齐敬之的语气很是轻快：“那天陈二爷拦住我，说是南岗虎患猖獗，县里的老爷们日夜忧心，让我转告阿爷，若是不想再吃板子，就立刻滚去南岗上听差。”

    万都头本已勉力将脸上的惊骇之色压下三分，见少年如此坦诚，反而脸刷一下就白了，更毫不避讳地按住了腰间刀柄。

    齐敬之恍若未见，继续说道：“我当时就跟陈二爷说，家师孟夫子已经拜会了典史老爷，免去了我家打虎的差役。要想使唤我阿爷，先问过典史老爷再说！陈二爷当场变了脸，骂骂咧咧地就走了。”

    听到这里，万都头的表情肉眼可见地缓和了下来：“当真？”

    “千真万确！这种事情根本做不得假，大人找典史老爷和孟夫子一问便知，我又何必撒谎？”

    齐敬之边说边将虎皮解下，露出了背后一柄不甚起眼的乌鞘长刀。

    “诸位请看，我为表谢意，特地去山里奔走了好几天，这才猎到了一头猛虎，扒下皮子来，正要给典史老爷送去呢。”

    齐敬之将虎皮捧在手里给众人看，几个衙役原本站得远远的，此时又乱纷纷地凑上前来，一时间都看直了眼，万都头更是一脸凝重，死死盯着虎皮脊背上的那片焦黑。

    齐老汉方才满腹心事，并没顾上细看，此时脸上也是一片惊容。

    他一把扯过自家孙儿，上上下下摸了个遍，这才略略放下心来，嘴里仍是止不住地埋怨：“你要练武我不拦你，可你才练了几天，就敢寻这样的猛兽搏命？”

    齐老汉说着，又看向一旁的焦玉浪：“怎么还捡了个小娃子回来？”

    “阿爷，我叫焦玉浪，是齐家哥哥的生死弟兄！他打虎的时候，我可就在旁边儿！”

    焦玉浪向齐老汉行了一礼，笑嘻嘻地对在场众人说道：“你们是没瞧见，那畜生死到临头还张嘴求饶来着，不住地大喊什么爷爷饶命。我哥哥嫌它聒噪，一刀就给捅死了！”

    “啧啧，那虎肉烤得喷香，咱们狠狠吃了半日，把肚皮撑得滚圆，也没吃下多少，只可惜离着山外太远，就全扔下了。”

    焦玉浪年纪小，生得粉雕玉琢，描述起杀虎吃肉的情景来又是活灵活现的，众人立时信了大半，不由得啧啧称奇。

    唯独万都头脸色白得吓人，目光在齐敬之和虎皮之间游移不定。

    良久之后，他才回过神来，勉强笑着说道：“弟兄们今天过来，不过是例行公事，齐小哥儿不但是孟夫子的学生，更得了典史老爷的青眼，就是咱们自己人，那还有什么可说的？”

    他踏前两步，避开猛虎头颅，在少年耳边低声问道：“这是……南岗那头？”

    闻听此言，齐敬之心中一动，立刻知道有关虎精的事情，县衙里也有明白人，眼前这个万都头就是一个。

    他瞥了对方一眼，眼皮微垂，似有似无地点了点头。

    万都头的呼吸立时粗重了几分。

    下一刻，他彷佛下定了某种决心，一脸欣喜地笑道：“想不到咱们松龄县里竟出了齐老弟这等少年英雄，单枪匹马就为百姓除此大害！”

    说着，万都头极为亲热地揽住齐敬之的胳膊，回过身朝一众衙役大声吩咐：“尔等速去把本处村民、乡中里正和大户们都叫来，各家打上火把，带齐大红绸缎、鞭炮锣鼓，一块儿将齐老弟和这张虎皮送去县衙！老爷们见了必定欢喜，少不了大伙儿的好处！”

