极目所见，黄沙绵亘不绝，起伏沙丘好似汪洋大海被定格不动，一直延伸到天际。

    酷热烈日之下，驼队迟缓地行走在沙丘顶端，留下一行足迹。程三五拿起水囊喝了一口，没有鲸吞牛饮，只是稍微润了润喉咙。

    回头望去，就见彭宁骑在骆驼背上，昏昏欲睡，身子随着骆驼步伐左右摇摆，程三五开口询问：“日头太盛，驼马都受不了，不如先躲躲太阳，等天色晚些再动身？”

    彭宁闻言强撑起眼皮，只是微微点头。程三五下马牵住驼队，围成营地，架起帐篷遮阳。

    程三五取来两张胡饼和一包豉酱，递给彭宁的同时说道：“方才我架起帐篷时，发现行囊中有不少琉璃器皿，这就是你们的货物？”

    “没错。”彭宁面不改色，没有怪责对方翻看驼队行囊，他见胡饼又干又硬，跟石头一般，加之伤势未愈，胃口不佳，干脆躺在阴凉处歇息。

    “琉璃可不便宜，几乎都从西边诸国传来，并且烧制方法历来秘而不宣。”程三五捧着胡饼啃得津津有味：“中原也有人想效仿，可惜烧出来的琉璃浑浊粗糙，上不得台面。”

    彭宁多看了程三五几眼：“你也懂这些？”

    “我以前有一位道士朋友，就喜欢捣腾什么外丹伏火、硫黄铅汞之类的。”程三五笑着说：“可惜这些东西太耗钱财，甚至还几次把鼎炉炸上天，于是他打算烧制琉璃，想靠这一手攀附权贵，捞一些赏赐。”

    “然后呢？”彭宁好奇追问。

    程三五抬了抬下巴，示意那些伏卧休息的骆驼：“各路商旅源源不断从西域弄来上等琉璃，管你是点石成金的炼丹道人，还是经验老练的能工巧匠，通通被打趴下。我那位道士朋友因此把庙产都赔光了，前些年已经要靠给人画符捉鬼来混饭吃。”

    彭宁愣了一下：“你是觉得商旅大量采买西域琉璃，反而坏了他人生计？”

    程三五脑筋没转过来，他就是偶然看到驼队行囊中的琉璃杯盏，随口这么一提，哪里料到对方会这么问？

    “也不算吧？能用得起琉璃的，大多是皇亲国戚和达官贵人，寻常百姓的生计也不靠这些。”程三五几口啃完一张胡饼：“再说了，中原的丝绸不也畅销西域么？据说连擦屁股的黄麻纸都能卖出大价钱。”

    彭宁神色稍缓，转而问道：“我见你身手不凡，手中横刀样式，应为大夏龙雀之款，为何不在军中效力，反而给商社卖命？”

    程三五将横刀放到腿上拔出，刀身笔直，好似一泓银雪，刀柄末端环首并无额外修饰。

    所谓大夏龙雀，乃是本朝太祖所持宝刀，刀柄缠龙、环首饰雀，传说太祖昔年起兵征讨四方之时，每逢阵前激战，刀生龙吟之声，化作滚雷动地而过，所向披靡、百战百胜。

    后来太祖登基，为彰武德，下令军器监效仿大夏龙雀锻造横刀，以至于让阵前将士人手一柄，甚至大量流入民间。

    当然，寻常将士手中横刀，自是没有大夏太祖手中龙雀宝刀那般神异威能。

    程三五取出一块砺石，一边仔细磨砺刀锋，一边言道：“军中规矩大，我散漫惯了。更何况人家都是父子兄弟、乡党亲朋一块投军，我孤身一人，怕不是要给人当杂役苦力，我可受不了。”

    “此言是否太过？”彭宁问道。

    程三五归刀入鞘，没有回答，他将收纳箭枝的胡禄塞给彭宁，笑着起身：“枕着它休息，若是有马贼前来，远远就能听到马蹄和脚步声。如果是在地底乱钻的妖魔，也能提前察觉。”

    “那你呢？”彭宁问。

    “我还不累，而且总得有人望风。”程三五说着就离开帐篷。

    彭宁原本还想说什么，可惜无力追问，只是摸了摸怀中事物，随后昏沉睡下。

    不知睡了多久，彭宁耳边忽然听到程三五的大声呼叫：“不好了，快起来！有妖魔来袭！”

