陆浑山庄。

    宋勉走进了阅岩亭，只见宋之悌对面正坐着一个中年男子，气格峻拔，鼻梁高挺，浑身上下透着一股自信从容之气。

    “高尚。”

    下意识念出这名字，宋勉自己都感到有些忌惮，道：“果然是你，劝你莫再给宋家添麻烦。”

    其实，他已经从宋之悌改变态度时说话的语气猜到可能是高尚来了，但他没有与薛白说，毕竟在有可能成为陆浑山庄的主人之前，他首先是陆浑山庄的子弟。

    “我只说几件事。”高尚道，“八郎不是我义兄杀的。”

    “说得仿佛你瞧见了一般。”

    “我义兄身边护卫，皆府君所派之范阳老卒。老卒杀八郎不需砍第二刀，更遑提第三刀，既无闲心斩八郎命根，更不可能让八郎还有力气写下凶手姓氏。”

    高尚侃侃而谈，除了说话的内容，那自信且真诚的态度也添加了许多的说服力。

    “我断言八郎乃薛白使人所杀，那以血写就的‘高’字便是证据，偃师县不会再有旁人嫁祸。

    “你全凭猜测。”宋勉道。

    高尚没有回答，宋家真的需要一份证据，来证明谁杀了宋励吗？不需要。

    宋勉指高崇为凶手，因为这符合宋家当时的利益；他指薛白是凶手,自然带来更大的利益。换言之，查出杀宋励的凶手，代表的是宋家态度的转变。

    高尚于是反问了一个问题，道：“薛白既然能除掉我义兄与郭万金，待利用完宋家，岂不敢除掉宋家？”

    “他怎么会？！”

    “贵妃义弟，新科状元，赴偃师上任，做事大刀阔斧，其志不在小矣，你以为他凭什么放过你？”

    宋勉答不出来。

    因为他从来没想过这个问题，原因可以总结为他这个层面的人根本就想不到这一层。

    高尚盯着他，直到把宋勉身上的不安感尽收眼底，问道：“对了，薛白可有用私利来哄骗你？还是你们义气太深了？”

    “没有！”

    宋勉连忙大喊一声。

    下一刻，他一名叔父已经站了出来，径直抡了他一个耳光。

    “啪！”

    巴掌声清脆，让整个宋家都清醒过来。

    “我没有。”宋勉脸颊发烫，不敢去捂，以最诚恳的态度道：“我确是犯了傻，但绝没有私心。”

    安静了好一会儿之后，宋之悌才开口，道：“你太急躁了，坐下。”

    “是。”

    宋勉羞愧地坐下，等着，虽然不知他们这是在等什么。

    直到有下人通禀道：“阿郎，崔公、郑公来了。”

    崔唆、郑辩到了之后，一个个世绅也相继抵达，最少的也有两百顷以上的田亩。

    “见过宋公。高郎君也在，今日这般相谈安全吗？薛县尉可是个莽撞人啊。”

    “无妨，他该已猜到我来了。”

    说话间，又有个苍老的声音响起，一边说话一边还在喘气，道：“老朽气力不济，走山路慢，来晚了，诸位见谅。”

    “这是郭太公来了吧？”

    世绅们议论起来，道：“郭涣既已投靠薛白，如何还邀他来？”

    高尚道：“无妨，并非要谈见不得人之事，都是光明磊落之人。”

    说过之后，他很有风度地去扶了郭太公进来。

    众人落座，当先开口的是高尚，道：“我这一趟先到洛阳见了令狐少尹，他谈及偃师县，用了三个字不安稳.….”

