还未到三更，叛军先锋大营已开始从沉睡中苏醒过来，伙夫们把篝火拨旺，架上大釜，煮起水来。

    有人在火光中走进了营地，背着个竹篓，脚跛得厉害，一瘸一拐的。

    “什么人？！”

    “小人是常山袁长史家中管事翟万德，来给我家阿郎送药。”

    “背篓拿来，我看看。”

    巡营的士卒将火把凑近了，见到的是一张饱经风霜的脸，两颊有着刀疤，眼神透着精干之气。

    “家中管事？你怕不是杀过人吧？”

    “小人以前是个游侠儿。”翟万德道，“后来伤了脚，幸得阿郎收留。”

    “袁长史今夜留在我们营中？”

    “是。”翟万德道：“押解薛白的路上受了伤，该是留在大营歇养了。”

    说是歇养，实则袁履谦是被扣留了，就暂住在已经死掉的卢子期的帐篷中。

    翟万德被带到，掀帘唤道：“阿郎？”

    帐内弥漫着一股腥臭味，袁履谦正躺在毡毯上睡觉，闻言起身，借着微弱的月光点起一根蜡烛。

    “阿郎，我带了药。”

    “好，熬了给我敷上。”袁履谦道，“没想到薛白还留了这一手，差点要了我的命。”

    边说着，他掀起衣袖，痛得嘶了口气，低声咒骂道：“该死。”

    “年轻纪纪能当上太守，歪门邪道就是多，阿郎忍着些。”

    “田将军已派人去扑杀那竖子了，我也能出一口恶气。”

    说着话，翟万德从背篓里拿出一个小炉子，点起火，开始熬药。他铺出一片小石板，手指沾了药汤，在石板上写着字。

    先是“灵寿”二字，之后，他分别写了“令”、“逆”、“尉”、“忠”四个字。

    袁履谦眯着眼看着石板，点了点头，以示明白这是何意，灵寿县令已经选择了依附安禄山，而县尉冯虔忠于朝廷，是可以联合的对象。

    依他们的计划，如今已经派出快马提醒洛阳进行防备，等叛军继续行进到黄河边，兵力与补给线都被拉长。也等袁履谦联络、整合力量，到时便可起兵号召河北各地平叛，将叛军的兵力与补给切断。

    但计划的关键在于太原必须派出兵马支援。

    常山郡治所真定城无险可倚，兵力薄弱，甚至人心都不齐，注定不可能在叛军的围攻下守得太久，万一袁履谦举事，而援兵不至，则事必败。

    他们不敢寄望于新任的河东节度使王承业，那位前羽林大将军一直以来籍籍无名，看起来是一个供奉御前、寄禄禁军的挂名大将。至于李光弼，如今到了太原没有，掌握兵权没有，此事亦还是未知。

    唯有薛白亲自去一趟，走通井陉，确保能领兵回来。

    当今天下三个都城，长安地处关中，连通西域，万邦来朝；洛阳居黄游中游，八方通衢，水陆集散；太原则是门户，山河表里，俯瞩两都，是趁初期平定叛乱的关键之处。

    袁履谦眼下需要做的本是取得田承嗣的信任、等待时机，但有一事他放心不下。那是他从卢子期口中探得的消息，得知田承嗣已经派出兵马去往土门关。

    他伸出手拆开一包药，把包着药的布展开来，从袖子里掏出笔墨，就着烛光写下给灵寿县尉冯虔的信。

    “阿郎。”翟万德看着信，开口道：“等东平郡王到了，会任命你为太守吧？”

    同时，他的手指也在石板上写了个“危”，提醒袁履谦时机未到，现在联络冯虔，只会让田承嗣起疑。

    袁履谦看着那个由药水写成的“危”字渐渐干掉、消失，深吸了一口气，继续执笔。

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    他当然知道现在还未完全取得田承嗣的信任，冒然联络冯虔，有可能暴露自己，但让薛白抵达太原更为重要……

    忽然，帐外传来了一阵人喧马嘶，主仆二人吓了一跳，连忙把在写的信收入袖子，随时准备掷入炉火当中。

    帐帘“唰”地一下被掀开，有传令兵冒冒失失地冲进来喝道：“将军有令，当即点兵随他出营！”

