蛙声连绵不绝，涓涓细雨持续数日才停止，这场秋雨过后，山间小路变得泥泞难走。

    但黑夜中，有辆马车自山路尽头驶来。

    残月被云层遮蔽，马车并未悬挂灯笼，却如履平地的穿行在一座座大山的夹缝。

    车厢内伸手不见五指，窗户被木板封死，进出口也由帘布盖住，只能借助时隐时现的月光，看到帘布后有个身材魁梧的马夫。

    马夫一动不动，难闻的味道从他身上散发开来，气味血腥，似乎夹杂油脂独有的古怪。

    李墨盯着马夫的背影许久，来自本能的恐惧令他后颈发凉，外加车厢阴冷潮湿，瘦小的身躯不自觉的裹紧棉衣。

    他的样貌不过十岁出头，五官平平，皮肤呈现农户家出身的小麦色，嘴唇微微泛白。

    李墨唯有灵气十足的眼瞳，才在穷苦人家中，显得有些特别。

    突然，他听到车外响起几声嘶鸣。

    以李墨对牲畜的了解，绝不是马匹或黄牛，更不像驴骡，只能听出是双足抓地而行。

    车厢里随即传来孩童压抑的抽泣。

    李墨习以为常的取出干粮咽进喉咙里，下意识的摸了摸脖颈上硬木雕刻的平安无事牌。

    车厢里共有十四位孩童，都是半大的年纪。

    他们裸露的皮肤普遍不见血色，其中年纪稍大些的，样貌已经有明显早衰的征兆。

    赵柱凑到李墨的身旁，看向车夫，小心翼翼的问道：“黑娃，你说还多久能到熔镇？”

    黑娃是李墨的乳名，他家中的父母尚在，还有个继承木工家业的兄长，和嫁人已久的姐姐。

    “柱子，不要冒失，别以为还在牛家村。”

    李墨拍了下赵柱的脑袋，随即还是回答道：“数着天数，应该再有两日就到了。”

    说完后，他便不理睬赵柱，闭目像是在养神。

    李墨哪能不明白赵柱，八成离家较远思念亲人，可开弓没有回头箭，没听说过哪个前往熔镇的小子，还有归乡的一天。

    哪怕如此，每当有前往熔镇的名额，村里还是为此抢破头。

    李墨想要小寐片刻，但横竖都睡不过去，精神时刻处于亢奋的状态，心脏不住的狂跳。

    他倒不是思乡生怯，主要是即将接触到难以想象的世界。

    李墨并非土生土长的原住民，前世来自科技发达的蓝星，只是意外继承溺死的孩童身躯。

    他在这个诡异莫名的世界已有五年，都快忘记前世的灯红酒绿。

    李墨把住左手的脉搏，心里忍不住暗道：“心跳每分钟的频率四十五下，比一周前又慢了些。”

    “再这么下去，我也要变得不生不死了。”

    赵柱见李墨翻来覆去，不由担忧的问道：“咋了，黑娃？”

    “我没事。”

    李墨摇头不再多言，正巧车厢外有朝阳升起，他借着光线打量着这群年龄相仿的孩童。

    其中马二高的年纪最大，已经十六岁出头。

    他略显怯懦，双手环抱膝盖缩在角落，两鬓染着点点白斑，那是未老先衰的白发。

    李墨叹了口气。

    此方世界的民众，体质极其的诡异。

    孩童八岁前一切正常，但只要超过八岁，心脏跳动的频率便会逐年降低，直至二十岁时停止。

    然后内脏失去活性，皮肤如同死尸般泛着灰白，伴随早衰、肌肉萎缩等一系列症状。

    可以说，民众要是在二十岁前没有结婚生子，就已经不具备繁衍后代的能力，因为身躯逐渐化作非生非死的半尸。

    当然，相比弊端，获得的好处更加难以置信。

    那便是“长生”，也是老人口中谈之色变的“死病”。

    一旦年纪超过二十岁，身躯的生命特征彻底消失，不再有疾病的侵蚀，不管怎么衰老，都不会寿元枯竭而死。

    甚至连食物都无需摄取。

    在李墨的印象中，村里有几位超过三百岁的老人。

    哪怕老人的身子骨已经脆弱到无法移动，但依旧日复一日的活着，直至提出自焚的请求。

    牛家村的祠堂，据说还有位活过千载的先祖。

    先祖身躯的关节完全固定死了，血肉腐朽至极，每次祭祖时才会由青壮年抬出，用作冲喜。

    李墨一直觉得，长生就是诅咒。

    只能眼睁睁看着自身枯槁，魂魄被困在躯壳里，永远经受着来自长生不死的折磨。

    李墨前往熔镇，也是因为发现熔镇有减缓死病的办法。

    每隔二十年，熔镇才会有一位店铺的伙计前来牛家村，不过这回来的却是掌柜，表面说是招募年纪尚轻的伙计学徒。

    李墨在老人那里打听过。

    听闻熔镇很少对外开放，普通人一辈子都接触不到，唯有城内居民才能带生人进城。

    老人虽然对熔镇讳莫如深，但还是会把自家孙儿往外推，争取店铺学徒的名额。

    李父作为木工，在村子里的地位不低，名额当然是有的，正好李墨到了即将分家的年纪。

    李墨当时并不知情，可李父已经把人选报给掌柜。

    李墨也因此见到田姓掌柜的真容，虽然样貌略显古怪，但明明已经四十有余，显露的尸化与同年龄相比却微不足道。

    驾驶马车的车夫，便是独自前来牛家村的田掌柜。

    为解决死病，熔镇似乎是仅剩不多的选择。

    “可惜……”

