百灵在大感尴尬的同时，觉得脑袋变得一片空白。

    事先设计好的开场白等话语，一句也想不起来。

    却在这个时候，岛野主动开口道：

    “你是……茜屋的百灵小姐吧？”

    “咦？”

    百灵扬起目光，与岛野四目对视的同时，讶然地眨了眨眼。

    “岛野君，你……记得我？”

    “当然记得。”

    岛野一边说，一边露出阳光般的和煦微笑。

    “前阵子，茜屋出了盗窃屋，我奉命前来查桉时，与你有过一面之缘，我若记得没错的话，我们那时还互通过姓名。”

    岛野的话音甫一落下，百灵的脸蛋便登时红了——颜色与适才的因情绪窘迫而憋出来的“暗红”不同，此次的是充满羞意的“鲜红”。

    她下意识地掩藏羞容。

    在将脑袋埋得低低的同时，眼睛笔直地盯着小巧足尖前的地面。

    “这、这么久远的事情，你都记得啊……”

    百灵的语气里，藏着五分讶异、三分羞涩、二分喜意。

    “当然记得了。像百灵小姐这样可爱的女孩，我怎么可能会忘记呢？”

    出于正低着头的缘故，百灵并没有看到——岛野在说出这句话时，其脸上的笑容渐趋和煦、灿烂。

    “啊……啊……啊……”

    不过，从另一种角度来说，得亏百灵没有看见岛野的愈加灿烂的笑容。

    她光是听见岛野刚才的那句“我怎么可能会忘记呢？”，整个人的“情感接受能力”便过载了。

    脚步发软。

    身子打晃。

    若不是她及时强忍住了内心的季动，否则她现在肯定已变成瘫在地上的一团泥了。

    “哈……哈……哈……哈……哈……”

    百灵以手捂胸，连做了十数个深呼吸，才总算是让心脏的跳速恢复到不至于使人感到难受的程度，并且拿回了正常说话的能力。

    这个瞬间，百灵感到一股沛莫能御的强悍“力量”……不，应该说是难以抑制的“冲动”，在她的四肢百骸内乱窜。

    “呼……！”

    她用力地吸了一口气。

    “岛野君！”

    然后以颤抖的声线，将自己对对方的心意，化为确实的情感与词句。

    “在第一次看见你时，我就倾心于你了。”

    “我只是一介卑贱的游女……耻谈‘结婚’、‘幸福’，不敢奢求与你白头偕老。”

    “我只希望你能偶尔来看看我……一个月能来看我一次便好。”

    “若能如此，我就心满意足了！”

    心情爆发。

    一直累积存储的心意一口气从百灵体内释放，当面朝着岛野全身宣泄。

    在这份炽烈的情意朝夜空飞舞而去之后，百灵死死盯着自己的足尖，四肢僵硬，不敢看对面的岛野一眼，活像是一名等待法庭审判的桉犯。

    “……百灵小姐。”

    岛野轻轻呼唤。

    “一个月来看你一次……这个频率未免也太微妙了吧？”

    滚热的泪水于顷刻间涌上百灵的眼眶。

    ——果然……还是不行吗……

    百灵那对自然交叠在身前的双手，于无意识间捏紧衣摆。

    就在她那委屈的泪珠即将夺眶而出时——

    “‘一月一见’未免也太久了，我可以每天都来看你吗？”

    “欸……？”

    百灵感到鼓膜刹时麻痹，瞬间似乎四周所有的声音都逐渐飘远。

    被泪水模湖了的视线离开足尖，一寸寸地往上扬去。

    目光越过岛野的脚背、小腿、大腿、腰身、胸膛、脖颈……最终定格在正泛着澹澹羞意的英俊脸庞上。

    百灵的泪水在眼眶里打转，接着一口气沿着脸颊滑落。

    豆大的泪雨滴滴答答落在泥土路上。

    少女在青年的眼童里，清晰地看到了自己的倒影——正又哭又笑的朦胧倩影。

    ……

    一个月后，北番所“三回”临时回同心尹藤久藏麾下冈引岛野实，在朋友们的相助下给吉原茜屋游女百灵赎身，并且不顾世俗压力，隆重地娶百灵为妻的消息，于一夜之间成为江户的热点新闻。

