将彭宁安葬在红沙镇郊外之后，程三五沿着茂才社人马留下的足迹，转道向北，不到三日便抵达屈支城外。

    与瀚海大漠漫天黄沙、无垠戈壁不同，位于天山南麓的屈支城水草丰美，此地还是屈支国治下时，城外郊野已是遍植穈麦粳稻、桃杏柰梨，更有葡萄石榴这类中原少见的特产，富足丰饶堪称西域之首。

    而即便大夏朝廷并吞西域，屈支城地利依旧不减，更是成为安西四镇都护府驻所。城内密布商社货栈、酒肆乐坊，不论是中原时兴的锦绣华服、诗作文集，还是备受追捧的胡姬舞乐、异国戏法，都能在屈支城内找到。

    可以说，只要有钱，在屈支城内便能有无上享受，宝昌社前两年甚至从城北修造沟渠，引水入城，兴办汤池，供往来游人沐浴。

    这种事莫说在西域，哪怕放眼中原都算是一等一的豪奢之举了，难怪宝昌社会被人盯上。

    程三五当然清楚宝昌社在屈支城内备受同行嫉恨，苏望廷收留他，就是要靠他来清除对手，程三五也自认为不曾辜负苏望廷的期待。

    但如今状况不比往常，程三五一进城，便发现过去宝昌社打理的铺面产业，要么换了主人，要么关门歇业。那些见到自己就会主动问好的店家，此刻都是避之唯恐不及。

    目睹这般情形，程三五也不得不承认，宝昌社已然遭遇剧变，自己一人武功再高也没法扭转局面。

    正当程三五发现有几位窥视自己的路人窃窃私语、转身离去，显然是要给茂才社通风报信，此时旁边忽然走来一名小孩，扯着自己袖管问道：

    “客官，要买天竺香药吗？”

    程三五见是一名胡人小孩，操着一口不太流利的汉话，正要挥手驱赶，却见对方执着揪着自己袖管，还用眼神示意。

    “我要得多，你这里还有么？”程三五当即会意，牵着马匹跟上小孩，走进小巷之中。

    相比起大夏占领后新修建的南城，屈支北城旧屋居多，而且不似南城里坊街道横平竖直，此地小巷七拐八折、高低错落，形成外人难以尽察的险恶之地，是穷苦人的栖身之所。

    程三五暗暗戒备，胡人小孩带着他来到一条小巷的尽头，掀开布帘，里面是一条向下甬道，马匹没法跟随，程三五只能冒险进入。

    走不多久，便来到一处地窖，里面被挖凿出多个洞室，传出几人交谈声音。

    “老苏？”程三五一见苏望廷在此，连忙上前问道：“屈支城发生什么事了？”

    苏望廷没有急着解释，将一枚波斯银币塞给胡人小孩，对他说道：“将马藏好，不要对外多说。”

    胡人小孩默默点头，转身离去，没有多问一句。

    程三五不禁看了一眼，问道：“这是你安排的藏身地？我以前怎么不知道？”

    “狡兔三窟，总不能什么都说吧？”苏望廷面露疲态，打量起程三五，见他身上尽是干涸血渍，叹道：“看来你也遇到茂才社了？”

    “不止。”程三五撇了撇嘴。

    苏望廷转身对洞内另外几人吩咐道：“你们现在就动身，务必将信送达。”

    那几人起身应是，随后相继离开。

    “他们是陆相爷的人？”程三五皱眉问。

    “你平时不是不关心这些事么？”苏望廷没有往常的温和：“说吧，事情办得如何？”

    “看我这样就知道办砸了。”程三五自顾自地坐下：“我按照你给的路线方位，赶到的时候白马社就剩一个活口了。”

    “他们遇到马贼了？”苏望廷追问：“看出什么来历没？”

    “胡汉混杂，都是军中武艺。”程三五抬眼说：“剩下那个彭宁告诉我，他们先后遇到五次马贼袭击。”

    苏望廷抚按眉间，忧愁难解，程三五接着又说：“我救下彭宁之后，原本打算带他来屈支城，但他无论如何不肯接受，于是我领着他走瀚海北径，准备去玉门关。”

    “这也不失为一个办法。”苏望廷摇摇头：“但是你独自返回屈支城，说明那个彭宁没能活下来。”

