被神野留下来断后的这10人，都有着相当不错的身手，而且从他们的动作看来，他们似乎都有特地训练过该如何为他人断后。

    他们都不主动进攻，就只架着刀、只防守和闪避，死死地挡住青登等人。

    青登自是不想就这么放神野这条大鱼从他的眼前溜走。

    但面对着这伙摆起乌龟阵来断后的敌人，青登他们也没有办法速胜，想去追神野等人也力不从心。

    在与斋藤、永仓他们一些协力砍倒其中的4人后，这支“断后部队”便开始向走廊外、向调所外撤退。

    从战果上来看，是青登他们胜了这支断后部队。

    但从双方的目的上来看，是这支断后部队胜了，他们成功地挡住了青登一行人，为神野他们的后撤争取了时间。

    以神野为首的讨夷组大部队这时已经从蕃书调所内尽数撤了出来。

    刚撤到调所大门外的街道上，神野便听到西侧的街口传来密密麻麻的纷杂脚步声。

    借着微弱的月光，神野依稀能辨清：西侧街口处，大批的奉行所官差正朝他们这边奔来。

    说来也巧，领衔着这批增援部队的人，正是青登的直属上司：有马。

    有马他提着柄十手，气势汹汹，冲锋在前，他虽不擅长武艺，但论起胆气，他不会输给江户南、北奉行所的任何一人。

    神野咬了咬牙，然后指使着部下们分成数股，分散逃开。

    在逃跑之前，神野也没忘记指使部下们去放一把火——往蕃书调所洒了那么多的火油，可不能就这么白费了。

    熊！

    大火燃起。

    小半个蕃书调所霎时被大火所包围、吞噬。

    在火光的映照下，神野等人与奉行所的官差们，展开了猫抓老鼠的追逐……

    ……

    ……

    青登也有参与进对神野他们的追捕。

    “一马当先”和“强肌”这两个天赋真是天作之合。

    “强肌”的“肌肉不容易疲劳”的天赋效果，可以让青登以他的最高速度连续冲刺很长的一段时间。

    简而言之：青登现在非常擅长追人。

    他领着斋藤等人，协同着赶到的有马等人，追击逃跑的神野。

    能够相互配合的“强肌”和“一马当先”，让青登成功地亲手逮住了不少人。

    但怎奈何讨夷组的人是分散逃跑的……

    他们四散而开，钻进复杂的街巷里，如同鱼入大海，让青登他们的抓捕难度极大。

    常常是跟着某些人拐过某处巷口后，突然发现人消失了，登上高处也找不到人跑哪去了。

    尽管有成功抓住一些跑得慢或运气不好的家伙，但这些被官差们所抓住的家伙看上去貌似都只是一些普通的小卒子，迟迟抓不住最重要的神野……

    无奈之下，有马不得不向奉行所请示增派人手。

    尽管奉行所现在的人力已经很紧张了，但不甘心让讨夷组的首领就这么逃走的薄井和厚川，还是硬挤了部分人手过来，准备增大搜捕的力度。

    与此同时，青登、有马他们收到传令——薄井现在正亲赴蕃书调所，准备亲自查看受袭的蕃书调所的现状，他要求青登和有马先暂时停止对神野的搜捕，即刻返回蕃书调所。

    命令既已收，青登只得领着斋藤他们，和有马一起拖着已略有些疲惫的身子回到了现在相当残破的蕃书调所。

    因为灭火及时，所以蕃书调所并没有因神野他们临走之前所放的那把火而遭到太严重的破坏，只有一小部分的建筑被火焰给烧焦。

    现在仍向外冒着焦臭薄烟的蕃书调所，不可谓不嘈杂。

    奉行所和町火消的官差们围着蕃书调所，各司其职。

    町火消的人检查还有没有火苗没被扑灭。

    奉行所的人则从调所内运出一具接一具今夜不幸遭讨夷组毒手的无辜者的遗体。

    青登瞧见了胜麟太郎——他现在正神情疲惫地与其余的幸存者们一起坐在调所的一角，接受着奉行所官差们的问话。

    “橘君！”

    薄井的声音忽然传入青登的耳中。

    循声望过去，调所的大门处，看上去似乎是刚刚才到的薄井，三步并作两步地主动迎向回来了的青登。

    和薄井一起迎向青登的，还有他身后的一些官差。

    “薄井大人。”青登规矩地向薄井他们躬身行礼。

    “橘君……”走到青登跟前的薄井，以掺杂着雀跃、庆幸、错愕等复杂情绪的神情，反复打量青登。

    他嘴唇翕动，似乎是想对青登说些什么。

    考量了半天措辞，他才终于轻叹了口气：

    “今夜真是辛苦你了。”