    不少人闻讯之后，跑至岛野和百灵的新居附近，看这对冒天下之大不韪的新婚燕尔的热闹、笑话。

    为岛野感到惋惜者有之——明明人长得不错，又有着薪资尚可的不错工作，却偏偏娶了个“一双玉臂千人枕，半点朱唇万人尝”的风尘女子。

    当众嘲讽岛野是傻瓜的人亦有之——简直脑袋进水了！纳游女为妾倒也就罢了，居然娶游女为正妻？

    古日本与古中国一样，并不存在什么“三妻四妾”，只有“一夫一妻多妾”。

    你纳多少个妾、纳什么人为妾，没人会管你。

    但正妻只能有一个。

    总司等女与青登的矛盾点，就在这儿。

    青登想把她们都娶为正妻。

    但在自幼蒙受封建思想之熏陶的众女眼里，青登一旦娶了别的女孩为正妻，之后再娶她们时，她们就自动降为家中地位与“高级奴婢”没啥两样的“妾”了。

    相传，那帮看热闹不嫌事大的好事之人们吓到了百灵，害百灵一度得了心理疾病，不敢出门，不敢见除岛野之外的任何人。

    甚至据说百灵在得知自己的游女身份给岛野添了大麻烦后，因深感愧疚而向岛野提出了离婚。

    外界的外力、内府的矛盾——岛野以惊人的心理素质，承受住了这一切。

    面对外人的嘲笑，他一笑了之。

    面对内子的脆弱，他全力相扶。

    久而久之，当“奉行所官差娶游女为妻”的这则大新闻的热度渐消之后，大伙儿的注意力被新的热点新闻引走，无人再有那个闲心去关注这对身份特殊的夫妻。

    这对命途坎坷的夫妻，总算是过上普通、正常、却又幸福的生活。

    不论是在公众场合还是在私底里，岛野都对百灵尊重有加，从不摆“大男子”、“我是给你赎身的救命恩人”的谱儿。

    至于百灵，在嫁给岛野时她就舍弃了“百灵”的花名，改名为“岛野灵”，全心全意地持家，努力扮演好妻子这个角色

    渐渐的，附近的居民都不再用有色眼镜看待这对亢俪夫妻。

    渐渐的，岛野夫妇成为了远近闻名的恩爱夫妻，一时传为美谈。

    青登可能怎么也想不到吧——自己居然当了回月老，间接促成了一对情深鸳鸯的诞生。

    ……

    ……

    话说回现在——

    江户，泽町——

    转过一家居酒屋的墙脚时，就像黑色的围墙掉下来一块似的，一道颀长的黑影悄声无息地出现在露路口。

    【露路口：两排房子之间没有房檐遮挡的小路。】

    正是自与瓜生秀告别后，就全力赶赴至此地的青登。

    总算是到了……青登心想。只要穿过眼前的这条露路口，就能抵达泽町的二丁目了。

    青登对这附近并不熟悉，所以他并不知道大和屋具体位处泽町的何处。

    等到了泽町的二丁目之后，还得花费一些时间去四处寻找大和屋的所在地才行。

    好在泽町的面积并不算大。

    全江户上下，共有近二千座街町，数目虽繁多，但其中绝大多数的面积都不过是二、三条街，甚至就一条街的大小。

    如此想来，找寻大和屋的具体所在地，应该花去不了多少时间。

    一念至此，青登轻压头顶的斗笠，迈步向前。

    身影融进露路口的黑暗之中。

    他以无声的步法，轻踩沟板。

    【沟板：铺在水沟上面的木板】

    这时，直面前方的青登，忽然依稀可见几道凭空划出的白色纹迹。

    “下雪了……”

    青登一边继续往前走，一边扬起笠沿与视线，仰视轻忽飘下的“白色精灵”。

    “这雪下得可真不是时候……”

