大梁立国二百余载，乱象初显，北方灾害频发，尤以宁西为最。

    天福元年：“宁西大旱，斗米三钱，人相食，死者枕籍。”

    天福三年：“三年三月奏，去岁宁西阖省荒旱，室若磬悬，野无青草，边方斗米贵至四钱，军民交困。”

    乾佑元年：“宁西大荒，斗米八钱，民始掘草根、柳叶、树皮、继捣石啖之，腹坠而亡，人相残贼，僵尸遍野。”

    ……

    乾佑二年七月。

    西京城青瓷里，左起第三座大杂院，曹信回到家中，一阵后怕：“幸亏见势不妙跑的早！”

    这几日接连在街头巷尾听到有关宁西旱情的议论，种种惨状，触目惊心。

    对于西京城中百姓而言，宁西终归太远，西京贵为大梁五京之一，是天下间第一等的繁华大城，京城子民很难切身体会。

    但曹信不同。

    他前世旅游途中遭遇车祸意外身亡，这一世生在宁西长到五岁，后来家里日子实在过不下去，父亲曹坤就带着一家子往外跑。

    出宁西，入谭西。

    经谭西，入上江。

    最终又从上江省来到西京城。

    前后整整三年，历经千辛万苦，曹家七子二女死了仨丢了俩，连顶梁柱曹坤也在去年病逝，客死上江。

    抵达西京城时，原本十一口人丁的一大家子，只剩下母亲曹张氏、大哥曹仁、大姐曹贤、老七曹良，以及家中行五的曹信。

    “唉！”

    想到这三年的生离死别，曹信忍不住叹一声气。

    三年逃荒，颠沛流离。

    其中艰苦不足为外人道。

    如今虽然落户西京城，成为人人羡慕的‘城里人’，但是苦日子仍未过去。

    “穷啊！”

    曹信回屋掀开米缸，里面空的能跑马，实打实的穷到等米下锅。

    不对！

    哪里吃的起米！

    北方旱情严重，西京城眼下虽然仍然繁华，纸醉金迷，但多少受到影响，最直观的就是粮价上涨。

    四五年前，在西京城一两银子能买两石大米，一斤低至四文。

    今年已经涨到14文一斤，翻了三倍余。

    白面17文，同样涨了三四倍。

    但是百姓的工钱却没上涨。

    原先一个强劳动力每天挣回40~50文钱，能买十斤米或者九斤白面，足够养活一家五口。

    但现在，西京城里一般人家已经吃不起米跟白面。

    他们主要吃的是粗粮——

    玉米碴子10文。

    红苕2文。

    ……

    生活质量肉眼可见的下降。

    连西京城土生土长的百姓尚且艰难，刚从大西北逃荒过来的曹家三天饿九顿更是常见。

    吃了上顿愁下顿。

    日子太难。

    即使眼下这日子，有片瓦遮蔽，也是大哥曹仁搏命换来。

    当初一家人来到西京城外，曹仁在蔡水河码头找活时，碰巧救下了蔡水帮的一个小头目，随后被收入麾下。

    小头目给了曹仁两百文安家费，又通过蔡水帮跟城里豪商孙家的关系，在孙家名下的一套大杂院里腾了两间倒座房。

    倒座房虽常年不见阳光，不过至少有了根，能遮风挡雨。

    按理说，这已经超越无数灾民，甚至超过不少西京城百姓。

    搁在一般人身上，特别是北方灾民，一条贱命能换两间屋子，换来两百文安家费、卖命钱，只怕人人求之不得。

    但曹仁是曹信大哥，哪怕曹信前世比曹仁大，可这一世，对这个同父异母的大哥的品行，曹信心里还是很佩服很敬重的。

    他没法眼看着年仅十六的曹仁在帮派里过着刀口舔血的日子，不知道哪一天就丢掉性命。

    “赚钱！”

    最终还是要回归到‘钱’。

    有钱走遍天下，没钱寸步难行。

    “该怎么赚钱呢？”

    曹家一穷二白，没有本钱就没法做生意，小买卖都难做。

    手工业？

    技术活？

    不会！

    有一门技术也不至于沦落到逃荒数千里的地步。

    “乞讨！”

    曹信想起这一路磨练出的唯一一门能挣钱的技艺，再一想西京城马行街市的热闹，要是能在那里摆碗行乞，凭他一手‘莲花落’的腔调，日进百文不是梦。

    但大哥入帮派，自己再去乞讨，曹家的名声可就彻底坏了，这两间房子都未必保得住，很可能会被大杂院的住户联名赶出去。

    “难难难！”