    “多亏了你及时发现了讨夷组的踪迹啊……”

    “干得漂亮！”

    薄井抬起双手，亲昵地用力拍了几下青登的双肩。

    时间回溯到刚刚——突然在江户各地燃起的大火，让奉行所的官差们都免不了地乱了阵脚。

    为逃避火情而涌上街头、向安全地带逃跑的民众严重影响到官差们对江户各地的监控。

    部下们的请示如纸片般传到北番所：现在该如何是好？是要接着监控讨夷组的动向？还是终止行动，协助民众们逃离火场？

    在薄井、厚川他们正焦头烂额之际，一名自身番的役人突然火急火燎地来到北番所。

    他说他是橘青登派来的，有重要情报上报：蕃书调所正遭受大批不明人士的袭击！而这批不明人士疑似就是讨夷组！请求增派援军赶往蕃书调所！

    火情虽危急，但控制火情终究并非他们奉行所的份内事。

    归根结底，他们奉行所今夜的第一目标，还是追踪讨夷组！

    于是，在听闻这名自身番役人所上报的这则情报后，薄井等人先是感到震谔，紧接着迅速做出反应：立即派出了所能派出的人马赶赴蕃书调所。

    在薄井的命令下，有马领着大部队杀到蕃书调所——这便是后话了。

    及时发现了讨夷组的踪迹，并英勇地冲上前去与讨夷组的人拼杀，救下了以胜麟太郎为首的不少人，为奉行所大部队的赶到争取了不少的时间……薄井一时之间，都想不到该用什么词汇、什么语句来褒扬青登今夜所立下的这种种功绩。

    薄井正兴高采烈地赞扬着他——但青登的脸上却没有流露出任何的欣喜之色。

    “多亏了我及时发现了讨夷组的踪迹吗……”青登轻声重复了遍薄井刚才对他的这句褒扬后，苦笑道，“薄井大人，及时发现了讨夷组踪迹的人……可不是我哦。”

    “嗯？”薄井两眼一睁。

    他身旁的有马等人，这时也都纷纷面露诧异。

    “不是你发现了讨夷组？”薄井用力地眨了两下眼睛，“那你是怎么发现讨夷组的人正在偷袭蕃书调所的？”

    “那是因为……”青登说到这，停顿了下。

    他抿了抿嘴唇，片刻过后，才一脸古怪地接着说：

    “那是因为，猫小僧他给我报信了。”

    “猫小僧？！”怀疑自己是不是听错了的薄井，将本就正瞪着的双眼张瞪得更大了一些，并下意识地将身子一侧、一探，让自己的左耳离得青登更近一些。

    这事终究是不可能隐瞒、欺骗的。

    既然始终是要将真相述说，那索性现在就和盘托出吧。

    青登整理了下措辞，然后清了清嗓子——

    ……

    ……

    时间倒转回青登他们还留在健町的火场时——

    “橘青登！接住！”

    自青登身后响起的、完全听不出男女性别的中性嗓音，瞬间将四周所有人的注意力都给引了过去。

    同样也是神情一惊的青登，迅疾地转过身，然后循着这道中性嗓音所传来的方向扬起视线。

    只见他身后的一栋商铺上，立着一道娇小的身影。

    他穿得一身黑，头上包着黑色头巾与面巾，略宽松的黑衣黑袴，手脚套着黑手套和黑色足袋，全身上下唯一裸露在外的部位，就只有他的眼睛。

    看着这個立在屋顶、服饰打扮怎么看怎么可疑的家伙，永仓、原田、藤堂神色一肃，飞快地拔出、提起各自的武器。

    周围的町火消官差们，现在也都是用着各异的神情打量这个神秘人。

    唯有青登和斋藤他们两人的表情古怪。

    青登认得这个人……

    他前不久才邂逅了此人……并从这人的身上复制了一个奇怪的天赋。

    “猫小僧……？”青登用只有他本人才能听清的音量，轻声唤着此人的名号。

    这个突然出现的黑衣人，正是那个大怪盗：猫小僧。

    青登还未来得及为猫小僧怎么会突然在此时此地现身感到惊讶呢，便见猫小僧忽然在众目睽睽之下一扬右手，将什么物事用力掷向青登。

    这样物事砸在青登脚边的泥地上，间期点点泥渣。

    青登定睛一看——这样物事，原来是一个正包着什么硬物的纸团。

    猫小僧用他那中性的嗓音，向青登再次大喊：“快看那张纸！蕃书调所有危险！”