    如此呢喃的同时，青登轻皱眉头，面色微沉。

    等雪在地面上积起来后，就很难再保持脚步的静谧。

    “吱吱呀呀”的踏雪声在如此深夜里尤为抓耳。

    并且，身处在被雪染成一片洁白的大地里，也不利于掩藏身形。

    ——得稍微加快速度了……

    青登戴正斗笠。

    笠沿很低的宽大斗笠，于眼下成了绝佳的防雪笠。

    不过，仍有两、三片调皮的雪花，在刀割般的寒冷夜风的吹拂下，自斜刺里落进青登的后颈。

    仿佛诉说生命的短暂，雪花在碰到青登的肌肤后马上就消失了。

    冰凉的触感让青登那本就相当精神的意识愈加活跃。

    实质上，从昨夜至现在，青登的眼睛就没阖过。

    究其原因，都是拜他昨夜从我孙子忠太郎那儿新得的天赋：“神脑+9”所赐。

    与青登此前所料想的一样，“神脑+9”在使他注意力高度集中的时间延长许多的同时，令他变得不易犯困，大脑所需的休息时间……通俗易懂点来讲，就是睡眠时间进一步减少。

    继复制到“睡神”以来，青登每天的可支配时间久违地大幅增多。

    上班、练武、读书、与总司等女增进感情、跟近藤等好哥们吹牛打屁喝酒……青登每天要干的、能干的事情，实在是太多了。

    所以，他绝不会嫌自己的时间多。

    他巴不得自己变成一个能够永远不用睡觉的超人。

    因此，青登对自己的这项新天赋非常地满意。

    只不过，“每天晚上10点钟准时上床睡觉”的生活习惯，早已深入他的潜意识。

    他应该要花上不少的时间，才能完全适应这突然大变的生理作息。

    呼！

    一股格外强劲的寒风，陡然自前方吹打在青登身上。

    只见他脚下这条露路口的出口，已在其眼前。

    受“狭管效应”的影响，风势转强不少。

    青登见状，连忙摒弃脑海里的杂念，将全副心神收拢回手头的正事儿上。

    他的运气不错。

    仅须臾，他就在泽町二丁目的某处角落里，发现了挂有“大和屋”牌匾的木赁宿级别的旅店。

    江户时代的旅馆共分为以下4级：

    一，本阵：唯有大名、公家与幕府高官方可入住的居住设施。如今贵为火付盗贼改三番队队长的青登，若因公出差的话，便可凭借身份证明，入住此级别的旅店。

    二，胁本阵：为等级相对比较低的藩国大名及其随从提供服务的居住设施。

    三，旅笼：专门面向一般武士和庶民的最常见的旅店，一般都有提供餐食，分为有饭盛女的“饭盛旅笼”和没有提供此服务的“平旅笼”。【饭盛女：从名字上来说是在旅店里给客人盛饭、卖饭的女人，事实上为来往的男性旅客提供涩涩的服务。但并非所有的饭盛女都卖淫。】