    人间不易，曹信叹气。

    ……

    日头西斜，院里逐渐热闹起来。

    这座大杂院算上新搬进来的曹家，一共住着十六户近百口人，绝大部分都是孙家的伙计、工人、师傅、掌柜，分散在孙家名下许多产业。

    同事加邻居，关系自然亲密。

    三三两两说着话，精神面貌跟北三省的百姓截然不同。

    不过，热闹是他们的，与曹家无关。

    曹家是逃荒来的，城里人骄傲、排外是一方面。

    另一方面，曹家没有正经营生，顶门立户的曹老大是混帮派的，没人愿意沾染。

    初来乍到。

    穷得吃土。

    门庭冷清。

    这就是曹家现状。

    ……

    “五哥五哥。”

    曹信坐着，弟弟曹良小跑着回来，两手捧着一把花生。

    曹良今天六岁，比曹信小两岁，瘦瘦小小，常年营养不良让他看上去只有四五岁模样，瘦的脱相。

    穿的也破破烂烂，曹信已经忘记是从哪里捡来的这一身。

    刚到院里没少被人笑话。

    不过，历经三年苦，如今在西京城有了住处，不用整日赶路，虽然因为家里在院子里被排斥，没小孩儿愿意跟他玩，甚至要不是两个哥哥，他还得受欺负。但曹良早习惯了，一个人也能很好。

    “五哥，看！”

    “我挖蚯蚓送后院，这是小燕姐给的。”

    曹良脸上脏兮兮，有灰有汗，嘴唇泛白，但精神很亢奋。

    他昨個儿见院里几个同龄小娃抓虫子送到后院徐大志、房小燕两口子家里，带回来几把蔫了的菜叶子，便得了主意。

    今天一大早兴冲冲的去挖蚯蚓，再一趟趟送去后院，居然换回来一把花生，可把他乐坏了。

    劳动就能换来收获，让小曹良格外满足。

    即使被晒掉一层皮也浑不在意。

    “好家伙，这可不少。”

    “走，进屋喝口水。”

    被夸了两句，曹良顿时笑开了花。

    曹信也笑。

    后院的两口子家境富裕，其中徐大志经常下乡，曹信暂时还不太了解。

    房小燕倒是个菩萨心肠。

    院里其他人家也都不好不坏，瞧不上曹家，但暂时也没啥冲突。

    倒是前院的严家——

    曹信瞥了眼院门的位置，严家的那位严夫子就正在那里，大概四十来岁，说是‘夫子’，其实只是‘蒙师’，在一家小学堂里负责稚童识字启蒙而已。

    忙碌一年，收获无几。

    没有功名在身，连童生都不是，地位也就那样。

    此时，这位严夫子一手拿着水壶在浇几盆盆栽，一手拿着一卷书，时不时看几眼，摇头晃脑，之乎者也。

    但不论是浇水还是看书，都是次要，他主要是跟下工回来的邻居们说说话，有时看到重物就上前帮衬一把拎过门槛。

    夸两句。

    帮两手。

    这被夸的、被帮的，多少总得意思一下。

    两根葱、一颗蒜的。

    偶尔也能有点收获，价值不大，但胜在白来。

    吃不穷，喝不穷，算计不到就受穷。

    这是严夫子暗自在家里立下的家训。

    可惜，一向最爱算计的严夫子，在曹家身上算是吃了个闷亏。

    今年年初，严夫子家里的老大成亲，小两口一直在活动，想要将院里倒座房收拾两间出来，搬出来单独住。

    但大杂院成分太复杂，除了祖祖辈辈就住在里面的几户人家，其他屋子都是城中孙家的产业，住的都是孙家的雇工。

    想要腾出两间倒座房，除了要说通院里十几家住户外，还得去孙家跑通门路。

    严夫子三拖四请，终于快要打通门路的时候——

    偏偏凑巧！

    曹家走蔡水帮的路子，联系上城中孙家这方面的管事，火线入住，一定程度上算是截了严家的胡。

    这样的情况下，严家对待曹家的态度可想而知。

    阖家上下，也就严夫子，虽然为人小气，但一向笑脸迎人，才对曹家有几分笑脸。

    至于严家其他人，就是他们家老三跟中院甄家的老大牵头，将曹信、曹良两兄弟孤立，甚至当初小曹良凑上去的时候还被打过，最终是曹信报复、大哥曹仁威慑，这才两不相干。

    小孩子有的很善良。

    有的很讨嫌。

    有的——

    很恶毒。

    ……

    跟弟弟聊着天，又看着家家户户归巢来。

    曹信一边认人，加深印象，一边梳理着这些天来听到的院里家长里短——

    哪家跟哪家亲近。

    哪家跟哪家吵过架。

    老鳏夫。

    小寡妇。

    脑子里转着各路八卦。

    别看一座小小大杂院十六户人家，复杂程度只怕不亚于皇帝后宫，门道深着呢。

    曹良把花生放屋里，一粒也没舍得吃。洗了把脸，又跑到曹信跟前，说哪里哪里还有蚯蚓，他明天还要去挖。

    小脸认真。

    过不多时。

    院子里进了两个熟悉身影。

    院门口的严夫子脸色微变，有心想装作看不见，但在听了两声‘严夫子’的招呼后，还是回道——

    “曹家嫂子。”

