天宝七载，戊子鼠年，元月二十七日。

    杜宅，西厢。

    风渐停，被吹动的窗纸不再晃动，一直作响的吱呀声终于停了下来。

    离天亮已剩不多时了，屋中人的动作有些匆忙起来。

    “该回去了。”

    “不想动，我好羡慕杨玉瑶，能自居一府，随心所欲。

    随着这几句抱怨，黑暗中有人了地上了绣鞋，飘然而去。

    薛白在残存着温热气息的被窝里翻了个身，沉沉睡去...

    再醒来不知是何时辰，只见纸窗外春光明媚，他颇为悠闲地起身，在院中伸了个懒腰开始活动，一边看着杜家诸人忙着备礼，那是要到薛宅向薛三娘下聘的聘礼。

    此事表面上看起来是杜五郎有本事，说服了他阿爷阿娘。实则是杜宅担心再拖下去就配不上薛家了，希望先将婚约定下，待春闱之后再完婚。

    薛白就是借口商议婚事到杜宅住了两日。

    “薛郎，阿郎已回府了，请你醒来了过去一趟。

    到了书房，只见案几上放着一根腰带，腰带上挂着个银色的鱼袋，鱼符则落在外面，两边分别刻的是“吏部功考司”、“郎中杜有邻”。

    杜有邻一身红色官服，坐在胡床上，神态有些踟躇，一见薛白就道：“出了点小麻烦，有人问起薛灵了。

    “无非是有人想争这个状头。”

    “不知，但礼部崔尚书与我有些来往，私下里说，已有不少士子告状，说薛灵久不露面，或已死了，你当守孝，不能参与今科春闱。

    说着，杜有邻道：“是我考虑不周，你我两家议亲，反倒引得有心人注目了。”

    “无妨的。”薛白道：“早有人在说了，我们两家议亲，而薛灵不出现，让他们更加确信此事了而已。

    “你可有计较？”

    “恰是让他们现在吵得大声，待我找到薛灵，更能让他们闭嘴。”

    “能找到就好啊。”杜有邻抚着长须，小声提醒道：“你平素称呼也该注意些，直呼其名总是不好。”

    “放心，也就是在伯父面前如此。”

    听得薛白如此亲近，杜有邻眉毛一挑，不由笑了起来。

    但他心里其实也在犯嘀咕，如今刚要与薛家女儿订亲，便有这种声音，真要把那滥赌鬼接回来，这些孩子们还如何过日子。

    天宝七载一开年，便给人一种流年不利之感。

    薛白出了书房，去了后花园，与杜始拉着手到了假山后面说话。

    “阿爷喊你过去做甚？”杜始故意吓唬他，问道：“发现了我们的事了？”

    “没有。”薛白道：“薛灵的事，人安置在何处？带出来露個面吧。”

    “年节前让达奚盈盈换了个地方藏着，我让她将人带回长安一趟。”

    “好，春闱当日，让他到礼部附近露个面，就当是来看我，让礼部官吏看到即可。”

    “知道了，我在查是哪些人放出流言，此事不好查。”

    “名望太高了便是这样，都知道我要状头。”

    薛白说着，心念一动，沉吟道：“将薛灵带来之时，让老凉、姜亥在暗中盯着，看是否有人跟踪。

    杜始问道：“你担心他被人弄死了得守孝..此事背后有人在对付你？”

    “目前还没察觉到异样，李林甫忙着，李亨躲在深宫里，不过是谨慎些罢了。”

    “好，那你好好备考，我会盯着。”

    “辛苦你了。”

    杜始凑到他耳边，小声道：“那你……..揭榜那日陪我。”

    “好。”

    “再待一会儿，阿姐拉着阿娘说话。”

    其实杜始夜里说的不错，总在杜宅待着总是不方便的。待薛白从后花园出来，杜五郎看他时的表情就有些奇怪，像是知道了什么秘密。

    “怎么了？”

    “找了你与二姐许久。”

    “有事？”

    杜五郎见薛白面不改色，反而有些疑惑了，道：“高三十五在前堂，你交的朋友真是越来越老了。”

    “他比王将军还是年轻的。”

    “不，我问过了，他比王将军还大一岁。”岁月蹉跎就是这样，哪怕杜五郎活到高适那个年纪更一事无成，如今大家要一起赴考，以兄弟相称，总是有些尴尬。

    薛白就不尴尬，道：“无妨，我依着子美兄的称呼，平辈论交。”

    他小两辈…….