    “比起马贼，更糟糕的是妖魔。”程三五没有往常快意：“先是一头大尸鹫，差点没把我吞了，好不容易将它弄死，赶到红沙镇的晚上又撞上一头母夜叉。”

    “母夜叉？”

    “就是修成人形的飞天夜叉。”程三五两手摆动示意：“就是那种长得跟扑棱蛾子似的妖怪。”

    苏望廷哭笑不得：“首先，飞天夜叉长得像蝙蝠。其次，你见到的母夜叉，可不是寻常飞天夜叉修炼而成的。”

    “不是一回事么？”程三五没弄明白。

    “朝中有高人钻研过，总之你就当成老虎和狸猫的差别就好，虽然相近，但终究不同。”苏望廷叹气：“这么说来，彭宁是被母夜叉吸干了血？”

    “不是。”程三五有些低落：“第二天一早，茂才社的人赶到了红沙镇，我原本打算跟彭宁分头逃跑，由我在正面硬闯，为他引开敌人。结果茂才社早有准备，任由我突围出城，转头把彭宁射成了筛子。”

    苏望廷陷入了沉默，程三五见他如此，略带不满地说道：“老苏，你不该瞒我。之前只是说接应白马社，却丝毫不提佛骨舍利的事情。”

    “佛骨舍利？”苏望廷神色微妙。

    “彭宁临死前都跟我说了，他这回真正任务就是把佛骨舍利送往长安内侍省。”程三五从怀中掏出一份直通关凭与勘合鱼符：“这是我从他身上找到的，当不得假。”

    苏望廷接过仔细查看一番，表情越发凝重，缓缓坐下，程三五见他这样，问道：“怎么？事情不妙？”

    “你也知道，我是给朝中陆相爷办事的。”苏望廷手指一下下敲在身旁案几：“至于内侍省，由冯公公主持，监察朝廷百官与各地军镇，时常奉陛下之命，外出监军。”

    “哦，原来是北司，早有耳闻。”程三五摸摸胡须：“不对啊，我看那彭宁不像是太监。”

    “给北司办事的人当然不止宦官，还有许多绣衣使者或明或暗分派各地。”苏望廷敲着案几道：“这个彭宁恐怕就是内侍省安插在白马社的人，没成想最后竟是他活下来。”

    “等等，你让我捋一捋。”程三五感觉脑子转不过来了：“你是说，白马社从一开始就是陆相爷的产业，专程为了护送那什么佛骨舍利。而北司那群太监又将彭宁安插在白马社商队里面……他们为何非要弄得这么麻烦？”

    “如果你去问陆相爷，他肯定不会说白马社是他的产业。”苏望廷提醒道。

    “行行行，别扯这些虚的。”程三五连连摆手：“现在茂才社把佛骨舍利抢走了，我是跟着他们回到屈支城的，你说现在该怎么办？”

    苏望廷起身来回踱步，问道：“你知道茂才社那位吴公子是什么来历么？”

    “不知道，估计跟你差不多，也是给朝中贵人办事的。”程三五没好气地说。

    苏望廷苦笑：“我是一介布衣出身，哪里比得过人家英国公的儿子？”

    “谁？英国公？灭了吐火罗国的那个英国公？”程三五错愕道。

    “不错。”

    程三五觉得难以置信：“英国公的儿子，用得着在西域商社挣钱糊口吗？”

    “英国公又不止一个儿子，如今茂才社这位吴公子，只是姬妾生的庶子，无缘承袭国公爵位，就派到西域这边另谋生路。”苏望廷低头望向靴尖，颇感无奈：“当今四镇大都护是英国公当年带出来的将领，吴公子能够调动兵马给茂才社办事也不足为奇了。”

    程三五气恼道：“我就不明白了，他们要佛骨舍利做什么？”

    苏望廷沉吟许久，看了看程三五，思索片刻后才说道：“那东西……不是佛骨舍利。”

    程三五这下脸都气歪了，嘴巴一张一合说不出话来，苏望廷语重心长道：“接下来我说的话，你不要跟他人提及——这次要护送的，是一项叫做摩尼珠的东西。此物并非出自佛门，而是祆教圣物，传说摩尼珠能发无量光明、照耀诸天、辟除众恶，持摩尼珠者，能解脱诸苦……”

