三月，草长莺飞。

    贺今朝站在船头，看着河岸的风景。

    这种风景，他几乎每年都会看到。

    至少百姓安居乐业，不像他当初在陕西那样，到处都是荒地、死人以及即将饿死的行尸走肉。

    百姓们都已经开始在地里干活，种地自是一等一的大事。

    他们对于汾水上往来的船只都习以为常了。

    贺大帅，不。

    现在叫秦王。

    他一直都在调兵遣将，汾水河面冰化了能通行，就一直在运输东西。

    看样子是又要打仗了。

    倒是家人加入锤匪陷阵营训练的家庭都颇有些激动，指望着儿子能够立下战功，从而改变家里的条件。

    毕竟锤匪士卒正兵的待遇，他们大多是实打实的看到了。

    说不羡慕那是假的。

    不少人安稳下来之后，自是想着进一步提升自己的地位。

    奈何秦王一直都没怎么在山西新招士卒。

    倒是在陕西等地大批新卒进行训练。

    “秦王。”吉珪捏着胡须笑道：“有如此多的百姓安居乐业，此战定能一战功成。”

    大明的社会矛盾已经变得极为尖锐，锤匪的统治推翻了地主阶级的暴虐统治，以及长期的剥削压榨，属实是以“解民倒悬”为己任，得到西北西南等地的大规模拥护。

    抚流亡，通商贾，募民垦田，收其籽粒以饷军，使贫苦百姓能够安心生产。

    再加上锤匪纪律严明，严禁抢掠民间财物、随意杀人和调戏妇女。

    如此种种，可要比大明的统治不知道要强上多少倍，有贺今朝这样的人在，怎么可能不会拥护他的统治。

    拥护他也是为了保住自己的利益！

    或者说，现在的贺今朝已经代表了广大百姓的利益！

    朝廷越发的孱弱了，而且许多人都在盼望着起义军到达。

    就像今年一月的时候，左良玉率领官军冒雪抵达一座县城，那西峡已经被锤匪策反。

    他当然不是为了平叛来的，也不知道城池为锤匪所破，而是为了“就食”。

    当地百姓潜伏在女墙，浇水冻城，为“贼”坚守，就算左良玉情真意切的呼唤说大冷天的给他们些粮食柴火就走。

    实在不行给点银子也行啊！

    结果通通被拒绝，左良玉无奈，这大雪天进不了城，攻城也没戏。

    毕竟他也没准备什么攻城器械，只能无奈退走，找下一个目标。

    左大帅的人马还不如起义军呢，就算是流寇也大多都注意军纪，不随意伤害百姓，可是官军是变本加厉。

    左良玉虽然占据了襄阳，但是手里也没有多少存粮啊！

    贺今朝厉兵秣马三年，做了一个局，让明清之间长久的相互厮杀。

    如今南下湖广，一个是为了找机会歼灭官军的有生力量，扩大战果，为推翻大明创造条件。

    大明主要用于镇压起义军的军事力量，只剩下侯恂以及占据襄阳的左良玉，侯恂因为战败被罢官，逃到扬州躲避，然后又被崇祯个下令抓紧诏狱去。

    现在接替侯恂的是吴牲作为督师，手底下有左梦庚、牛成虎、郑嘉栋、高杰等队伍。

    如何吴牲需要去对付盘踞在河南的李自成，双方在河南地界发生几次战事。

    无论是李自成还是官军都需要修整，无法在短时间内补充兵员、马匹、器械、粮饷，不会离开河南。

    河南连年灾荒，在粮食等物力上无法供应李自成、罗汝才和革、左五营庞大队伍的需要。

    湖广是盛产粮食的地方，当时就有“湖广熟，天下足”的谚语。

    贺今朝要夺取湖广为垫脚，不在偏安一隅，除了打击大明的统治，还要遏制李自成等人的实力。

    逼迫他们进入河北、山东等地界继续与明军对抗纠缠。

    何况就地理环境来说，湖广是四通八达之地。

    先取湖广，对于后面大业的发展有着重要的意义。

    锤匪还在行进，但是贺今朝称王的消息，却是通过山西巡抚许鼎臣直接送到了京师里面。

    毕竟这件事他也是知道的。

    雁门关外自是有人通传此事，而贺今朝也占据了大同府的数个县城。

    消息往来打探，许鼎臣还是有一手的。

    大同副总兵姜襄，再一次被许鼎臣给叫来，商议大事。

    “姜总兵，锤匪势大，贺今朝又称王，洪总督率领十几万大军在关外与清军对峙。”