    喊完这句话后，猫小僧便头也不回地转过身、纵身一跃，跳入商铺后方看不见的黑暗之中。

    永仓他们下意识地想去追，但被青登给喊住了。

    “别追了！那人是猫小僧，追不上他的！”

    初次邂逅猫小僧时，猫小僧所展现的速度，以及那能在屋顶、窄巷等复杂地形往来穿梭的灵巧身姿，让青登直到现在都记忆犹新。

    在江户的街巷内追赶猫小僧……他们只怕是把腿都跑断了，可能都追不上人家。

    “猫小僧？”原田两眼一凸，然后昂起头，看向猫小僧身影消失的方向。

    同样是初次见到这声名远扬的大怪盗的永仓和藤堂，现在也都像原田那样，用好奇、惊愕的目光朝猫小僧离开的方向张望。

    ——蕃书调所有危险……？

    青登一面在心里细细咀嚼着猫小僧方才所喊的这句话，一面弯下腰，捡起猫小僧刚扔到他脚边的这个纸团。

    这张纸里面包着一颗普通的石头——大概是为了方便扔到青登的脚边，才特地包了个重物吧。

    青登将这颗石头随手扔到一旁，然后将这张纸展开。

    斋藤他们这时都围靠了过来，跟着青登一起查看纸上都写着啥。

    只见这张纸上，只写着一句字迹极端正的话：

    【一伙来路不明的人正袭击蕃书调所，袭击者的人数应该在六、七十人上下】

    “蕃书调所……正在遭受袭击？”藤堂一脸的不敢置信。

    正并肩站立的永仓和原田对视了一眼——二人都面挂着困惑的神情。

    忽然现身的著名大怪盗，告知他们“蕃书调所有危险”……他们的大脑都有些理解不过来这是什么情况了……

    连总是面无表情的斋藤现在也微蹙着眉头。

    不约而同的，他们纷纷将视线集中到了青登的身上。

    仍在端看着纸上这行字迹的青登，现在眉头紧锁。

    现在缠困在青登脑海里的迷雾，一点儿也不比斋藤他们少……

    过量的疑问，让青登都不知该从何思考起了。

    “橘先生……”原田将他的长枪往肩上一扛，“现在……是要咋整？”

    永仓接过话头：“要相信……那个猫小僧吗？”

    青登沉思片刻，然后长出一口气，郑重地将手里的这张纸叠好、放进怀里：“……走吧。我们去蕃书调所看看。”

    “橘先生。”藤堂愕然道，“我们要信那个猫小僧吗？”

    “……碰碰运气吧。”青登沉声道，“我现在恰好也不知道眼下究竟该如何行动。”

    “蕃书调所遭受袭击……这还真不是什么不可能的事情。”

    “宁可信其有，不可信其无。而且……我也实在想不到猫小僧有什么无故告知我一个假情报的理由。”

    “反正就算白跑了一趟蕃书调所，我们也没啥损失。”

    “走吧！”

    青登既已发话，那斋藤他们也只能相从。

    一行人急匆匆地奔离火场。

    刚将那一股股汹涌的火浪抛到身后，他们便忽然撞见一名自身番役人打扮的青年。

    “啊！橘大人？”这名年轻役人看见青登后，讶异地向着青登打招呼。

    此地本就是青登平日里所负责的巡逻辖区之一，所以这片区域的自身番役人基本都认得青登。

    这名役人扛着一柄大锤子……观其模样，他应该是想去键町的火灾现场，帮忙拆掉火场周边的房屋，阻止火势扩散。

    在火灾频发的江户，从来不缺这种相当有勇气、敢于在火灾发生时，协同町火消的官差们一起灭火的勇士。

    青登看了这名勇敢的役人几眼后，向这个役人招了招手：“你叫什么名字？”

    “我？我叫酒三郎！”

    “酒三郎，你跟我来。”

    “咦？是……有什么事吗？”

    “先别问这么多，跟我来就是。”

    “好、好的！”