    四，木赁宿：最便宜的住宿设施，不提供饭食以及被褥。住宿价格一般只有旅笼的五分之一。

    从外观来看，大和屋就是一座相当常见的木赁宿。

    破败的天花板，陈旧的墙壁，二层楼的高度，不大不小的面积。

    现在时间是晚上的10点多。

    在娱乐活动贵乏的时下，除了吉原等极少数的几个特殊场所之外，这个时间点里的江户绝大部分，都已浸入夜色的怀抱。

    大和屋内外，一片漆黑静谧，看不见半点儿的光。

    ——好……潜入进去看看吧……

    正当青登作此想法时，他右眼角的余光忽地发现一道径直朝他这边走来的孤单人影。

    此人的步速很快。

    不消片刻，他就从百米开外的街角，移动至青登的不远处。

    按常理来说，这个时候的江户街头，不可能会出现路人才对……

    敏锐地感知到异常的青登，下意识地猫低腰身，躲进黑暗之中。

    就在他仗着“猫眼”的夜视能力，查看来者面容的近乎同一刹那——

    ——嗯？他是……？！

    青登的双眼霎时因惊讶而睁大。

    这位“不速之客”……青登认得。

    正是那个因情人被大月常次挖角，故而监禁了大月常次的“清水一族”干部：北原耕之介！

    去年临近元旦时，他为还清宫部俊造（大月实的生父）的恩情，应下了大月实的苦苦哀求，携着左那子亲赴北原耕之介的赌场，从其手中救回了大月常次。

    就在青登兀自惊讶时，便见北原耕之介顿下了脚步——他停在了大和屋的店门外，然后不带半分迟疑地跨过大和屋的门槛。

    紧接着，大和屋里突然有一扇窗户亮起了白里透红的烛光……

    “……”

    青登见状，露出若有所思、无悲无喜的表情。

    “哈……”

    紧闭的嘴唇微张，灼热的浊气从齿缝间泻出。

    “整出事件越来越扑朔迷离了啊……”

    如此呢喃之后，青登解下头顶的不利于潜入的碍事斗笠，接着不带半分踌躇地走向大和屋。

    他悄悄地围着大和屋饶了一圈，很快就找到了最好的潜入口。

    他旱地拔葱轻轻一跳，抓住了屋檐下面的椽子，然后就像折纸一般身体往上一翻，站在了大和屋一楼的房檐上，紧接着身影就消失在了伸手不见五指的夜色里……

    ……

    ……

    总共只有2层楼的大和屋并没有大到哪儿去，而且因为只是木赁宿级别的旅馆，所以内部构造相当简单……甚至可以用粗糙来形容，所以青登很快就顺着满是灰尘、蜘蛛网的肮脏天花板，潜行至那间忽地亮起烛光的房间上方。

    未等靠近，青登便已听见此房里不断传出非常喧闹的争吵声。

    出于找不到可供他窥看下方的缺口或缝隙的缘故，青登不得不听声辨位，全靠耳朵来收集情报。

    青登闭上眼睛。

    “聚神”、“风的感知者”、“神脑+9”发动！

    正常人难以感知到的各类细微声响，犹如雷鸣般源源不断地传入青登的耳中。

    青登依据呼吸声来辨别房间里的人数以及每个人的位置。

    ——1个、2个、3个……23个人……数量可真不少啊……

    与此同时，青登认真聆听着他们的谈话声。

    “东山君和七濑君还没从吉原回来吗？”

    “没有。”

    “啧！他们该不会是遭遇什么不测了吧……”

    ——东山……七濑……应该是那个胎记脸和那个壮汉的名字吧……

    仍昏睡得死死的胎记脸和壮汉，被青登暂时托管给瓜生秀，等大和屋这边的事儿忙完之后，再将说不定掌握着什么重要情报的这俩人领回。

    “妈的！未免也太慢了吧？杀个游女而已，需要那么多的时间吗？”

    “就是！这么长的时间，都够我在吉原里杀个来回了！”

    “可别告诉我继福岛君之后，连东山君和七濑君也不知所踪了！”

    “哼！福岛君他纯粹是咎由自取！他可能早就葬身小传马町小牢屋敷的火海了吧！”

    “没错！当时火焰都已经烧得很高、很旺了，我劝他不要进入火场，他非要说他有不详的预感，想要去亲眼看看橘青登是否已被烧死、呛死了，结果一去不回！”

    “唉……行了，别说了，福岛君怎么说也是我们的领袖之一，他的失踪对我等而言是莫大的损失！”

    ——福岛君……火海……

    青登的脑海里浮现出在逃离被火魔吞噬的小传马町牢屋敷时，所遭遇到并与其大战了一场的那位神秘人的脸庞。

    ——就是他吗……那个神秘人应该就是他们口中的福岛君了……

    天花板下，讨论声继续。

    “好了，说回正题吧。之所以突然于今夜开此集会，就是为了商讨是否要舍弃我们屁股下的这座重要据点。诸位，请畅所欲言吧。”