    传过了军令，这传令兵才看清帐内并不是卢子期，愣了一下，也不说话，自跑去别的帐篷继续呼喝。

    袁履谦连忙赶出帐门，远望校场，只见全副甲胄威风凛凛的田承嗣率着一众将领大步流星地走向战马，同时，上千名亲兵也纷纷上马。

    这种仓促出动，显然不是要拔营。

    “发生了什么？”

    袁履谦猜想这般阵仗该不会是为了薛白吧？可薛白只有那点人手，当不至于……

    ~~

    南白村。

    田庭琳不敢相信，向他冲锋过来的只有寥寥三十余骑。

    可他这边带的兵力再多，在遇袭的瞬间，能够有战斗意志的士卒只怕还没有三十骑。

    “拦住他们！”

    田庭琳声嘶力竭地大喝着，企图聚集兵马，与冲上来的骑兵一战。

    但村中的爆炸已经吓得他的士卒们胆寒，再加上突然遇袭，他根本无法在仓促之间调集完成这样的应对。

    他有一个非常强势的兄长田承嗣，从小到大，得益于兄长的能力，他做任何事总是非常顺利。由此，当真正困难的情况发生之时，他反而无法那么顺利，能力不够。

    “快啊！”

    来不及了，敌人已经冲到田庭琳的面前。

    锋利的陌刀扬起又落下，斩杀一个个亲卫骑兵，血光飞溅，有种疯癫的意味。

    田庭琳极其惊恐，却在这样的血光中眯起了眼，留意到了战阵对面的一人。

    隔着二十余步、隔着那地狱般的厮杀场面，有一人就驻马在那观察着战场，这人首先让人留意到的不是他的英俊，而是一股镇定自若的强大气场。

    田庭琳一眼就认出这是谁，兵围真定城，搜捕了这么久，直到此时，他才终于见到了对方。

    “薛白！”

    薛白闻言，目光从远处的火光中移开，落在田庭琳身上，没做任何反应。

    因为他看到刁丙已经杀穿了阵线，高高扬起了陌刀。

    “薛白，你死定了！”惊怒之下的田庭琳竭力大吼着，用尽所有的力气抡起同样的刀扫向刁丙。

    他还有更多兵力，他的阿兄还有上万人马，他的府君还有十余万大军，只要到了，能把薛白踏成肉泥。只要让他活下来，带兵过来。

    这一刀他必须挡下来。

    “喝！”

    田庭琳的拼命也激得刁丙气血上涌，吼叫着，长柄陌刀没有变换方向，直接砸向田庭琳硬梆梆的头盔。

    “嘭！”

    重响声中，田庭琳的头盔没碎，但头盖骨碎了，血从他脸上不停地流下。

    刁丙的胸甲上也挨了一下，“叮”的一声响，他被扫落在地，却是在血泊里滚了两圈，发出了吼叫声，宣泄方才生命相搏的激荡。

    “没事吧？！”

    有同伴从他身边冲过，横冲直撞，杀得剩下的叛军流水般地败退。

    “咳咳……没事。”

    刁丙摸了摸自己的胸甲，见它没事了才放心下来。他以前穷惯了，哪怕如今发达，也格外地珍视物件。才要坐起，有人到了他身前，向他伸出了手，是薛白。

    他犹豫了一下，擦了擦手上的血，握住薛白的手，由薛白搀着坐起，道：“郎君，幸不辱命。”

    “走了，穷寇莫追。”

    “喏！”

    刁丙应了，把手指放在嘴唇上，用力吹响了口哨，胸肺间却是一阵剧痛，脸色煞白。

    “受伤了？”薛白问道。

    “是。”刁丙不敢隐瞒，有些忧虑。

    “无妨。”薛白道，“我们暂时甩脱了追兵，你到内丘县暂时安顿下来，养好了伤再到太原。”

    刁丙凑趣道：“我就怕养伤养得太久，郎君已经平定叛乱了，没能立下功劳。”

    “希望如此吧，去吧，把伤兵都带走。”