    若说高尚、薛白都是有本事的人，众人对高尚显然是更熟悉且信任的。而提到高尚，不得不提另一个人——曾经的河南尹、水陆转运使李齐物。

    宋之悌听着，再次闭上了眼，一边听，一边想着旧事。

    开元二十四年，李齐物担任怀州刺史，举荐了高尚。旁人只关注到了这份赏识，却甚少意识到，是因为高尚出谋划策，屡建功劳，才得到了赏识。

    比如，天宝元年，李齐物在三门峡开漕运，弃石入河，激得水流湍怒，舟不能入。但高尚收买了吴怀实，与圣人说李齐物兴修水利，惠济于民，圣人龙颜大悦，赐貂裘一领、绢三百匹，特加银青光禄大夫，兼鸿胪卿，赐玉尺一把，诏称因他能干，故有此赐。

    这般一路高升，天宝三载，李齐物升至河南尹，那时便常到陆浑山庄来，高尚也相陪着来过几次，因此宋之悌与他们相识。

    当时高尚没有结识安禄山，却已展露出不同寻常的志气。其人还极为敏锐，从陆浑山庄的一些异样，发现了宋家私铸铜币之事，但却没有揭发，反而替宋家隐瞒了下来，后来还举荐义兄高崇来帮宋家遮掩。

    再过了两三年，李齐物被贬，高尚投奔了安禄山，却还没有忘记当年熟悉的这些人。

    这次的事，高尚把道理一点明，宋之悌就明白了……是宋勉这个蠢材被薛白利用了，而他也老糊涂了，差点就被欺瞒过去。

    “假道伐虢，诸公皆听过这典故，可事情未发生之前，谁也不会意识到自己成了虞公。昨日，薛白夺了郭家田地；今日，他清算田亩户籍，逼你们交租税；明日，他便要夺走你们所有的田地！”

    高尚说着，激昂地挥动了拳头，以此来刺激众人的情绪。

    但他心里却是很平静。要做成事情，必须让旁人兴奋，但他却必须保持冷静。

    另一方面，他其实很理解薛白的想法。

    曾几何时他也是这么想的……他幼时在河北生活，河北的税赋可比河南府要重得多。且除了土地兼并，他的家乡还有更多、更大的问题。

    战火一起，朝廷便强制征兵；大量的胡人部落内迁，稍有管治不当就到处抢掳；他最最恨的，是一种若有若无的偏见，连河北世族到了关中以后都瞧不起他们这些河北的平民。

    但那时，他也以为一切还可以治理，有一度他也想要在规矩之内以温和的手段来改变不公，他跟着李适之试过了。

    不行的，治理不了。

    故而，今日高尚要除掉薛白替义兄报仇，也就是相当于扼杀掉一个曾经的自己，很简单，简单至极。

    他没有想什么新的主意，他只是把这些世绅平时控制地方的做法说了一遍。

    “薛白机关算尽，没用的。诸公只需要反应过来，且齐心协力，便能让他无计可施。偃师县的大半田地是你们的，粮食是你们的，钱货是你们的，连县署里的吏员也都是出自你们的支系，他凭什么与你们斗？”

    “郭太公，你的田地、宅院都可以还给你，只有一点，劝说郭涣背叛薛白。郭涣太了解县务了，好在他的一切都是郭家给的。”

    “花钱，送女人，不惜代价收买他身边所有人，幕僚、吏员、差役、仆人，哪怕是门房、奴婢。不愿收东西的，栽赃、诬告，让他们麻烦缠身。

    “薛白现在住的宅院是谁的？收回宅院，将他赶出去。别以为这是小事，这能摧毁他的威望，打击他的信心，还能让我们更好地监视他。”

    “我们该让这偃师县没有任何他的容身之地，为他做事的人走在路上，你们都应该把路堵住，因为偃师县连沿街的商铺都是你们的。”

    “不必舍不得花钱，把仓库里的粮食拿出来，分发给城中百姓，毁掉他的声誉。这些人是最愚蠢且最见利忘义的，让他意识到连百姓都不站在他这一边，是对他心理最大的打击。

    “我们做的都是合规矩的，该让他像深入泥潭一样不能自拔.…..