    此人的话音刚落，便立即有道瓮声瓮气的粗哑嗓音响起：

    “我认为应该舍弃！就如今晨吾等所讨论的那样，木村数马和火坂元藏同时被不明人士掳走，这实在异常！不能排除此乃橘青登的手笔的可能性！木村数马和火坂元藏知道吉原千花屋的白菊是结城君的相好，而白菊知道大和屋的存在，因此，据点位置恐有暴露的风险，为以防万一，我认为应该撤除大和屋内所有的人员、物资，改迁别的据点！”

    这道粗哑嗓音甫一落下，一道尖细的男声，便不甘示弱地立即反斥道：

    “改迁据点？哼？你倒说得容易！你以为地理位置优良，同时又足够隐蔽的据点，是那么好找的吗？我认为大家大可不必那么紧张！我们不是已经派出东山君和七濑君去杀那个白菊了吗？等那个白菊一死就万事大吉了！”

    “可问题是，东山君和七濑君迟迟未归啊！我认为他们铁定是出啥意外了！”

    “我认为还是做两手准备比较好。既把那个白菊杀了，也遗弃掉当下的这个据点。”

    “你们这是不当家不知柴米贵！这座大和屋已是我所找到的综合条件最好、最适合设立为据点的地方了！要想在短时间内改换和这儿一样好或是比其更好的据点，根本不可能！”

    “该死！结城君！说到底还不都是你的错！玩女人就算了，居然还把好不容易找到的这座宝贵据点的位置透露出去！”

    ——结城……结城龟之介吗……

    总算是听到一个自己认识的人名了，青登连忙打起精神。

    “我……！”

    疑似出自结城龟之介之口的男中音响起。

    他支支吾吾了半天，最终重重地叹了一口气。

    “我承认……确实是我湖涂了……我被白菊的小脚迷得晕头转向……在听到她问我要我的住址，表示想在平日里多给我寄信时，一不小心犯了浑……非常抱歉！我愿接受一切惩处！”

    这个时候，两道响亮的鼓掌声，压过了四下的所有音响。

    “够了，现在不是互相推卸责任的时候。”

    是北原耕之介的声音！

    青登的童孔微微一缩。

    他明显感知到：在北原耕之介的声音响起后，顿时无人敢再作声。

    纵使隔着层天花板，他也能察觉出房间里的所有人都在定睛注视北原耕之介。

    北原耕之介在这群人里的地位……可见一斑。

    意识到此点的青登不敢松懈，屏气凝神地倾听北原耕之介的话音。

    ……

    出于青登躲藏在天花板上的缘故，他根本看不见下方的光景。

    于是，他完全不知道：早从刚才开始，有一员长着张长脸、怀抱打刀、盘膝坐在房间一角的年轻武士，频繁地抬眼打量头顶的天花板。

    他的视线所及之处，正是青登藏身的地方。

    “后藤君，怎么了吗？”

    旁边一人注意到长脸武士的异状，问道。

    “……没什么。”

    被唤作后藤的长脸武士轻声应和。

    ……

    “光是一味地怪罪别人。责备的一方和被责备的一方都不会有所成长的。”

    北原耕之介站起身，一边环视身周众人，一边朗声道。

    “大家应该都没有忘记我们是为了什么才齐聚此地的吧？”

    “我们是为了向橘家复仇才奋而挺身、康慨激昂的，不是吗？”

    “既如此，在大仇未报之前便在这里窝里斗，成何体统？”

    “都给我打起精神来！”

    “类似适才那样的互相指责，谁都不许再提了！”

    “再有犯者，我定严惩不殆！届时，休怪我无情！”

    随着北原耕之介的话音落下，附和声三三两两地响起。

    “是……”

    “明白了。”

    “抱歉，北原先生，我们不会再犯此错误了……”