    这一战三十余人竟也死伤过半，刁丙清点之后，发现如此一来，薛白身边就只剩十余人了。他其实不太情愿走，偏是受了伤不敢拖累薛白，无奈之下带人往北行进。

    回头看去，薛白已领着十余骑沿着滹沱河向西而行。

    ~~

    夜还黑，看不太清路，薛白爱惜马力，没有纵马疾驰。一边驱马一边在脑中估算着各个方面的情形。

    若只想逃生，他大可以直接就逃了，但逃不是目的，达成各种战术目的才是。

    他吸引田承嗣的注意，派出信使去往洛阳；他做出自己被俘的假象，助袁履谦取得叛军的信任；他分散出不同的几支兵马离开，把李腾空、李季兰送走；他偷袭田庭琳，希望前往土门关的叛军能够注意到……

    眼下，还需要暂时保持对田承嗣的牵制，以保证这种种安排能够完成。

    有意思的是，在这个血与火的夜晚，沿滹沱河而行的这一段路却十分的宁静。

    直到有部下骑马赶了过来。

    “郎君，安排好的船夫和船都不见了。”

    一整个大计划里往往有无数个小细节，薛白已经非常习惯有细节出错，他应对的方式有两种，一是做好两手甚至更多的准备，二是临危不乱。

    “其它船呢？”

    “在上游三里。”

    “继续走吧。”

    薛白语气很平静，说着，还抬起头看了看月亮。仿佛不是在逃命，而是在月下散步，随遇而安。

    “郎君，是小人的错，没选对船夫。”

    “回头再领罚，先做事，心别乱。”薛白道，“哦，我会泅水的，你们也做好游过河的准备吧。”

    这句话是开玩笑的，会泅水是一方面，没有马匹、食物、兵器等等物品，就算游到了河对岸，也很难去往太原。但因这样的语气，部下们都安心下来，继续赶路。

    不多时，身后传来了地震般的动静。

    薛白回头看了一眼，只见东方的道路上兵马云集、火光通明，仿佛是一轮旭日升起。

    ~~

    一轮旭日升起。

    小船晃晃荡荡，停泊在了滹沱河西岸的芦苇荡中。

    邓四娘咬着牙把缆绳系在了一棵枯树上，踩着水，把船上的年轻男子从船上拖了下来，摆在岸边，用力按压着他的腹部，试图把水排出来。

    “咳咳。”

    那男子吐着水醒了过来，摆手道：“痛……别再按了。”

    “你溺死过去，我得救你。”

    “中箭了……我会泅水，不是溺过去。”

    邓四娘把他的身子翻过来一看，只见他背后还真是有一个伤口，却没见到箭支。

    再仔细一看，那杆却是断了，箭镞埋在了血肉模糊的皮肉当中，有血从中溢出。

    “你受伤了？”

    “是，多谢大姐的救命之恩。”那年轻男子说话十分客气，虽伤口被按得疼痛，脸上竟还带着些礼貌的笑容。

    邓四娘见了，顿时觉得他是个好人，也因此愿意多说几句，道：“小兄弟，伱是太守府的人吧？”

    她口音很重，那年轻男子听了一会才懂，正要答话，河对岸忽然又是一阵大动静传来。

    邓四娘如今已很习惯于这样的人喧马嘶了，很淡定地抬起头，只是不仅是岸边有骑兵奔来，上游还有兵士坐着竹筏斜斜往这边划了过来。      “那边有船只！”

    “追，别走了薛白！”

    那受伤的年轻男子听了这动静，用虚弱的声音低声道：“大姐且自己逃命吧。”

    “那你呢？”

    “我躲一躲，你逃吧。”

    邓四娘又不怕死，倒是没甚好躲的，扛起他便走，嘴里道：“你被那些贼兵追杀，是好人，我不能丢下你。”

    这般走得不快，反而在地上留下更多的痕迹，年轻男子苦笑不已，转头看去，只见追兵已经快划到岸边了。

    “嗖嗖嗖……”

    几支弓箭落在了他们身后的芦苇荡里。

    年轻男子几番推搡邓四娘，想让她放自己下来寻生路，偏邓四娘如莽牛般不管不顾，两人语言亦不顺畅。

    他干脆闭上眼，想着倘若被捉了如何保命逃生。远处忽然传来了鸣金声。

    那些登岸的追兵停下了脚步，朝东岸大声问道：“怎么回事？！”