    高尚有一瞬间的恍神，回想起过去辅佐李齐物时的经历。他深刻明白一个官员到了地方，是绝对不可能抵抗当地世绅之力的。

    聚议之后，高崇的首级与尸身也被挖出来了。

    当时刁庚是把首级和尸体一起运来的，尸身就埋在乱葬岗，首级则是给了宋家祭奠宋励。至于如今还找不找得到，总归是由着宋家怎么说，高尚已不可能认出来。

    宋之悌把为自己准备的楠木棺材拿了出来，给高崇披了华衣，重新下葬在邙岭。

    高崇死时，极尽潦草。死后数月，第二次的葬礼却又极尽奢华，躺的是王公重臣的棺椁。

    “义兄！”

    “魂兮归来！”

    高尚拜倒在坟前，泪如雨下。

    “我自幼失怙，茕茕孑立，是义兄收留我，以高氏宗门，引我置下，入籍为兄弟，我之身份、姓名，皆义兄所赐……鸣呼哀哉！”

    “深恩未报，深恩未报！杀我义兄者，不共戴天，此仇不报，誓不为三根香线插在坟茔前还未燃尽，管事来禀报称有人来找高尚。”

    “找我？”

    高尚十分诧异，心中有个直觉，能这么快找来，该是薛白的人。但来的却是个年轻矫健的汉子，自称是二郎山樊牢手下。”

    “樊牢?”

    高尚不由诧异，上下打量了对方一眼，问道：“你姓甚名谁？哪的那年轻汉子像是微微错愕，没想到高尚会问他这样一个小人物，答道：“小人胡来水，是陕州、平陆县人。”

    高尚问道：“平陆县？知道为何叫平陆县吗？”

    胡来水应道：“知道，以前叫大阳县。后来，太守修漕运，烧列山石，挖出了一把上古铁戟，上面刻着‘平陆’两个字，是大祥瑞，就改了县名。”

    高尚闻言微微一笑，因当年就是他给李齐物出的主意，献上了祥瑞。

    “你是陕州人，为何跟着樊牢。”

    “那年开凿三门峡，水涨得厉害，我阿爷在岸边拉船，被黄河水卷走了。我刚十六岁，跟人跑商，在二郎山跟了帅头。”

    “你今年几岁?”

    “二十四。”

    高尚这才点点头，知道修漕运是在天宝元年。如此说来，胡来水的遭遇还与他有关，但他已习惯了，李齐物当时是河南府的重臣，随便一个决定就能影响了许多人的一生……就像蝼蚁。

    “樊牢如何知道我来偃师了？”

    胡来水应道：“前段时间，出了一些事，帅头自认对不住高郎君，特让小人在偃师县等着。他说，郎君一定会来为义兄报仇。”

    高尚脸色冷淡下来，道：“他既然知道，还不把刁庚交出来？！”

    他当然知道刁庚，因他才到偃师就得知了刁庚是怎样拿着高崇的首级到县衙请赏、招摇过市。

    “请高郎君听小人解释，高县丞并不是刁庚杀的.…..”

    “还想骗我？！”高尚故意施压，身后的侍从立即便拔出刀来。

    胡来水骇然，说话时声音都在抖，道：“是，是是….帅头……亲手斩的高县丞。”

    “是吗？”

    “高县丞成了逃犯之后，便投奔帅头。后来，薛白想要买铁矿，高县丞便让帅头带着他到伊洛河边，没想到还是被薛白找到了，威逼帅头把人交出来。”

    “然后呢？”

    “帅头不愿背叛高县丞，可薛白不停逼压，高县丞先动了手…...”

    “够了！”

    高尚知道以高崇的性格确实不会坐以待毙，他这义兄有些太过狂傲受过。

    “到底是谁杀了我义兄？”

    “是，是..帅头。”

    “还想骗我？”

    高尚看得出胡来水在说谎，他也了解樊牢的性子，有担当，愿意代人但这次，樊牢也当不起。事情已经闹开了，当着所有人的面，他必须恩怨分明，给对他恩重如山的义兄报仇。

    “回去告诉樊牢，把刁氏兄弟的脑袋交给我，否则我踏平二郎山。

    胡来水感到杀气逼来，连忙应下，落荒而去。

    高尚与宋之悌低语了两声，宋之悌遂安排人缀着，胡来水没到偃师县城，而是一路到了码头，找了小船渡河，往南面去了。

    入夜。

    薛白正在翻看公文，听得敲门声响。

    “郎君，回来了。”

