南城，驴吊子胡同。

    京师北城乃是高官、勋贵的聚居地。

    南城则是寒门子弟；商人；引车贩浆、种田扒粪之流的住所。

    寒门子弟不是穷人。指的是没落的勋贵子弟，旁系无爵可袭那种。譬如常风。

    后世动不动就说什么“寒门难出贵子”。其实，是把寒门和穷人混为一谈了。

    寒门至少要有个门。起码在京城要有个独门独户的四合院。用后世的话讲，得在三环内有套别墅。

    下了差的常风牵着虎子来到胡同口，已是月上柳梢头。

    京城的夜市很繁荣。驴吊子胡同外的一条街，有大大小小几十个摊子。

    “冰糖葫芦来吆......”

    “猪头肉儿香嘞......”

    清脆的叫卖声隔着三条街都能听得到。

    常风买了一斤猪头肉，两斤饼，一根冰糖葫芦。让三位摊主各自拿荷叶包好。用绳子系上。拎着进了驴吊子胡同。

    常风的家在驴吊子胡同的深处，一座整洁的四合院。那是父亲留给他和妹妹的唯一的财产。

    家里雇了一个黄姓的婆子，在白天照顾常风六岁的妹妹糖糖。

    糖糖正在院子里借着夜色玩羊拐呢。黄婆子站在她边上看着。

    见常风回来了，黄婆子作了个万福礼：“常大人下差了。”

    常风道：“嗯。下差了。你回家吧。”

    糖糖一下子抱住了虎子：“哈哈。虎子，中午吃的肉肉，我给你留的骨头！”

    虎子属莱州红犬种，类似于后世的狼狗，很是凶悍。

    见到糖糖它却温顺的像只兔子，摇着尾巴，用脑袋蹭着糖糖的下巴。

    小糖糖天真可爱。长得像是個瓷娃娃。大眼睛忽闪忽闪的，好看极了。

    常风晃了晃手里的荷叶包：“我买了猪头肉，还买了你最喜欢的糖葫芦。”

    糖糖是个小吃货。一听到猪头肉不争气的流下了口水：“好呀好呀！糖糖帮哥哥扒蒜，哥哥给糖糖捣蒜泥！”

    常风换下了皂服，换上一身布衣。兄妹二人就坐在门槛上，忙着扒蒜、捣蒜泥。月光温柔的照在兄妹的脸上。

    糖糖边扒蒜皮，边抬头看着明月：“哥哥，爹真的在天上嘛？”

    常风道：“在呢。这会儿说不准他老人家正坐在月亮上喝着酒，看着咱俩呢。”

    捣完蒜泥，开饭了。

    猪头肉摆进了一个景德官窑的五彩盘里。蒜泥盛在五彩斗鸡杯里。至于装大饼的盛器，更是宋代的汝窑青瓷海碗。

    常风这一支虽是侯爵旁系，却传下来一些老祖儿的侯爵府好瓷器。

    “糖糖吃饭。”

    “哥哥吃饭。”

    兄妹二人开始大快朵颐。糖糖吃的满嘴流油。

    在大明，日常能吃得上大饼就猪头肉，绝对算上等人家。

    如今的天下饥荒肆虐，折磨着贫苦的百姓。

    去年山东大旱，千里饿殍。户部报给皇上的饿死饥民数字是三百五十二人，有零有整。

    锦衣卫暗中调查的实际死亡数字，是四万人左右。

    自然，调查这个数字不是为了报给皇上知晓。锦衣卫的大掌柜万通，靠着这个数字一次就敲诈了山东巡抚八千两银子。

    民间有个童谣：成化朝，十年盛，十年熊。

    在成化帝执政的前十年内。他重用商辂、彭时、李贤等贤臣。天下大治。

    这十来年，成化帝重用了一堆庸臣、恶宦。国势一年比年倾颓。

    当然，皇上重用谁，国势如何，跟常风一个正七品总旗的关系不大。

    他现在担心的是抄不够三万之数，没法向卫里交差。

    锦衣卫总旗官职虽小，但权重。加上他干的又是抄家的油水差事，能得不少“外落儿”。

    总旗年俸四十五两银子。“外落儿”即灰色收入却能达到近两百两。

    若丢了这个官，别说猪头肉了，粗粮窝头都没得吃。

    更何况，这顶七品官帽是他实现胸中抱负的唯一出路。

    常风越想越愁，手里的筷子停在了半空。

    五彩盘里的猪头肉就剩下了一块。

    糖糖刚用筷子夹起来，意识到这是最后一块，她奶声奶气的说：“哇呀！最后一块啦！哥哥吃。”

    常风随口道：“你正长个子呢。你吃吧。”

    糖糖站起来，把猪头肉喂到常风嘴边：“哥哥当差养糖糖可辛苦啦！哥哥吃！”

    常风将猪头肉咬到嘴里：“嗯，糖糖乖。真懂事。好吃。”

    兄妹俩吃饱喝足。糖糖忽然想起了什么事：“啊呀！我怎么忘啦！刘府姐姐让丫鬟给你捎了一封信！”

    说完糖糖从墙脚摆着的帽筒里拿出一封信，递给了常风。

    她所说的刘府姐姐，是北直隶布政使刘秉义的女儿，刘笑嫣。

    刘秉义没中进士之前，是常家的邻居。常风自小跟刘笑嫣玩到大，可谓秦梅竹马，两小无猜。

    那时常家跟刘家交好。双方定了娃娃亲。

    奈何，十年前，刘秉义中年高中进士，被点了翰林。带着刘笑嫣搬走了。

    最近几年，刘秉义巴结上了“棉花阁老”刘吉，连了宗，步步高升，做到了一省藩台。

    他是个势利眼，觉得常家只是勋贵旁系，无爵可袭，没有家势背景，干脆毁了婚约。

    刘笑嫣长得倾国倾城。到刘家提亲的人自然踏破了门槛，皆是高官子弟。

    但刘笑嫣以死抗拒。让我嫁人？休怪我用剪刀攮了颈脉，用鲜血染红嫁衣！

    刘秉义无奈。只得把女儿的婚事耽搁了下来。但也绝不松口，不许她嫁给常风。

    刘笑嫣跟常风同岁，芳龄已满二十。这在京城里已经成了老姑娘了。

    但为了等常风，她宁愿苦守闺房，眼睁睁看着年华老去。

    常风打开了信。刘笑嫣在信中说，父亲又给她说了门亲。

    她还是老法子，以死相抗。这门亲自然黄了。她让常风在锦衣卫里安心当差，早日谋个升腾，好找她父亲提亲，娶她过门。

    常风看完信苦笑一声。

    还升腾呢！锦衣卫的腰牌保不保得住都两说！

    常风心中暗道：可惜那蔡忠以前是太常寺的穷官。去年才巴结上太子，被太子举荐为户部侍郎。

    他要是在户部当过十年八载的差，贪个三万两银子绰绰有余。我要想保住官职，就只能指望蔡忠是个巨贪，且敛财有道了！