    “将军传令收兵了！”

    “为什么？我们都找到船了！”

    “吴将军从土门关来信了……”

    邓四娘使出耕田的力气，咬着牙，硬生生把肩上高大的男子扛了两里地。

    她终于是累了，听着身后没有追兵，停了下来，坐在泥地里喘着气。

    “小兄弟，晕过去了吗？”

    “快了。”年轻男子有气无力地应了一声。

    他状态很差，该是在强撑着维持意志。

    邓四娘又向后看了一眼，道：“放心，贼兵没追上来。你说，我没救错人吧，你是太守府的人吧？”

    “我是常山太守薛白，将我送到内丘县，必有重报。”

    “小兄弟，你哄我呢。”邓四娘道：“我可知道你不是薛太守。”

    “我不是吗？”年轻男子闭着眼，有一搭没一搭地应道。

    “你当然不是，我见过薛太守，他比你俊俏得多。”

    “比我俊俏？”

    “可不是吗？在我面前，你可扮不成薛太守。”

    邓四娘此时才仔细端详了眼前的男子，才发现他那张满是血污的脸其实也非常英俊。

    可她又回想了一下，昨日上午在官道上见到的薛太守确实是比眼前的男子更白净、更俊俏些。

    她这村妇不傻，知道这是个假太守，用来吸引追兵的。

    “我刚才可是听到那些贼兵说什么了。真的薛太守已经到土门了。”

    “是吗？”

    那年轻男子喃喃了一句，终于闭上眼晕了过去。

    ~~

    “将军，我们……”

    “啖狗肠！”

    田承嗣不等麾下部将一句话禀报出来，已经挥鞭重重抽在他脸上。

    他方才得到消息，薛白已经与土门县尉贾深抵达了土门关。

    此事确凿无疑，薛白已经凭常山太守的信符命令土门士卒据关而守，并保证河北兵马很快会支援。

    那是太行山井陉中的险要关隘，与一马平川的真定城毫无可比性，便是田承嗣也不敢保证能在半个月内攻下土门关。如此，便相当于在身后留下一颗有可能击他腹背的钉子。

    “将军，是否强攻土门关？”

    田承嗣并不是死脑筋的人，一瞬间的怒气过去之后，摇了摇头，道：“先回营。”

    他随安禄山造反，为的是荣华富贵而不是证明自己的能力，攻洛阳才是重中之重，没必要咬一根硬骨头。

    千骑很快袭卷而去，奔回了真定城外的大营。

    “袁履谦还在营中吗？！”

    “回将军，在。”

    “带来！”

    田承嗣似有着无尽的精力，虽然整夜未睡，依旧精神奕奕，待袁履谦进了大帐，他便打量着他，目光似箭。

    袁履谦腿上有伤，艰难地走上前，问道：“田将军，不知发生了何事？”

    “你与薛白共谋，害我大将、戏耍于我？”

    “什么？”一瞬间的错愕之后，袁履谦道：“将军何以这般认为？”

    田承嗣不答，眼中杀意逐渐酝酿。

    袁履谦感到不安，道：“下官若与薛白有这等交情，便不会拿下他交给将军了。”

    “我没看到他！”

    “府君奉旨平叛，将军却在此纠结于一个竖子，可是……下官有何处得罪了将军？”

    袁履谦放低姿态，心中已有了深深的危机感。

    眼下，他唯一的倚仗就是有他在，能保证常山郡的稳定、能供应大军的后勤粮草。可若田承嗣不在乎这些了，是有可能一怒之下杀了他的。

    田承嗣确实在考虑是否杀人。

    他虽杀伐决断，但一郡长史实在是很重要的官，这种时候一旦杀了，后续会有很大的乱摊子。

    还未考虑好，已有信马抵达，禀道：“高邈将军到了。”

    ~~

    田承嗣确实是在常山待得太久了，这让后续抵达的高邈十分诧异，问了详情之后，听田承嗣说打算杀袁履谦，高邈连忙大摇其头。

    “田将军为何如此？”