    不明所以的酒三郎跟着青登一起朝蕃书调所进发。

    在一行人的赶紧赶慢下，很快，蕃书调所那巨大的影子渐渐显现在了青登的他们眼里。

    同样显现在青登他们眼里的……还有调所外的一道道黑影。

    有着“猫眼”所提供的夜视能力的青登，清楚地看到了在调所的大门处，横七竖八地躺着几具尸体。

    这几具尸体，青登都很眼熟——他们今夜从蕃书调所的大门外巡过时，都能瞧见这几名门卫尽忠职守地看守着调所的大门……

    斋藤他们虽没有青登那样的夜视能力，但借着微量的月光，他们都能勉强看清调所外那正攒动着的讨夷组组员们的身影。

    只见斋藤等人望着现在真遭袭击的蕃书调所，无不露出愕然的神情。

    “这、这是……？！”被青登强拉过来的酒三郎，此刻呆若木鸡，怔怔地看着正被讨夷组所包围的蕃书调所。

    青登刚开始的时候，也因“猫小僧的情报竟是正确的”而惊讶地呆了呆，但他很快便收拢住了心神。

    “……酒三郎。”青登对酒三郎沉声道，“你现在即刻赶去北番所，找薄井大人，就跟他说：蕃书调所正遭受大批疑似是讨夷组的不明人士的袭击，请即刻增派援军过来！”

    这个酒三郎倒也是个挺机灵、挺醒目的人物。

    听到青登的这句命令后，他仅愣了下，然后很快就反应过来：“是、是！我现在就去北番所！”

    说罢，酒三郎将他刚才一直扛在肩头的大槌扔到一旁，提起袴的下摆，急如星火地奔向北番所的方向。

    在酒三郎离开后，青登将视线投转回远方的蕃书调所——

    “……准备战斗。”

    以平静的口吻对身旁的部下们发出攻击命令的同时，青登扶正了腰间的定鬼神。

    原田向青登用力地眨了眨眼：“橘先生，我们……就以这么点人攻过去？不先原地等待一下奉行所的援军吗？”

    “蕃书调所内现在说不定还有幸存者。”青登淡然道，“若是就这么眼巴巴地等着奉行所的援军过来，那调所内目前仅有的那些幸存者，可能连尸体都会凉透了。”

    “现在攻过去，说不定还能救下几个人。”

    “而且——”

    话说到这，青登换上开玩笑的口吻。

    “我们这些肩扛着‘保护江户’的重大使命的官差，如果在见着正破坏江户的敌人们后不即刻冲上去，日后可能要挨弹劾的啊。”

    原田听罢，嘴一咧，憨笑着：“行吧，你现在是我们的头头，你说要怎么行动，那就怎么行动吧。”

    “不等援军，直接攻过去吗……哈哈，听上去很痛快嘛！”永仓露出期待、兴奋的笑容，摩拳擦掌。

    年轻、还未见过什么世面的藤堂神情紧张，但他的双颊上倒也没有任何瑟缩之色。

    斋藤他就是一如既往的淡定了——他只默默地拔刀在手。

    看着都没有显露出任何退意的部下们，青登嘴角微翘。

    “既如此，你们可都要跟紧我了！”

    他一甩上身的羽织，领衔着众人，如下山的猛虎般，径直地冲向远方的战场。

    ……

    ……

    听完青登的讲述后，薄井以及有马他们，现在都露出了整齐划一的相同表情——瞠目结舌、泥塑木雕。

    过了好半晌，薄井的意识才终于回到了现实。

    “橘君，你说的……可都是真的？”他略有些磕巴地反问。

    “当然是真的。”青登从怀里抽出那张猫小僧掷给他的、他一直好好地保存着的纸条，“这就是猫小僧扔给我的那张纸。”

    “然后我的部下们，以及当时也在场的町火消的官差们也能作证我所说的那些，都并非虚言。”

    薄井接过青登递来的这张纸，铺展开来仔仔细细地端看。

    只见薄井在将目光投到这张只写着一句简单话语的纸张上后，神情进一步地变得古怪、复杂。

    “这个猫小僧……他这是什么意思？”薄井呢喃，“他是怎么知道蕃书调所正受攻击的……？他又是为了什么要将这情报告知给我们……？”

    “说不定是一时好心吧。”青登开玩笑道。

    这些问题……只怕是得亲自问猫小僧本人，才能知道所以然了。

    薄井仍在捧着那张纸，作思考状。

    这个时候，一道略有点急促的呼唤声从青登的身后响起：

    “橘君，橘君！”

    青登疑惑地转过身，便见着一名他并不是很熟的临时回同心大步地向着他走来。

    这名临时回同心是刚才被薄井一并带过来的增援之一，此人刚才在薄井的命令下，率领着部众打扫一片狼藉的调所。

    “怎么了？”青登问。

    “有人想要见你。”临时回直起右手拇指向后比了比，“你怎么说？现在有空吗？要不要去见见那人？”

    “有人想要见我？”青登的视线越过这名前辈的肩头，朝他的身后望去。

    他的身后……伫立着一名脸上正挂着浓郁的疲态，但腰杆却一直挺得相当笔直的中年人。

    是胜麟太郎。

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