    李墨想到这里，忍不住紧闭双眼，意识来到混沌的脑海里，一册书籍浮现在其中。

    书籍的材质似布似纸，外泄出的雾气不断化作仙禽珍兽，封面则铭刻“造化书”三字。

    造化书是莫名的出现在脑海里的，来历不得而知。

    李墨一眼就看出造化书的非凡，可惜从五岁到十岁，一直未找到开启造化书的办法。

    李墨注视着造化书，不知不觉陷入半睡半醒，恍惚间还能听到赵柱的絮絮叨叨。

    很快赵柱也沉沉的睡去，轻微的鼾声回荡在耳边。

    直至马车陷入静止，李墨才本能的惊醒，但他没有轻举妄动，继续假意闭着眼睛。

    他听到车外有骨骼碰撞的动静，不过几息便戛然而止。

    “咳咳咳。”

    帘布被掀开，阳光照进车厢，众孩童都不适的捂住眼睛。

    “都出来吧。”

    孩童如坐针毡，连忙从帘布下钻出，李墨紧随其后。

    田掌柜的面容和蔼，身穿紫黑直裰的长衫，腰间一条青白色祥云边的锦带。

    外凸的肚子宛如十月怀胎，似乎都快要撑破肋骨的束缚。

    田掌柜的皮肉有多处伤口，虽然没有鲜血流出，但泛白的肉质不像可以愈合的样子。

    这同样是长生的代价，伤势难以恢复完全。

    马车停在碎石子铺成的官道上，因为天色微亮，官道行路的旅人、商队显得零零散散。

    他们有意绕过马车，不敢接近田掌柜，眼里充斥惧意。

    李墨暗中观察，发现兽蹄印在马车前止住，缰绳沾有点点血迹，拉车的牲畜仿佛人间蒸发。

    田掌柜的袖口，同样沾了几滴血痕。

    当初来村子时，田掌柜就没带牲畜，马车停在村外十数里处。

    李墨不敢细思，此前到底缰绳捆绑着什么。

    “小娃娃们，离熔镇还有段路程，都紧跟我的脚步，要是落队只能自己走回牛家村咯。”

    田掌柜面带笑意，因为皱纹而挤在一起的五官，像是只穿着人皮的老狐狸，令人毛骨悚然。

    孩童连退几步，却见田掌柜已经沿着官道离开。

    他们慌忙跟上，好在田掌柜行路的速度不快，即便是孩童，快步小跑也不至于掉队。

    李墨混在队伍的后列。

    他的体力不差，其实刚穿越时还以为锻炼能延缓死病。

    所以李墨每日绕着村口跑，虽然没让自己变得壮实，但耐力足以媲美十七八岁的青年。

    过去大半时辰，队伍磕磕跘跘的越过山丘。

    只有位叫李青芳的女娃脚踝扭伤，大半路程让马二高背着。

    李墨用余光关注着路人，注意到他们的尸化比村民还严重，但不知为何，压根不影响行动。

    也有其他村落的孩童前往熔镇，不过看领头伙计的装扮，应该和田掌柜不同属一家店铺，行路的姿势略显不协调。

    渐渐夕阳西下，官道尽头出现座靠山的城镇。

    熔镇不单单坐落在山脚，就连山峰都被成片的房屋覆盖，不过由于山体陡峭崎岖，导致房屋歪歪扭扭，显得异常别扭。

    灰黑色的烟尘环绕山巅，山风都夹带些许腐臭。

    镇外是片连绵不绝的田地，有农户种植着作物，他们见到田掌柜倒没有逃避，依旧埋头拔杂草。

    农户裸露的脸庞布满黑斑，牙龈萎缩，眼珠覆盖血丝，零星伤口竟然呈现腐烂状。

    李墨神情变得恍惚，面前的熔镇竟然有种梦中见过的错觉。

    这时。

    死物般的造化书，突然生出异象，环绕书册的仙禽珍兽，刹那间化作尸山血海。

    接着，造化书翻开第一页。

    书页上的图案是颗鲜活的大脑。

    李墨的脑海里浮现出大量零碎的记忆，那是一座与熔镇有着三四分相似的城镇。

    山峰悬空百米，由铁链链接地面，一间间道观整齐的排列，淡淡的云雾笼罩山间。

    往来的道士饲养着鸟兽，他们长相寻常，没有见到死病的特征。

    李墨表情愕然，因为按照碎片化的记忆所示，熔镇在七千年前，是个以饲养灵兽为主的仙宗。

    名为【心兽】。