    “我疑袁履谦与薛白串联。”田承嗣笃定道：“你根本不是真心归附府君。”

    “如何说呢？”高邈道：“自府君起事已来，河北诸地望风而降，但岂是所有人都真心归附？这次行军之前，府君还特地说过，速取洛阳、长安方为重之中重，何必再意这些枝节。”

    田承嗣道：“薛白先守太原，又赴常山，再据土门，威胁我大军腹背之意图明显，此子是根刺，如鲠在喉。”

    “薛白难对付，府君一向知晓，不会怪田将军。可若不能速取洛阳，府君的态度可就不同了。”高邈道：“不论如何，袁履谦没有提前放走薛白，人就是在卢子期手中丢的。”

    田承嗣眼中微微显出了愠色。

    高邈只好赔笑了两声，提醒道：“府君很快就要到了，袁履谦便交由府君处置，如何？”

    “好吧。”

    这次在常山，田承嗣终究是吃了亏的，折了两员大将，却连薛白的影子都没看到，最后连杀袁履谦泻愤都做不到。

    但以大局为重，他只能挥散这些琐事。

    次日，五更天，田承嗣终于要离开这个晦气的地方，他沉着脸，出了大帐，拔刀喝道：“传令下去！立即拔营！”

    “喏！”

    很快，一个个将领们翻身上马，大喊着激励士气。

    “兄弟们，攻下东都，美酒美人任你们享受！”

    军中士气大振。

    ……

    高邈目送着先锋大军离去，回马西望，视线尽头，太行山巍巍而立。

    “娘的，真是个废物。”

    他骂了一声，决心在安禄山面前告田承嗣一状。

    “田承嗣无能，让薛白到了土门关。”

    ~~

    数日之后，袁履谦躬着身子站在安禄山面前，诚惶诚恐地禀道：“回府君话，下官以为，若非下官尽心尽力，薛白岂止是占据了土门关……他该是占据了常山郡才对。”

    “哈哈哈。”安禄山捧腹坐在主位上，两侧文武云集，大笑道：“袁卿认为自己有是功劳的？”

    袁履谦听着这称呼，愣了一愣，低下头，掩住眼中的异色，应道：“是。”

    “好！好！”

    不知是肥胖还是其它原因，安禄山看起来比田承嗣要好说话得多，脸上时常浮起憨气的笑容。

    他抬起肥胖的手，招过李猪儿，道：“本王要赏赐袁卿，把东西拿来。”

    “喏。”

    袁履谦等了一会儿，看着李猪儿的靴子到了面前，他目光上移，只见托盘里摆着的是一迭衣物。

    “袁太守，袁太守，接着吧。”

    李猪儿连唤了两声，袁履谦才反应过来，接过托盘。

    “谢府君。”

    抬头看去，只见安禄山眼中带着温和的笑容，鼓励道：“换上试试。”

    “喏。”

    那是一身崭新的官服，但并非大唐的官袍。

    说是奉旨讨贼，但才起兵，伪朝的野心就已经毫不遮掩了。

    袁履谦迟疑片刻，在众目睽睽之下解开腰带，褪下了大唐官袍，接受了这份恩赏。

    安禄山再次呵呵笑起来，像是个财神爷。他不是田承嗣，非要试探出这些地方官员是不是真心，他只要让他们趟进脏水里就够了。

    “袁卿回真定城吧，治理好常山。”

    “喏。”袁履谦执礼告退。

    安禄山看着他的背影，脸上的笑容也渐渐凝固了起来。

    他不想再克制心中的暴躁，迫切地想要发泄。

    “我的小舅舅，他还不死，他就在我看得到的地方，就在太行山里！你们全都是废物！”

    “府君息怒，末将马上拿下土门关……”

    ~~

    新任的常山太守袁履谦终于离开了叛军营地。

    他低头一看，见到的是一身崭新的伪朝官袍，心中登时泛起强烈的屈辱感。

    往后便是平定了叛乱，他也是接受过伪朝官职的人了，非大功无以洗清。

    好在，他是有机会立大功的。

    袁履谦转头望向巍峨的太行山，告诉自己得忍辱负重，耐心等到消除屈辱的那一刻……