    施仲说着，引进了一个黑衣短褐打扮的年轻人，正是胡来水。

    “没被人盯着吧？”

    郎君放心，我是绕了一大圈才回来。”

    薛白引着胡来水入内坐了，亲手倒了一杯水，详细地问了他见高尚时宅院寂静，渐渐到了天明，急促的敲门声响起。

    打开门，门外已聚集了一大堆人，担架上躺着一个白发苍苍的老妇。

    有锦袍中年跪在担架边。

    “恳请薛县尉把宅院还给草民的阿娘！”

    突如其来的哭喊声把宅院中的不少人都吓了一跳。

    杜五郎与薛运娘正在收拾去洛阳的行李，听到动静，连忙跑到门外，只见气氛已经沸腾了起来。

    “宅子是县署要我租给县尉的，我阿娘在这里住了一辈子啊！”

    “这么大的宅子，每月给两百钱！”

    我没说我不愿意，可我阿娘如今病情加重，唯盼着能回到熟悉的宅院居住….”

    杜五郎听得头大，上前就去与他理论，但再抬头一看，见到外面的百姓指指点点，忽然想到，这不就是自己带人闹事时的样子吗？

    那理论还有什么用？

    他干脆蹲下身，向那老妇笑道：“阿婆，你早膳可用了啊？”

    那老妇牙都掉了，记忆也不好，见了这圆乎乎的少年郎，还当是她的孙子，咧开没牙的嘴笑起来，可惜她已老得没气力说话，

    过了一会，薛白出来，首先也是与这老妇人打了招呼，看外面风大，先使人将她搬到堂中，再谈其他。

    锦衣中年见了忙道：“县尉莫非想占草民的宅院，避而不谈.….”

    “让你娘在门外吹着风谈吗？!

    薛白怒叱一声，威风凛凛，吓得锦衣中年噤若寒蝉。

    宅院让就让了，本就是人家的，闹下去损的是他的名声，气势薛白却是不肯相让。

    殷亮则是配合默契，跟着骂道：“县尉初来任上，你等巴结着要献宅院。今县尉不肯与你等同流合污，随你等花样百出，却不知公道自在人“好！”杜五郎当先捧场叫好。

    无非是搬也得搬得体面。

    安排了搬家之后，薛白说是身体不适，没去县署，交代殷亮将一些紧要的文书先处理了。

    殷亮到了县署，先是发现有几个文吏没有把公文交上来，而是重新去了吕令皓的令廊。到了中午，郭涣的妻子到县署来找他，说是家中那五岁的小孙子病得很重。

    “殷录事，那小老儿先回家一趟？”

    郭涣放下手中正在核算的账册，看向殷亮，目光中带了些欲言又止的意味。

    殷亮读懂了这道目光，叹道：“郭先生去吧。”

    郭涣走后，殷亮过去拾起案上的册子，自己核算起来，忽然想到了当年他随颜真卿到醴泉县，花了四年多的时间也没能重新清查田亩、户籍。

    对这些事的困难，他是有所预料的。

    “录事，有妇人在县署外报案。”

    今日薛白没到县署来，殷亮遂让那妇人到尉廊问话，对方进来时，他抬头一看，竟见是一个十分美貌且有风韵的女子，他当即便警觉起来。

    “呜呜，请录事为奴家作主，奴家乃陈州淮阳郡人氏，被偃师县民汪大拐来，奴家要状告他。”

    殷亮皱了眉，因他正是河南府陈州人。

    果然，美妇哭哭啼啼地便想贴近他，他当即一拍桌案，喝道：“汪大来了没有？带到法曹录供！”

    “录事，人来了，就在法曹。”

    “走，问话。”

    六曹院里正有个丑陋短小的汉子在哭嚎，吏员们都无法安心做事，站起身看着。

    殷亮赶到之时，见了这汪大的模样，不由惊讶，竟因此有些怀疑那美妇真是来告状的。

    “是县尉来了？”汪大见到有官吏过来，迫不及待就扑上来，喊道：“她真是我婆娘啊！县尉你为我作主！”

    殷亮连忙伸手一推，喝道：“我不是县尉，好好说案情！”

    汪大被推得一个跟跄，脚步虚浮。

    “奴家是被他拐来的.…..”