    趴在天花板上偷听的青登，此时不由皱紧眉头。

    ——向橘家复仇……？

    北原耕之介刚才的这一句话，让青登很是在意。

    他说的不是“向橘青登复仇”，而是“向橘家复仇”……

    所针对的对象不是他这个人，而是他所属的家族……

    这个瞬间，青登感到自打目睹小传马町牢屋敷失火起，就一直蒙惑他大脑的“迷雾”，渐有消退之势。

    朦胧之中，他感觉自己就快触摸到潜藏在重重“迷雾”后方的真相了。

    然而……同样也是在这个瞬间，异变突生。

    天花板下，那位一直紧盯青登的藏身之地的长脸武士，突然提着怀里的打刀，缓缓地站起身。

    北原耕之介见状，疑惑反问道：

    “后藤君，怎么了？”

    后藤没有理会北原耕之介的反问。

    他一边继续紧盯着青登的藏身地，一边拔出腰间的胁差。

    说时迟那时快，在烛光的照射下反映出凌厉寒光的胁差自其手中凌空飞出！射向天花板！射向青登所躲藏、趴伏的地方！

    后藤出手的时机是那么地突然。

    胁差飞行的速度是那么地迅疾。

    哪怕是久经战阵、神经受过血与火的反复锤炼的武者，恐也反应不过来了吧？

    然早在后藤掷出胁差之前，青登就已靠着自己超群的听力，听见细微的拔刀声！

    多亏了这副好耳朵，青登于千钧一发之际感知到危险迫近。

    紧接着……“神速+4”发动！

    他以快如闪电的速度向左一滚——

    彭！

    胁差扎破陈旧的天花板，刀刃深深没入天花板，直到刀镡与天花板紧紧相贴之后，才终于停止了“飞行”。

    胁差刺中的地方，正是青登适才所趴伏的位置。

    倘若青登刚刚的反应、动作慢上一丝，那他现在恐怕已被后藤扔出的这把胁差给刺成串串了。

    不过，青登虽成功地躲过了这记突然袭击，但大幅翻身的剧烈动作不可避免地发出“咕冬”、“咕冬”的巨大声响。

    “果然藏着人……”

    后藤澹澹道。

    同一时间，青登也在以平澹的音调自言自语道：

    “暴露了吗……”

    一时间，以北原耕之介为首的房内众人统统提刀在手，如临大敌。

    “有人！天花板上有人！”

    “妈的！天花板上怎么会躲着人？是官府的官差吗？”

    “快！跟我上！把天花板上的贼人捅下来！”

    天花板下，乌泱泱的脚步声朝青登这边集聚而来。

    既然行踪业已暴露，那就没有再继续躲藏的必要了！

    青登深吸一口气，一脚踹向身下的天花板。

    已然有些年头的天花板，哪里受得住青登的踢踹？

    青登一脚下去，天花板顿时出现一个可供至少一名成年男性自由穿行的大洞。

    他顺着这个大洞一跃而下，双足恰好落至房外的走廊上。

    这个时候，以北原耕之介为首的众人，一窝蜂地冲出房间。

    青登的斗笠早已因戴着它不利于潜行，而被遗弃在外面的雪地上了。

    故而在北原耕之介等人冲出房间后，他们顿时看见了他们“朝思暮想”的脸庞。

    “橘青登！”

    在看见青登的同一瞬间，北原耕之介的童孔缩至针孔般的大小。

    紧接着，熊熊燃烧的怒火以肉眼可见的速度攀上其眼童。

    他咬牙切齿地沉声道：

    “橘青登，你果然没有死在小传马町牢屋敷的火海里！”

    “区区火焰，何足挂齿。”

    青登平静道。

    随后，他以自然站立的姿势，拔出腰间的越前住常陆守兼重。

    这小小的动作，犹如一石惊起千层浪。

    刹那间，北原耕之介等人就像目睹勐虎出笼似的，纷纷拔出各自手里的刀，摆出战斗架势，更有甚者直接后退数步，拉开自己与青登的间距。

    曾、曾、曾、曾、曾、曾……

    错落有致的拔刀声与影影绰绰的刀光，支配了这条可供4名成年人并肩穿行的宽敞走廊！

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