    这边，曹良见着则兴奋的喊——

    “娘！”

    “大姐！”

    曹信顿时笑了，回来的正是母亲曹张氏跟大姐曹贤。

    ……

    “唉！”

    “街上人太多了，各家生意都红火，但就是没招工的。”

    大姐曹贤今年才十三岁，黢黑瘦小，风风火火，大口灌了两碗凉开水，就跟曹良抱怨。

    大半个月来，曹贤每天都跟后母曹张氏顶着七月份的大太阳，去街市上转悠，想找点活做贴补家用，替大哥曹仁分担分担。

    但现在这世道，赚钱的活哪里好找。

    有这样的工作，一般都被熟人接走，再不济就是熟人的熟人。

    曹家初来乍到，毫无根基，母女两个想找点赚钱的营生简直比登天还难。

    门路。

    人脉。

    在眼下这种情况，远比勤劳更重要。

    “明天在家歇歇吧，这天太热了。”

    曹信时不时跟大姐说两句话，见曹张氏有些萎靡不振，就给倒了碗水劝道。

    “小五说的对。”

    “娘明天在家歇着，我一个人去转转就行。”

    曹贤接过话来，她也看出曹张氏身体不大好，所以今天才早点回来。

    “么得事。”

    “额们晚上早点睡。”

    “大丫头一个人娘不放心。”

    曹张氏摇头。

    她不想给儿子女儿拖后腿。

    两个亲儿子一个八岁一个六岁，都待在家里吃闲饭。前任生的大儿子曹仁在外面拼命挣钱，大女儿曹贤也起早贪黑去外面找活，让她这个后娘待在家里，她怎么待得住。

    “明天娘跟大姐都歇歇。”

    “要是一不小心热坏了身体，大哥一个月都白干。”

    曹信索性两个都劝。

    这种年景，可不敢生病，一旦病下，除非自己扛过去，不然就是一个死。

    曹家连同老爹曹坤在内，一大三小都是病死的。

    曹张氏、曹贤一听到这里，就不言语了。

    ……

    临近傍晚。

    大哥曹仁终于回来。

    “大哥。”

    曹信打来一盆井水，给大哥擦脸。

    “我自己来就行。”

    曹仁常常眉头紧锁，但看着家人总会扯出几分笑容。

    他今年也才十六岁，看着却很老相。一家五口就他一个勉强算是成年男丁，压力太大，每天晚上睡觉曹信都能听见他在睡梦中还在叹气。

    担心家人挨饿。

    担心自己在帮派里不知道什么时候被人砍死。

    曹仁背负的太多，于是显得有些沉默寡言。

    他将随身带回来的布兜子递给曹张氏，一边洗脸一边说话：“我明天要去一趟连城，一来一回得半个月，这是咱家半个月的口粮。”

    要出远门？

    这话一出，大家都没心思去看布兜子，齐齐看向曹仁。

    “连城。”

    “在上江省！”

    “蔡水帮不是一向沿着蔡水河经营，怎的要去外省？”

    曹信皱眉。

    上江省也是灾区，虽然不如宁西严重，但谁也不敢保证一路无事。

    来回半个月。

    太危险了！

    “那边粮价涨的凶，帮里准备运一批过去，多赚点银子。”

    “这一趟过去不少人，帮里几个大头目带队，不会有问题。”

    曹仁反倒宽慰众人。

    洗完脸，他又从怀里掏出一个钱袋递给曹张氏，“娘，这里头一共两百个铜钱，大概一百二十文钱，留着家用。还有三十张饼子，家里省着吃，差不多能顶半个月。等我这一趟回来，帮里还会再发赏钱，到时候手头上就宽裕的多。”

    三十张粗粮饼。

    家里四个人，按半个月算，每天分吃两张，一顿分吃一张。想吃饱不容易，但勉强能吃半饱，比前面大半个月都要好。

    重点是，一次性拿回来三十张饼，还有一百二十文钱，一下子就让曹家的家底殷实起来。

    但这一切，又是曹仁卖命得来。

    ……

    入夜。

    曹家略显压抑的吃完晚饭，就各自洗洗上床睡觉。

    两间倒座房一大一小，小的作为堂屋，大的那间摆着两张床，一家五口都睡在里面。

    曹良跟着娘跟大姐睡。

    曹信则跟大哥曹仁睡。

    兄弟俩小声说着话。

    前一个担心家里。

    后一个担心大哥。

    两人忧心忡忡，没讲太久，就各自沉沉睡去。

    隐约中，曹信又听到大哥睡着后发出的叹息声，熟悉又沉重。

    睡梦中。

    曹信梦见一座‘青铜仙门’，光芒绽放时，里面喷射出铜钱、大米、食盐还有一块五花肉，馋的他直流口水。

    “咕咚~”

    被馋坏了，曹信猛一睁眼。

    但见脑海深处——

    青铜仙门，活灵活现！

    ……

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