“我，我太紧张了。”

    后背传来一阵凉意，灰羽伸手夺回通条，向左稍稍挪动步伐。虽说早已做好战死的准备，但绝不能死得滑稽可笑，比如被队友火枪炸膛产生的碎片击中。

    “首领，再借我一次。”

    “自己去受伤的族人身上找。”

    随着连串的枪声响起，马匪攻势被有效地遏制，同火枪相比，他们的劣质软弓在对射中颓势明显。

    渐渐地，族人们消除内心的恐惧，机械地装填开火。灰羽见状干脆下令自由射击，最大程度发挥火力优势。

    “呜律律。”

    见自己的手下死伤惨重，头领无奈之下发出撤退信号。尖厉的嚎叫在夜空中回荡，传遍整个战场。

    马匪们纷纷停止了、攻击，疑惑地环顾四周。随即用力拽动缰绳，不顾受伤同伴的呼救慌忙逃窜，迅速消失在黑暗中。

    “一分队两人一组打扫战场。二分队保持警戒，防止敌人反扑。”

    灰羽来不及喘息，下令族人举起火把，开始清点伤亡情况。

    沉寂的草地上弥漫着硝烟的余味，烧焦的气息与痛苦的呻吟交织在一起。倒下的战马散落在四处，身体沾满了鲜血和尘土。

    地面上散布着掉落的羽箭和零碎物品，十余名马匪无声地躺在荒野上，瞪大的眼眸似在诉说心中不甘。

    红布在队伍的另一侧收拢走散的马匹，刺刀已然折断，肩膀处的衣物被划开一个大口子，显然刚经历一场惨烈的肉搏。见到脸上满是血迹的灰羽后发问。

    “你受伤了？”

    “我？”

    少年伸手在脸上擦拭，并没有发现伤口所在。“没事，从族人身上溅出来的。马匹的情况如何？”

    萨满把缰绳交给路过的族人，轻声说道：“三匹逃走，两匹中箭，看样子活不了多久。不过从敌人手里捡到四匹，算起来没太大损失。族人们的伤亡统计出了吗？”

    “一人死亡，一人重伤，还有四人轻伤。”

    一场突然的袭击就让队伍减员五分之一，灰羽语气稍显低沉，盘膝坐在松软的草地上，大口吞咽冰凉的清水。

    伸手从怀里取出肉干，放入嘴中艰难地嚼食，他忽然有些理解族人们为何如此痴迷于烈酒。在充满不确定性的命运中，纵使片刻欢愉也弥足珍贵。

    “你认识那些袭击者吗？”

    红布试图取下折断的刺刀，却发现卡扣早已损坏，几次尝试后只能无奈放弃。“和其中几人见过面，但他们的氏族在五年前就解散了。想必是和其他流亡者聚在一起生存，趁部落营地陷入混乱时劫掠。唉，议事帐篷被焚毁，不知明年还有多少氏族愿意供奉祭品，相聚贸易。”

    微风拂过草地，带起一阵阵枯黄色的波浪。两人坐在地上发呆，对卡霍帕奇的未来一片茫然。

    “首领，萨满，马匹和物资都收拾好了，随时可以出发。”

    铜纽扣兴奋地跑过来，鼓鼓囊囊的衣袋显示他此次收获颇丰。

    灰羽站起身朝队伍走去，临走还不忘提醒对方保管好物品。“你的衣服破了，最好找个麻袋装填战利品。”

    在萨满低沉哀伤的曲调声中，幸存者们为逝者举行了一个简单的葬礼，然后继续上路。

    清晨的第一缕阳光洒在疲惫的原住民身上，经过两人简短的商议后，队伍缓缓驻足，在这片荒凉之地稍作休整。

    小溪轻轻流淌，水面上微微泛起涟漪，透过晨曦的映照，水面闪烁着晶莹的光芒。身心疲惫的族人纷纷躺在草地上休憩，或是坐在石块上按压双腿，缓解长途赶路的胀痛。

    篝火旁弥漫着食物的香味，一些切碎的马肉块在滚烫的汤水间翻动，袅袅升起的炊烟在晨风中缓缓升腾，漫无边际的草原向天边延伸，与远处起伏的丘陵交相辉映。

    “如果实在劳累，你可以选择骑马。”

    “除去运载货物和供伤员骑乘后只剩三匹战马，还是陪你们步行比较合适。”

    拒绝红布的提议，灰羽双手捧过一碗杂粮肉粥，端在嘴边小声吹气，忽然肩膀被猛地撞了一下，整个人向前倾倒，重重摔在草丛中。

    “怎么回事？”

    “首领，有人！”

    顾不得擦拭脖子处的脏污，他捡起身边枪支，爬到马车顶上眺望。

    “枫鱼？”

    同之前相比，对方眼神灰暗，失去了那股坚毅和骄傲，取而代之的是一种无边的失落和茫然。人群个个带伤，步伐沉重，正朝这边缓缓靠近。

    “把枪口抬高，我去和她们交谈。”

    红布示意众人待在原地，独自向人群中跑去。在灰羽的视角里，两人凑到一起小声交谈，不时向自己所在方位张望。

    “看样子不会开战。”

    他跳下马车，给自己重新盛了一碗食物，等待谈判结果。

    ......

    “唔，谈完了？”

    正在打瞌睡的少年被人推醒。阳光透过浮动的云层，洒下金色的光芒，此时大概处于上午九点，没想到居然谈了这么长时间。

    红布神情有些微妙，突然切换成英语。

    “冷鱼氏族昨晚遭到马匪突袭，只余九人幸存，加上留守族内的部分，青壮年数量只有二十五人。我打算邀请她们加入蓝松鸦。”

    “冷鱼氏族的人口数量是多少？”

    蓝松鸦目前有二百余人，算是普通的中等氏族。如果对方人数超过容纳上限，强行融合后反而会引发一系列动乱。

    “八十二。”

    不到目前人数的三分之一，看来可以接纳。

    “和我们有过冲突吗？”

    “十多年前为了几头野牛发生过一场对峙，后来在秋末集会上和平解决。前任大酋长处事公正严明，比现在的鹰爪好多了。”

    灰羽点头答应。按照惯例，当首领和萨满达成一致后，这件事就算顺利通过了。“接下来怎么办？”

    “他们需要几匹马赶回去报信，最好带上枪支和一些补给。”

    “没问题。”

    既然决心接纳别人，灰羽也不好在物资方面斤斤计较。将三匹空余的战马交给对方族人，在他们感激的话语中递上一大包熏肉干，随即目送他们在视野中消失。