    杜五郎不由白了他一眼，嘟囔道：“我比两人到前堂见了高适，照例，先是妄议时事。”

    “如今圣意已决，命高将军接替安西四镇节度使，召夫蒙灵察回朝任官。”

    “啊？”杜五郎问道：“为何？高将军确是犯忌了。”

    “灭小勃律国一战，高将军表现太过出彩，主帅压不住他，扬言欲杀。若高将军立功而死，谁又为朝廷卖命？”

    但说到底，此事之所以有这结果，多少还是受圣人的喜好影响。好在世人更喜欢高仙芝，没有引起非议。

    高适又道：“岑参得到了高将军的赏识，邀他赴安西担任幕府掌书记。他正在考虑，问薛郎觉得如何？

    薛白点点头，道：“可，想必他最后会决定去。”

    天宝七载一开年，他总有一种有许多亲友要离开长安的感觉。

    但也有些友人将会见到，比如刘长卿也要再赴长安参考。

    正说着话，全福过来通传道：“五郎，有好友来访，自称杨暄。”

    “我的好友？”

    杜五郎虽然不太认可这个说法，但还是请了杨暄进来。

    “我就知道薛郎也在。”杨暄入了堂，道：“阿爷有急事让我与你们说。”

    若真是急事，杨钊就不会让儿子来说了，无非是来表功的。

    之所以要让杨钊坐上御史中丞之位，就是要给杨党争取几个进士名额，想必是有结果了。

    杨暄也不在乎高适这个外人在场，大大咧咧笑道：“阿爷已打点好了，首先保我们三人都能中榜。

    若只管自己中榜，薛白根本不需要杨钊。薛白不应，静待下文。

    “至于我们要的名额，右相也答应给阿爷了。”杨暄道：“但得以另一种办法，过几日，礼部会把题目先给我们，要想点关东士子，文章得让人服气..”

    薛白微微皱眉，看向高适。

    有一瞬间，他察觉到对方没那么兴奋了。

    说来，高适所求的若是一个公平应试的机会，只怕缘木求鱼了。

    在这世道下，他们能做的就是谋出前途，再图改变。

    天宝七载的春闱定在二月初九。

    而在二月初五，薛白便从杨钊手中得到了进士科的试题。

    “去岁礼部侍郎李岩被你们闹得罢免了，今科由礼部尚书崔翘亲自主考，另外是吏部侍郎达奚珣，还有我，以御史中丞之名覆核，但说到底，最后还是右相在把持。圣人要点你为状头，你莫写得太差了……”

    交代了好一会儿之后，杨钊递过了试题，倒是颇为详细。

    帖经他们不需要；策问题有五道，问的钱粮财赋相当；最重要的是诗赋，诗题是《龙池春草诗》和《鉴止水赋》。

    薛白虽然得了圣人承诺，倒也不敢托大，准备起来。

    他从来也不是什么正人君子，不择手段也要谋到这个状元。

    转眼到了春闱日。

    这一整夜，颜嫣未曾合眼，脑子里想的都是自己给薛白写的诗赋，迷迷糊糊中都在记着要以“澄虚纳照，遇象分形”为韵。

    先是担心万一被人发现了状头的诗赋是自己写的，也不知该如何是好？之后她再一想，也许首先该考虑的是那诗赋到底能不能及第。

    她如今身体虽好了许多，没能休息好总觉得心慌。

    最后，她干脆爬起来，独自走到窗前，

    抬头看着那个有点点星光的天空，合掌低语道：“齐天大圣保佑，我阿兄文场得捷，金榜题名。还有，阿爷最好还是不要去河陇。

    同一片夜空下，薛白已经爬起来了，把香软的青岚推回到被窝里，独自出了门。

    他身上裹着杜家姐妹送的衣袍，带的是两位女冠送的文房四宝，腰间挂着杨玉瑶给的护身符。

    走到前院，发现杜五郎今夜又是住在薛宅客房，此时已在门边打着哈欠，柳氏带着薛家的几个孩子也已经起来了，备了早食，想送他们去贡院。

    “哎，也不是甚大事，你们都回去睡吧。”杜五郎挥手将他们赶回去，“我们都是坐过好几次牢的人了，去一次考场有何妨。”

    薛白却是道：“想陪就陪着去也好。”

    众人便一起往外走去。

    如同去年一样，各个坊门已经提前开了。朱雀大街上麻衣如雪，全是举子。

    到了皇城前，与高适、刘长卿汇合，远远便看到元载正在激励一群寒门士子，那都是杨党收拢来的人才，也是往后的政治声望。

    薛白不急着去与这些人才混熟，竹纸是他造的，这就够彼此之间有所关联了，重要的是他得有更高的地位。

    “薛郎。”

    忽有人喊了一声。

    薛白回过头看去，见是李嘉祐，遂含笑示意。

    李嘉祐为人热情，却是挤上前来，将他拉到一边，道：“我近来听到一件事，恐于薛郎不利……有人说你阿爷已逝，你瞒着此事来参加春闱，若是真的，可是要影响前途。”

