见老板？伙计愣了下，笑道：“您有预约？”

    季平安没有回答，只是伸手入怀，用两根手指捏起一块古朴玉牌递了过去。

    原来是典当物品的……伙计心不在焉接过，类似这种自持物品珍贵，故而典当时要求掌柜接待的客人并不罕见。

    可下一秒，当看清玉牌式样，他神情骤变，道：“您稍等，我去给掌柜的掌掌眼。”

    季平安颔首，不一会，一名富态的中年商贾匆匆走出，深深地打量年轻人，堆起笑容：“客人您这东西不错，还请入后院详谈。”

    季平安欣然点头。

    那名伙计走到店铺门前，挂起“打烊”的牌子，左右打量街道，关闭店门。

    ……

    后院。

    当两人一前一后，沿着回廊进入后堂的刹那，富态的中年商贾脸上市侩笑容消失，身躯绷直，仿佛褪去伪装的悍卒。

    双手恭敬捧起那枚古旧玉牌，躬身道：“下属参见大人。”

    季平安并不意外，随手拿回玉牌，于红木大椅中落座，眼眸冷淡：“神都内组织可在正常运转？”

    掌柜恭声回答：“一切正常。敢问大人有何吩咐？”

    季平安重复了进门时的那句话：“叫你们老板来见我。”

    伙计以为“老板”指掌柜，但掌柜知晓，对方要见的是东家。

    “喏，大人稍等，属下这就前去禀告。”没有丝毫犹豫，掌柜应声。

    ……

    城西，红螺巷。

    巷中富户云集，一座座三进大宅汇聚，韩老爷便住在此处。

    没人知道这位老人的来历，只据说掌控许多商铺，且与帮派都有联系，是神都城内许多藏在水面下，翻手为云覆手为雨的大人物之一。

    韩老爷有个“怪癖”，便是每日下午，都必然会等在宅中，直到日暮，期间绝不出门，数十年来风雨无阻。

    今日也不例外。

    细雨蒙蒙，院中池水荡开层叠涟漪，垂柳新嫩润泽。

    一身绸缎长衫的瘦削老者坐在漆黑屋檐下的圈椅中，身旁摆放一只竹篾四方桌，其上是价值不菲的茶具。

    “义父，昨日我在东山打了一头好猎物，已教给鸿运楼大厨收拾了，不如前往享受？”

    远处，一名龙行虎步的中年人走来，恭敬地续上茶水，递给老者，笑着提议。

    瘦削老者端着茶盏，乜了他一眼，道：“你忘了老夫的规矩？”

    中年人堆笑道：“自然记得，每日自晌午至日暮，神都商铺必须开门，您须坐守这宅院中……数十年如一日，只是从不见您解释原因。”

    韩八尺不急不缓，呷了口茶，旁边的中年人也不急，低眉顺眼伺候着。

    片刻后，老者才轻轻叹了口气，说道：

    “你既追随老夫多年，就该知道，有些东西……不是老夫要瞒你们，而是时候未到。”

    韩虎身躯一紧，忙道：“义父，我不是……”

    韩八尺抬手，打断他的解释，唏嘘道：“不过，也的确是时候让你们接触些东西了。”

    语气一顿，他说道：“你可知，老夫这一生富贵如何得来？”

    韩虎道：“自是义父手腕惊人，方能打下这偌大基业。江湖里谁人不知您的名声？非但在这中州神都各地皆有生意，更掌控江湖中一批修行武夫为您马首是瞻。”

    韩虎出身寒微，后机缘巧合，被韩八尺收为义子，替他打理神都城内部分帮派生意。

    几十年来，却始终未能看清义父，只知晓其隐藏某些秘密。

    韩八尺摇头，笑骂道：“少恭维老夫，说些便宜话，真以为没些背景，只凭借手段能在这神都中掌控百年店铺不亡？”

    韩虎竖起耳朵：“那是为何？”

    便见老者叹道：“你可听过‘暗网’？”

    韩虎颔首，说道：

    “自然听过，大周江湖中亦有许多门派，盛产修行武夫，虽远比不上几大宗门，但其中也不乏些颇有底蕴的门派势力，而其中最为神秘者，便是所谓的‘暗网’……

    “该组织成员遍及九州，网罗了一批高手，以贩卖情报，接悬赏刺杀为生计，有数百年历史，却极少有人知道如何接触。

    “更有传言，暗网与大周同寿，昔年开国时，初代神皇秘密调遣一批死囚建立，不过这就是捕风捉影的传言了。”

    韩八尺笑了笑，说道：“传言虽不尽真实，却也不全然虚假。”

    韩虎一愣，呼吸急促：“义父，您是说……”

    瘦削老者轻轻颔首，说道：

    “老夫便是暗网中人。我等的确与国同寿，却远非区区一群死囚所能涵盖，暗网遍及九州，并非门派，彼此以特殊手段联系，且不同州府的成员彼此互不相识，如此……即便有人背叛，也不会牵扯出太多。”

    中年人面露震惊。

    便听韩八尺继续道：

    “暗网各州府首领，名为‘隐官’，老夫便是这神都隐官。职位世代相传，手下许多产业，更非我创立，而是继承而来。

    “神都隐官享受暗网权力，却也有相应职责，其中之一，便是继任者每日下午至黄昏，不得擅离，一旦上峰有令，务必立即响应，不得片刻容缓。”

    韩虎深吸了口气：“您的意思是……隐官之上还有‘帮主’？”

    在他的理解中，隐官相当于各地的舵主、坛主等职位，那理所应当还有个帮主。

    韩八尺却摇头，说道：

    “暗网并无‘帮主’，只有‘执剑人’，数目不定，身份不定，只认令牌不认人。哪怕只是三岁孩童，只要持握令牌，任何指令便不得违抗。”

    韩虎疑惑道：“可这样的话，难道各地隐官会甘心听从？”

    韩八尺笑了笑，却未做解释，而是感慨道：

    “据说，‘暗网’二字便是昔年首位执剑人所起，那位大人还有句奇妙比喻，说这诸多名门大派，官府衙门是水面上的冰山，而暗网与隐官，才是水面下不可见的庞大山体。”

    韩虎不发一言，只觉好似在听说书人口中的传奇故事：“义父，那您苦守神都数十年，见过执剑人吗？”

    清瘦老者沉默。

    片刻后，才寂寥地摇摇头，说：“未曾有幸一见。”

    韩虎没吭声，垂下头，眼神中掠过不以为意。

    恰在这时，影壁后绕出一道人影，赫然是金石居掌柜，其浑身淋雨，步履焦急，待看到韩虎微微皱眉。

    韩八尺见状，挥手命义子退下，等人走了，老者才不紧不慢道：“发生何事，这般慌张？”

    富态掌柜迈步走进，低声附耳几句。

    “什么？！”韩八尺脸色肉眼可见地变化，再不复“韩老爷”的风度，猛地站起，激动的浑身发抖，沉声道：“前头带路！”

    神都隐官韩八尺，苦守四十八载，终窥执剑人。