼，就连忙收回了目光，不敢再看。

    “我已经决定转校了。去燕京的贝满女塾。诗琴她嫁人了，她不能去上大学，我去！”

    陈羡安举起一张转校的申请信，说道：“你订婚吧。徐先生……”

    她不愿意做一个人的附属品。

    哪怕这个人是她喜欢的人。

    “等我去燕京后，我会写信给你的。如果你还喜欢我的话……”

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