    许鼎臣面色漏出愁苦之色：“以你我二人的实力，怕是顶不住锤匪的攻势。”

    姜襄心中一动，但是没有那么容易上当。

    这些个文官多是喜欢容易诈旁人的话。

    许鼎臣在山西坚持这么久都不通锤，足以见识他对大明的忠诚。

    “许巡抚，此事我也不是很清楚。”姜襄则是一脸愁苦的道：

    “那贺今朝占据了大同数个县城，我一直想要拿回来，奈何实力不济，一直都在等着朝廷的增援。

    但是朝廷就不往咱们这里派兵镇压锤匪，我也没办法。”

    有心无力是二人共同的“心愿”。

    许鼎臣也深以为然的颔首，他一直上书朝廷，无论是兵部还是皇帝都不怎么关注山西。

    就算失败了几次，以及联合围剿山西到后面成了各自为战，但让一个反贼长久的在某地站稳脚跟，真不是他想要养寇自重，而是朝廷的置之不理才造成今日的局面。

    贺今朝如今又自称秦王，妥妥的想要推翻大明。

    许鼎臣打量着姜襄：“姜总兵，我听闻你的父兄皆是投降了锤匪？”

    “不敢隐瞒，确有此事。”姜襄随即开口道：

    “贺今朝收取三边，占据我老家的地盘，父兄被底下的兄弟们给架着降了。

    甚至后期还写信与我，叫我一同投降，但是被我拒绝了。”

    听到姜襄如此大义凛然的话，许鼎臣眉头微皱，他可不相信姜襄会这么忠于大明。

    这些个边将没少喝兵血，为祸一方。

    但是许鼎臣却是叹了口气道：“姜总兵当真是为国为民，可是依我看朝廷的邸报，如此忠于朝廷的良将全都死的差不多了，剩下的可全都是诸如左良玉那种桀骜不驯之徒，大明是走了下坡路。”

    “是啊。”姜襄附和了一句。

    “你有没有联系锤匪的法子？”

    “许巡抚这是何意？”姜襄颇显惊讶的询问道。

    “自是给你我二人找一条退路。”许鼎臣站起身来笑了笑：“你也不想给大明陪葬吧？”

    姜襄也是个老江湖，自然不会把实话全都撂出来，只是紧皱眉头装作思考的样子。

    如今自己在许鼎臣的地盘里，贸然脱出关系，就给了他借口。

    “锤匪势大，贺今朝称王了，离称帝还远吗？”

    听着许鼎臣循循诱导的话，姜襄则是摇摇头：“我相信洪总督的能力，现在就早早下决断，是不智的选择。”

    许鼎臣颔首，姜襄的父兄投靠了锤匪，虽然当不得什么高官，但总归是有人在锤匪那里站稳了脚跟。

    他则是要站在大明这面，两方下注，也好给家族多一个选择的机会。

    许鼎臣便懒得在钓鱼，随即询问：“姜总兵，贺今朝称王之后，必定会大肆进攻，你我该如何防御？”

    “朝廷不是与锤匪之间议和了吗？”姜襄一脸无所谓的道：

    “许巡抚未雨绸缪怕是有些太早了。”

    “早吗？”许鼎臣笑着摇摇头：“待到尘埃落定之后，怕是晚了。”

    姜襄站起身来也走了两步：“若是锤匪来攻，我只能借助代王的钱财，坚守城池，犹如当初对抗清军一样。

    我当年虽然故意伏低做小，引诱锤匪与清军相互厮杀，但贺今朝并不信任我，或者说他根本就没把你我放在眼里。

    只要他想要吃，你我皆是他嘴里的一块肉罢了。”

    许鼎臣对于姜襄的话极为认同，毕竟按照他目前的实力，是很难抵挡的住锤匪进攻。

    同样朝廷也是知道这件事，才会同贺今朝议和，给他银子。

    就连他所占据的两个县百姓，也多有向外逃跑。

    主要是连年灾荒，他纵然是组织百姓救灾，可也得先供应他手中的军队，更不用说什么这两县本就是能耕土地较少。

    “若是许巡抚将来想要改换门庭，莫要忘了拉兄弟一把！”

    姜襄说完之后就告辞了。

    许鼎臣呆坐在大厅内良久，忍不住甩着衣袖大骂道：“我真该死啊！”