    “不是！我下了聘礼娶的！”汪大血气翻涌，愤声大吼，“你与县尉，你话音未了，他竟是仰面倒了下去，响起“嘭”的一声，脑后一片鲜血。

    殷亮大吃一惊，连忙上前伸手去探，汪大却是已经死了，鼻孔里隐隐有血，该是有隐疾或中毒。

    “殷录事推死他了！”

    “是被殷录事吓死的。”

    议论声起，那美妇扑上前，抱住了汪大的尸体，竟是悲哭道：“汪郎！呜鸣……你死得好惨啊....”

    后堂，吕令皓已转了过来，喝道：“出了何事？！”

    这不过是寻常伎俩，殷亮早有预料，只有一点他没想到。

    要陷害他，办法多得是，其实不需要枉杀一条人命的。

    他愣愣看着汪大那张丑陋的脸，见到的是至死还在着急、愤怒的表情，急怒得让他很想要了解这个卑微的男人到底经历了什么。

    但再了解也晚了，人已经死了，成了一个不值一提的工具。

    “因为薛崭那小子冲得很，随时可能要动手的样子，吕县令最后没有押殷亮下狱，但借机停了他的权职，夺了他的权。

    高尚已住进了弄晴别业，以方便盯着偃师县的形势。宋家也很信任他，安排了很多人手听他使派，打听消息，沟通联络。

    今天的进展很顺利，但此时高尚听了结果却有些疑惑，事情虽然都是依照他的计划在进行，但他似乎还没看到薛白的应对。

    他当然有派人盯着，知道薛白今日一早答应搬出魁星坊之后，直接就搬到了城西当铺后的一间属于杨氏商行的宅院，之后便称病在家。

    高尚却知薛白是故意的，或是托病不出，以静制动，等待这边士气衰竭；或是托病求援，等待帮手前来。

    “再去探，他手下每个人的一举一动都盯牢，包括杜家、杨氏商行的管事…….”

    “高郎君，薛白出城了。”

    “去了何处？”

    “洛阳。”赶来报信的人还没来得及喘上一口气，连忙答道：“是他手底下的幕僚杜誉，带着一大队车马出城了，在码头登船，说要往洛阳。”

    薛白？你亲眼见到他了？

    “没…….没有，是小人觉得薛白一定藏在队伍中。”

    高尚脸色严肃，叱道：“往后盯梢，别再让我听到你臆测之事。”

    “小人是觉得….....”

    “够了，我要的不是你的猜想！”

    话虽如此，若让高尚来推测，他也认为薛白有可能去了洛阳，要证实也简单。

    “阿浩，你去洛阳一趟，见了令狐少尹，问问薛白是否从朝中寻求支援。”

    受高尚的赏识，不久前刚被推举为队正，因感激高尚，主动请缨陪他来走这一趟。

    被唤作“阿浩”的人其实名叫田乾真，还不到二十岁，因聪明勇武，很“喏。”田乾真应了，却又问道：“是否我找机会弄死他罢了？早些报仇，早些回去。”

    高尚摆摆手道：“打探清楚就好。”

    除此之外，他并未做太多的布置，从头到尾，只是给地方世绅提了个醒、打探些消息。他做事完全不像高崇一言不合就动武，他三言两语就能四两拨千金，利用大势压人。

    纤夫们拉着船只逆洛河而上，前方渐渐显出繁华的洛阳城。

    杜五郎回看了一眼身后的洛河水，垂头丧气道：“感觉像是落荒而逃了啊。”

    他虽然懒，但也理解薛白在做什么，把田亩、户籍清算了，百姓多少地就交多少租税。若做成了，就能让农户减轻一半的负担，对世绅而言虽有损失，但每年还是能从田地里获得大量的粮食。