    “打住打住！”程三五阻止道：“你看我像是能听懂这一套的吗？”

    苏望廷也不着急：“你想想，摩尼珠有种种不可思议之功，光是这点便足以引来各方争夺。而且摩尼珠是祆教圣物，如果将此物进献给当今陛下，自然倍加荣宠。”

    程三五一头雾水：“既然这样，直接派兵护送不就好了？又是陆相爷、又是内侍省、又是英国公……搞这么复杂干嘛？”

    “你已经把关键处点出来了。”苏望廷无奈笑道：“同样是摩尼珠，由不同的人进献，意义是大不一样的。”

    程三五发自心底地厌恶这一套，不耐烦道：“你既然说摩尼珠是祆教圣物，那祆教呢？他们就无动于衷？屈支城内就有祆坊和拜火祠。”

    苏望廷略加思索，随后说：“你兴许没有留心过，但朝廷在十多年前便已下令对祆教禁法毁寺，起码是在中原州郡施行此令。”

    “那祆教把摩尼珠进献给皇帝，能不能换取解除禁令？”程三五问道。

    苏望廷忍不住笑出声来：“你啊，还是别费心思想这些事了。祆教会乖乖舍弃自家圣物么？”

    “那我要是祆教信众，知道圣物经过西域，干脆动手抢，岂不更妙？”程三五刚说完，神色为之一变。

    “怎么？你觉得祆教也插手此事了？”苏望廷察觉道。

    “我在路上遇到的妖魔，会不会是祆教派来的？”程三五问：“那头大尸鹫在西域怕是几十年一遇，还有那个母夜叉，我只是将她逼退，没能杀死她。”

    苏望廷略带猜疑：“祆教有驱使妖魔的手段？过去还真未曾听说过，稍后我去打听一下。”

    “宝昌社情况如何了？”程三五转而询问起来：“真让茂才社把所有产业吞了？”

    “没那么简单。”苏望廷并未服输：“他茂才社不过是仗着我这里人手不足、趁虚而入罢了，方才那几个人就是去联络陆相爷与其他地方的人手，我有的是办法让茂才社把吞下去的吐出来。”

    “我看你脸上有伤。”程三五示意自己眉额处：“是谁下的手？”

    “就是那个吴公子。”苏望廷轻抚眉额：“论武功，他并非是我的对手，可他身上受法术加持，我的铁掌劲力伤不了他。”

    程三五是少数见识过苏望廷铁掌功夫的人，这种武功施展起来，双掌是真切变成生铁一般，抓石成泥不过等闲。血肉之躯受铁掌一击，轻则伤筋动骨，重则当场毙命。就算侥幸不死，铁掌潜劲透入四肢百骸、五脏六腑，会渐生病变，让受招之人筋骨僵化，最终不得动弹。

    “是和尚的金刚护体咒？”程三五心生好奇。

    “不太像。”苏望廷回忆道：“掌劲消融于无，这种情形，我过去不曾领教过。”

    “连你的铁掌功夫都伤不了，那位吴公子岂不是刀枪不入？”程三五暗自惊异。

    “法术也并非无所不能，加持护体也不可长久，时辰一过，照样恢复如常。”苏望廷负手思量。

    程三五见他如此，于是问：“你是打算直接拿下吴公子？但他手下人马怕是不少。”

    “少说也有两三百人。”

    程三五掰着手指计算起来：“宝昌社的人手不止这个数吧？要是都叫回来……”

    “眼下西域地界不安，大都护不会轻易放人的。”苏望廷有些烦恼：“这就是吴公子如此行事的底气，仗着自己父亲的旧部，想要趁机扳倒宝昌社，让陆相爷无从插手西域事务。”

    “这是你们大人物的烦恼。”程三五言道：“我没啥好说的，只要把那什么摩尼珠抢回来就好。”

    “难得见你这么主动。”苏望廷略感意外。

    “总不能看着你经营多年的宝昌社被一群兔崽子抢走吧？我也给你干了有十年了。”程三五背靠墙上，暗暗发狠：“再说了，我已经答应彭宁，肯定帮他把摩尼珠抢回来！”