    彭宁猛然惊醒，他本能伸手入怀，还没问清状况，程三五一把将胡禄抽走，随即扭头冲出帐篷。

    “怎么回事？哪来的妖魔？”彭宁按剑而出，茫然四顾，就见外面骆驼一阵慌乱，要不是用绳索连在一块，它们估计早就受惊四散了。

    此时一道阴影划过地面，彭宁抬头望去，惊见一头怪鸟飞临头顶。

    这头怪鸟双翼展开足有五六丈，一颗大脑袋似鹰似狮、面目狰狞，浑身羽毛稀疏，振翅飞翔之时，卷起团团墨绿烟气，在空中拖出一条肉眼可见的烟痕。

    怪鸟朝着地面飞扑而至，两只猩红肉爪向前伸出，试图捕捉骆驼。程三五赶紧弯弓搭箭，一箭直射怪鸟眼珠。

    奈何箭出有偏，只射中那怪鸟的眉额处，却也让它受到惊吓，立刻振翅高飞，带起一阵狂风席卷地面，将帐篷掀翻。

    程三五与彭宁被这股狂风带起的飞沙迷得睁不开眼，两人只得匆忙拉住受惊的骆驼与马匹。

    “那、那是什么东西？！”彭宁心中惊疑未定，大声问道。

    “呸、呸！”程三五啐了两口沙土：“尸鹫！常年出没鹰娑川的妖鸟！他妈的，我还是头一回见到这么大的尸鹫！”

    “尸鹫？莫不是当年突勒舒尼施部祭祀的鹰头神？”彭宁又问。

    “这些神神鬼鬼的我不懂……那家伙又要来了！”烟尘稍散，程三五抬头便见怪鸟在远处天空盘旋半圈，回头再度逼近，显然不甘心就此退却。

    “寻常弓箭伤不了这等妖魔。”程三五咬了咬牙，低头环顾一圈，随即挥刀砍断了一头骆驼身上缆绳，把所有货物卸下。

    “你要干什么？”彭宁急问。

    程三五当机立断，翻身上马，同时牵走那头骆驼：“跑是跑不掉的，就在这里把它弄死！”

    彭宁头一回对上此等妖魔，内心慌乱不定：“我们可以扔下几头骆驼给它，然后单独逃走！”

    “尸鹫不光吃肉，还要吞噬魂魄，这十几头骆驼怕是喂不饱这家伙。你有伤在身，交给我来！”程三五纵马驰骋，留下彭宁一人茫然在原处。

    程三五一边赶着骆驼，一边回头开弓放箭，利箭破空如星奔电走，接二连三命中尸鹫。

    虽然箭矢并未对尸鹫造成多少损伤，却实实在在激起妖魔怒火，它见程三五单独离群，不多犹豫，摆出俯冲姿态，居高临下直扑而来。

    “果然来了！”程三五内心暗喜之余，更是生出澎湃战意。

    眼看尸鹫如同一片黑云压顶而来，程三五甩脱骆驼牵绳，号令胯下马儿急转一旁，巧妙避过利爪。

    尸鹫分量沉重，一旦落地，往往不能迅速起飞，它抓住骆驼的同时，反而因为自身分量直接压落地面，骆驼只来得及发出半声哀鸣，就被尸鹫当场拖压而死。

    这就是程三五仓促间想出的对策，他驾马回身，当即拔刀出鞘，朝着尸鹫冲杀而去。

    尸鹫有所察觉，翅膀大张，周身散发出大团墨绿烟气，腥臭扑鼻，熏人耳目。

    枣红大马受不得如此妖氛，当即扬起前蹄、嘶鸣叫唤，程三五临机应变，一拍马鞍，纵跃腾空，飞身而起，正好落在尸鹫背上。

    那尸鹫怎能容许背上落人，它奋力耸动背脊，试图将程三五甩落。

    程三五也不客气，猛提内劲，横刀刺入尸鹫后背。怪鸟吃痛，发出一声刺耳嘶叫，随即发狂般沿地奔行，同时不断扇动翅膀。

    “糟了！”程三五猜出这怪鸟想要起飞，好把自己从半空甩下。

    程三五不仅毫无退意，反倒生出一股子狠劲，将横刀深深扎入尸鹫体内，还顺便从靴筒中取出一柄短匕，也插进怪鸟后背。

    尸鹫狂奔百丈，卷起大片沙尘，勉强飞起，程三五也被一并带到天上，他只能死死攥着刀柄，以免被抛落坠地。

    彭宁站在地上，满脸震惊地望着尸鹫飞起，程三五就像一个小布偶被挂在背上，艰难挣扎。

    眼看着距离地面越来越远，程三五战意兴致越发高涨，两件兵刃插进尸鹫后背犹嫌不足，甚至拔出短匕，朝着尸鹫羽毛稀疏的后背乱插一通，搅得一片血肉模糊，恶臭难闻的脓血飞溅而出。