    “李兄何处听来的？”

    “不少人都在传，青门、国子监、乡贡聚集的驿舍，可见薛郎果然名满长安。”

    薛白道：“谣言罢了，不必理会。”

    “如此便好。”

    薛白神态平静，心中却有些疑虑。

    他昨日又见了杜始一面，得知以他们如今的实力，查不到这种传言的来由，因为凡是听说过薛灵之事的人都可以造谣。

    若仅是如此当然也无妨，轻易便可破解。只怕背后有人操控，比如上次设计冤郑虔私撰国史之人，他还没能确定是谁。

    当然，眼下还未有异状。

    别过李嘉祐，薛白才回过头，杜五郎已拉了他一下，小声道：“我方才又听到有人说，我准丈人过世了。”

    说来，杜五郎因为薛三娘的关系，对薛灵的观感可能还更好些。

    薛白只好附耳道：“过世与否，你我还能不知吗？”

    “那是有人在乱说，你记得吗，崔尚书曾经想要嫁女给你，还让我阿娘牵线。”杜五郎道：“你拒绝了。”

    “我拒绝得很委婉，不至于因此得罪他，且他与你阿爷交情还不错。

    此时沉重的安上门缓缓打开，三千举子先步入皇城，一路过了诸多衙署，直到礼部院。

    薛白与杜五郎在此分开，考明经与旁的科目的往礼部正北处，薛白考进士科，则在礼部南院。

    参考进士的士子有七百余个，分排站定，待小吏唤到名字便手持文牒依次上前，搜身入场。

    薛白等了许久，正好又见到了李嘉祐被唤上前。

    “摸我？!”

    李嘉祐不愧是世家子弟，反过来喝骂了那些小吏。

    “自入皇城，查我家状、物件便罢，尔等胥吏动辄呵斥侮慢，竟还摸我身躯？将我六尺男儿当作贡品一般，简直有辱斯文！”

    “那你别考啊！”

    “我考。”

    李嘉祐还是进去了，因为他家境虽好，兄弟却多，没有门荫。

    如今这世道，有门荫的还是看不起科举的，认为这些人四处行卷献媚于人，不作经世文章，专雕微末词章，没有君子之风。

    薛白等了许久，终于轮到了他。

    入了门，前方是座豁然开朗的庭院，两间庑房相对，他在吏员的吆喝指引下，走进了一间庑房在位置上坐下。

    帘子还未放下来，周围的士子们都在忙着把一应物件摆放好。

    望向庭院当中，能看到礼部尚书崔翘在香案后正襟危坐，脸色十分凝重。前几次的科举都是礼部侍郎李岩主考，也就是去年的野无遗贤案，使得崔翘连着亲自主考了两次。

    薛白正在放帘子，隐隐听见不远处有举子对他议论了起来。

    “那便是薛打牌了。”

    “听闻他阿爷已经死了，竟是不守孝，前来参考。”

    薛白也不理会，忙着自己的事，将文房四宝摆上，毯子铺好。

    渐渐地，众举子都坐下，礼部南院安静下来。

    随后，知考策官高声喊道：“开考！”

    与此同时，柳湘君正带着薛家几个孩子等在礼部南院外，伸长了脖子往里看。

    “大娘子，你先回家歇着吧。”薛庚伯道：“老奴在此等着就可以。”

    “无妨，我想多等一会儿，心安。”柳湘君喃喃道：“六郎最是想当官的。

    人群中有一个畏畏缩缩的身影挤过，因踩到了旁人，而引起了喝骂。

    “借过，借过，我儿在里面考进士……..”

    薛庚伯听得这熟悉的声音，回过头一看，愣了愣，惊呼起来。

    “阿郎！”

    “阿郎，你可算回来了！”

    随着他这一声喊，薛家几个孩子纷纷回过头来，表情各异。

    薛三娘还沉浸在与杜五郎订婚的羞涩当中，忽然一见到许久未见的阿爷，先是震惊，再是恐惧、退缩，之后感到了惭愧、痛

    苦，忍不住哭了出来。

    “别过来！”

    薛崭几乎是下意识地喊了出来，一把拉住薛庚伯，几乎将这老奴拉倒在地。

    他发了疯一般去推自己的两个兄弟，喊道：“你们也别过去！”

    柳湘君已经呆住了，正不知所措之际，却见薛灵被人拉了一把，转身要走。

    “阿郎？”

    “薛灵！你欠我的赌债！”

    场面因此有些混乱起来。

    不远处，老凉脸上粘着花白的胡子，弯着腰，作老年文士打扮，目光则迅速扫视着。

    忽然，他眼神一凝，盯住了一个鬼鬼崇祟的瘦削身影。