    说白了，就这么简单一件事，他忙着忙着，一度觉得快要做成了。结果倒好，原来世绅不能接受此事，反应过来了。

    杜五郎很失望，倒不是像薛白那样有大志向，一心改变这些，而是他对几个农户吹了牛，这么灰溜溜地被赶出偃师，过意不去。

    偏偏薛白交代的事还要去办。

    平时他虽嫌薛白太过自重，可若真要让他帮忙送个信，他还是发了牢骚，自语道：“都什么关头了，只顾着儿女情长。

    到了洛阳的次日，杜五郎便去了思恭坊，一路打听，寻找着李林甫在洛阳的宅院。

    这一带有很多唐元功臣。

    唐元功臣指的是唐隆政变时的功臣，因避讳李隆基的名字而称唐元，总之多是在武周朝时犹忠心李唐之人。他们年轻时多在洛阳度过，老了也隐居于此。

    杜五郎问了几间宅子，主人都是他根本没听过但据说很厉害的老功臣，高德、刘玄豹、张德、李献.…...

    终于，他找到了一间占地小到让他诧异的宅院，在一众唐元功臣的宅院中显得很不起眼。

    “啊？这里是右相在洛阳的宅邸？”

    “不然能是你的宅邸？！”

    眼看门房鼻孔朝天，杜五郎便确认了此事，想来李林甫任相以后就没再来过洛阳了。

    “那什么……你们家十七娘若到了，能否派人到道德坊杜家与我说一声，我有封信....

    “你算什么东西?”

    因杜五郎的气质实在不像权贵，说话又吞吞吐吐，那门房已经不耐烦起来。

    杜五郎只好挠了挠头，应道：“我不算什么，总之你与十七娘说，薛白的信在我这里。

    说罢，他也不理会这趾高气昂的相府门房，转身走掉了。

    小巷那边，正有人在远远盯着杜五郎，之后将他的所有行程递给了河南府少尹令狐滔。

    令狐滔听罢，转头吩咐道：“持我名帖，到思恭坊问一问是否右相要来，府署该准备迎接。”

    “喏。”

    做出安排之后，令狐滔继续处置公文，直到半个时辰之后，心腹回来禀道：“阿郎，小人去问过了，右相没有要来洛阳的安排，是相府千金要来……另外，因之前的掠卖良人一案，右相安排了右金吾卫兵曹参军杨齐宣巡查此案，随道护送。

    “相府干金？”

    令狐滔倒想起了此前听过的一些传闻，摇头苦笑。

    先前是假的张三娘，这次是真的李十七娘，薛白不愧是攀附裙带起家的，但高家兄弟岂可能被同一种手段击败？

    他招过田乾真，道：“告诉高尚，薛白又请了一位红颜知已…….”

    说到一半，他微微一愣，发现高尚与薛白经历倒有些相像之处。

    很多年以前，高尚还是个如同乞丐的贱民，偏勾引得令狐滔的一个堂侄女委身与他。

    旁人只知是怀州刺史举荐高尚，使贱民也能得以任官，却不知最初把高尚从泥潭里拉出来的是令狐家。

    从洛阳送回偃师县的消息是顺流而下，当天夜里就递给了高尚。

    “还真去求援了？”

    高尚竟有种棋逢对手的兴奋。

    彼此都明白，棋盘上的棋子就这么多，大势在高尚，薛白若不肯认输，必须借来更多的棋子。这次薛白不可能再利用偃师县的农户、漕工，因为高尚不像高崇，能给他这种机会。

    那么，薛白很可能要倚仗相府千金。

    也许是障眼法？

    屋中灯火通明，高尚抬头看向外面的天空，心想相府千金能到洛阳，虢国夫人也能派人来，务必小心提防着。

    官道上一片漆黑，薛白正举着火把夜行，低头看着满是泥泞的道路，脑子里想的还是那个问题——如果一切计划顺利，高尚没来，那他能否解决偃师县的弊政？

    想肯定是想不出一个确切的答案的，他在这个过程中却有了更多思考，关于变革与破坏，关于谁会是他的支持者。

    他确实打算去找些帮手来。