    尸鹫虽是妖物，但仍有血肉之躯，也要靠全身筋骨活动方能顺畅振翅飞翔，眼下背脊遭受重创，纵然是大漠一霸，也不得不折翅而坠。

    好在尸鹫本能求生，并不是朝着沙海笔直坠落，而是张开双翼，摇摇晃晃地滑翔了几百丈，然后一头撞在突起的沙丘上，扬起大片沙尘。

    程三五与尸鹫一同坠地，还被甩飞出去，在地面上滚了数十圈。尽管幸免于难，但也照样被摔了个七荤八素，加上尸鹫那恶臭脓血，闹得他肚子里一阵翻江倒海，刚一起身便大肆呕吐。

    “呸！真是要了老命！”程三五一身尘土，来不及打理，就听得烟尘中传出尸鹫尖啸。

    “孽畜，还没死？！”

    尸鹫坠地虽也遭受重创，但尚有数分余力，它被程三五屡次耍弄，凶性大张，誓要啖其血肉魂魄。

    眼看怪鸟双翼双爪拄地爬行，姿势奇怪，可速度却不比奔马逊色多少，黑色鹰喙足可轻易撕裂铁甲。

    程三五身形急退，可惜横刀短匕都插在尸鹫背上，此刻他两手空空，无法与之硬拼。

    “要是给我一杆大枪，还不把你喉咙捅穿？”

    程三五心下暗骂，接连纵跃后撤，然而一时急恼忘了留心脚下，正好被一块石头绊倒。

    身形倾覆，尸鹫趁势扑来。程三五眼见面前鹰喙犁地铲沙而至，当即蜷身缩首钻入其中，随后奋起一身神力，将那钢钳一般的鹰喙硬生生撑开。

    尸鹫好像也没预料到程三五会来这一手，它几次三番咬合鹰喙，却总是被对方再度撑开。怪鸟发了疯般甩头摆尾，仿佛被一块石头塞住咽喉。

    “来啊！看谁先撑不住！”程三五筋肉贲起、咬牙坚持，此刻他战得忘我，恨不得身子能长到两三丈，直接将这怪鸟的臭嘴撑破！

    一人一鸟就这样陷入僵持，相互角力了小半刻，正当尸鹫因为疯狂挣扎而短暂疲倦的空档，一阵急促的马蹄声自不远处传来。

    随后便是几声叱喝与利刃破空，程三五察觉尸鹫受创尖叫，巨大身子随即瘫倒不动，上下鹰喙也不再咬合。

    艰难从怪鸟口中爬出，程三五回头就见彭宁站在尸鹫背上，喘着粗气，手中长剑从尸鹫后颈拔出、沾满血污，显然是他趁机施展致命一击。

    “谢了。”程三五也累得坐倒在地，枣红大马来到身旁，喷鼻示意，显然是它将彭宁带来。

    “没事，死不了。”程三五拍拍马脸，大口喘息不止。

    “你平时就是这么给商队当护卫的？”片刻之后，彭宁将横刀和短匕扔到程三五脚边，语气中不免有几分质疑和责备。

    程三五闻言解释说：“我过去对付的尸鹫，都是放几箭就能赶走，从没见过这么大的家伙。”

    “如此妖魔，恐怕为祸西域已有多年，为何过去不曾调兵剿灭？”彭宁不解。

    程三五收好兵刃，拍了拍身上尘土：“早就剿过不止一回了，还请来了和尚道士，又是念经又是做法，听说还找到几处巢穴，花了大力气捣灭。”

    彭宁望着一旁死去的妖魔，有一缕缕墨绿烟气从怪鸟尸体内飘散而出，他皱眉言道：“身形如此硕大的尸鹫，不知要吞食多少生灵血肉，怎会出现在此？”

    “鬼才知道。”程三五无心计较：“赶紧走吧，尸鹫死后会散出毒烟，吸多了会犯病。”

    彭宁盯着那怪鸟尸体好一阵，伸手入怀，表情凝重，他回头望向牵马远去的程三五，高声道：“多谢！”

    “谢什么？”程三五一脸不解。

    “你又救了我一次。”虽然最后是彭宁了结尸鹫性命，可要是没有程三五搏命在先，自己恐怕早已沦为妖魔的腹中餐。

    彭宁隐约猜到，这头尸鹫可能是冲自己来的，程三五被无端卷入其中，但面对妖魔之时，依旧奋不顾身，此等胆魄勇武让他大为钦佩。

    程三五却不在意，笑道：“在西域大漠行走，靠得就是相互帮衬，哪来这么多谢来谢去？”