    他这话一出，一众衙役也是回过神来，纷纷大声叫好，扭头就往山前村去了。

    齐敬之没料到对方突然整了这么一出，眉头皱起，就要开口拒绝。

    万都头察言观色，连忙压低声音道：“老弟，陈二前一天才跟你嘀嘀咕咕，转天人就不见了，五云司董大人更是当着全县父老的面，说你才杀过人，当场就要与你为难……这些事情人尽皆知，无论如何都是遮掩不过去的。”

    听了这话，齐敬之的眉头忽地舒展开来，笑吟吟地道：“万都头，俗话说，事有凑巧，物有偶然！这些没影的事儿，还是不要胡乱攀扯在一起的好！”

    “可不是凑巧么！”

    万都头像是没听出少年话语里的凛冽之意，忙不迭地点头：“董大人上了一趟南岗，许多猎户亲眼看见那吃人的畜生葬身大火，可等火熄了之后，愣是没找着尸体，至今大伙儿过岗时还是战战兢兢的。”

    “谁能想到它竟是逃出生天，藏到小松山里来了，偏又不长眼睛，一头撞上了齐老弟这块铁板！实不相瞒，万某家里也有些生意，被这畜生一闹，着实损失不小……”

    说到这里，万都头竟是面露感激之色：“眼看家里几十口人的衣食就要没了着落，万幸有老弟出手，彻底除了这祸害！万某平生就最敬重英雄好汉，今日与老弟更是一见如故，必要为你扬名不可！”

    他越说越是激动，最后更是拍着胸脯保证道：“有这打虎除害的功劳傍身，再由县里诸位老爷背书，齐老弟不但是万某的恩人，更是全县百姓的恩人，谁再敢乱嚼舌头，万某第一個不放过他！”

    齐老汉在一旁从头听到尾，渐渐品出了些味道，开口道：“敬之，我看万都头是个重情义的，他身上毕竟担着几十口人的干系，说话做事都是老成持重，你不妨就听他一回。”

    听了阿爷这话，齐敬之深深地看了万都头一眼，随即轻轻颔首。

    万都头大喜，一张苍白脸孔登时红润了几分，语气振奋地说道：“我那几个手下办事还是毛躁了些，几位在此稍待，万某先走一步，去给老弟打个前站！”

    说罢，他似是生怕少年误会，又补充道：“万某可不是要耍什么手段，南岗虎精那般凶戾，都被老弟剥了皮，我又岂敢造次？”

    见少年再次点头，他这才一抱拳，一溜烟儿地去了。

    焦玉浪瞧着万都头的背影，拍手笑道：“兄长，小弟今天大开眼界，以前当真是小觑了这些俗世中人。”

    齐敬之朝他笑笑，同样有些感慨：“世间百样人，各有各的存身之道。”

    齐老汉哼了一声，没好气地道：“你近来是越来越无法无天了，倒该跟这个万都头好好学学，一双招子放得雪亮，该缩头时便缩头，总比丢了性命要强！”

    “哈哈，既是如此，阿爷怎么还为猎户们强出头，硬是受了二十脊杖？”

    齐老汉登时怒道：“放屁！二十脊杖和冒死打虎，傻子都知道选哪样！偏你要逞强，若是被这虎精吃了，我老头子岂不是要绝后？”

    齐敬之见阿爷发怒，也不敢再耍嘴，赶紧取出了老魈相赠的白毫。

    “阿爷，那虎精其实是山神老爷座下的山魈前辈打死的，孙儿不过是从旁帮了一把手。临别前，前辈拔下脑后毫毛给我，说是日后遇上凶险，只需点燃毫毛，它就会赶来相救。”

    齐老汉瞪眼瞧着孙儿手中白若霜雪、光华隐现的毫毛，一时就有些发怔：“山神老爷？山魈前辈？这山魈……不是传说里的山中恶鬼吗？”

    听见这话，焦玉浪立刻跳了出来，咋咋呼呼地道：“阿爷你是没看见，那位前辈浑身白毛，个头足有四个我摞起来那般高，胳膊比我腰还粗，一口就能啃掉小半条虎腿！有它庇佑，小松山任凭兄长来去，再没什么可怕的！”