    他认为姜襄跟他是同一类人，为了大明一直都在坚持，哪怕面对锤匪而言，自己弱的都像是一只蚂蚁。

    可蚍蜉还有撼树的心气，我如何就不行了呢？

    相比于许鼎臣重新燃起的斗志，姜襄只觉得自己在鬼门关走了一遭。

    那些个文官做事着实是不讲究！

    别看他山西巡抚杀不着大同的副总兵，但袁崇焕还杀不了毛文龙呢？

    还不是一样给宰了？

    姜襄面对许鼎臣钓鱼的话是坚决不搭茬，反倒表现出了对时局的担忧。

    总之先跑出一段路再说。

    姜襄带着手下的家丁跑了十里路，这才勒住缰绳，让战马好好休息一二。

    “总爷，咱们如此急匆匆的返回，能出什么事啊？”

    作为姜襄的家丁队长，自是明白他早就与贺今朝勾结在一起了。

    如今整个漠南蒙古都被贺今朝压服，辽东的清军鞑子又在锦州之地与大明官军进行决战。

    至于秦王贺今朝想要兵发大同，更不可能遇到什么抵抗，相信大多数都会知道怎么做的。

    大同这块的防御目前根本就没有什么威胁。

    若是锤匪兵出大同，直扑京师改天换地，他们这些人还能跟着去凑凑热闹。

    所以他不理解。

    姜襄确是没多说什么：“方才与许鼎臣交谈的结果很是不好，我不过是想要纵马一二，回去叫人好好监视许鼎臣。

    秦王但有需求，我们便要全军压上。”

    “是。”

    辽东的局势也变得紧张起来了，河南的局势越发的糜烂。

    崇祯正在焦头烂额的时候，接到许鼎臣上报锤匪贺今朝称秦王一事，更是气得大怒！

    尽管贺今朝叛军西北等地，但崇祯依旧看不起他这个驿卒出身。

    只有大明宗室子孙才可以称王。

    “贺今朝他也配秦王！”

    崇祯充当了桌面清理大师，脸色越发的狰狞起来。

    杨嗣昌默默的捡起许鼎臣的奏疏看了一眼，长叹一口气：

    “陛下，贺今朝厉兵秣马这么久，如今突然称王，大抵是要做出行动来了。”

    听到这里，崇祯当即冷静下来，甚至有一丝的担忧。

    靖辽侯吴国俊正在运送第二批钱粮前往辽东的途中，若是贺今朝突然发难进行东征。

    光是靠着京营能否守住京城，还是一个大问题呢。

    主要是崇祯不相信许鼎臣以及姜襄等残兵败将，能够阻挡得住贺今朝的进攻。

    “这可如何是好？”

    崇祯一下子从发怒的状态到了惊恐。

    因为洪承畴带领大批主力，吴国俊带领精锐全都在辽东。

    这就是崇祯的一次豪赌，赌赢了，那大明还有盘活的机会。

    可现在到了关键时期，贺今朝突然发难，就直接破坏了崇祯原先的臆想。

    崇祯的发怒，也并没有隐瞒这些阁臣。

    阁臣们除了在相互争斗，捞银子外，也是要处理国事的。

    否则平台都没有了，他们很难在有如今的地位。

    听到贺今朝称王的消息，周延儒等人皆是心里直突突。

    此人若是要东征，朝廷抵挡不住。

    这可如何是好？

    “陛下，莫不如先南迁到南京暂且躲避锤匪的兵威，待到洪承畴在辽东战事取得成功，陛下再返回京师重组大局。”

    “是啊，陛下，如今京师周遭屡次遭受清军的劫掠，百姓纷纷逃亡，再加上连年大旱，连京师周遭都没有多少人家了。

    南京附近土地肥沃，且又是太祖定都所在，人杰地灵，最重要是有兵马可用。”

    锤匪还没有打过来呢，阁臣们就连连说着南迁的话。

    这些话让崇祯着实不喜，甚至感到愤怒。

    朕对你们委以重任，结果一出事了，就是这般给朕出主意的？

    让朕逃跑？

    “南迁，南迁，除了南迁，尔等就没有别的法子了吗？”崇祯愤怒的大吼。

    “回陛下。”陈新甲这才拱手道：“迅速结束宁锦战事，叫洪承畴领军回来，方可保京师无虞！”

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