“你们在这干嘛？”

    演讲很快结束，灰羽悄然来到三人身后，吓得肥鱼骨一个激灵。

    “没，没有。我们没在背后说你坏话。”

    硕大的光头上渗出密密麻麻的汗珠，他扔掉手里的肉干，朝小麦田狂奔而去。

    “咳，现在氏族增加八十多人，我必须多组织几次狩猎储备粮食。再见，下次再聊。”

    黑松叶无奈地摇头，找了个借口快步离开。

    “那批损坏的枪支还没修理完，我先走了。”

    铁匠把烟斗插回腰间，转身离去，却被灰羽拽住衣袖。

    “等等，我找你有事。”

    叫住打算开溜的肯威，灰羽跟着他走进铁匠铺。

    同往常一样，迎面扑来一股刺鼻的烟雾。铁匠铺空间十分狭小，充当墙壁的皮革早已破烂不堪。

    “等条件允许，我要把氏族内的帐篷全部替换成木屋。”

    “秋末集会上购买的斧头和铁锯就是为了建造房屋？这主意不错，我赞成。”

    肯威早就对自己的工作和居住环境极其不满，在会议上多次提出修建房屋。但由于缺乏铁制工具，被红布等人否决。如今财政宽裕，是时候“大兴土木”了。

    “还有一件事。”

    灰羽找了张凳子坐下，抚着下巴缓缓说道。

    “如今氏族配备的枪械数量已有上百杆，再加上日常生产所使用的铁制工具。我觉得这份工作太过繁忙，想替你找个学徒。”

    尽管肯威性格恶劣，喜欢讽刺别人的缺点，但一人身兼铁匠和修理工，在氏族中有不可替代的功能。就连灰羽也必须照顾他的情绪，特意选择私下商量。

    “学徒？”

    对方表情骤然僵硬，若不是顾及首领的权威，恐怕当场就要暴走。

    在工业化浪潮到来前，手工业者都是通过师徒体系培养，这些人往往组成行会抱团取暖，向贵族、商人和教会捍卫自己的权益。

    师父和学徒的关系十分微妙，前者拥有极大的权力，在学习期间可以尽情压榨获取利润。但后者总有一天会出师，成为有力的竞争对手。

    “咳，我近期确实有点懈怠，等铁匠作坊改建完成后，工作效率肯定会提高。没必要配备学徒。”

    肯威知道自己得罪过太多人，一旦培养出新铁匠，之后的日子就难熬了。

    “别担心，我不是想找人替换你。冷鱼氏族有个孩子，他死去的父亲也是铁匠，平时总在身边帮忙，有一定的基础。让他去打猎种田有点可惜，放在你身边最合适。”

    “嘿，不要把我和这种自学的三流铁匠放在一起。而且他年纪还小，应当以学习为重。等他长大后再考虑这件事。”

    学习？每次让空闲的成年人旁听上课，就属你的借口最多，一次课都没听过。

    灰羽的耐心消磨殆尽，脸上笑容渐渐消失。“没关系，一天只上四个小时的课程，剩余时间就在这里帮忙。”

    “我，我。唉，好吧，现在就可以让他过来。”

    隐约察觉到首领心中积攒的怒火，肯威只能妥协。他心里清楚，若是两人爆发冲突，红布、黑松叶、肥鱼骨等人绝不会帮自己说话。

    呼，总算搞定了。

    灰羽没有理会对方的不甘，几分钟后领回一个十二岁男童。

    “如今事务繁杂，多个帮手总有好处。孩子名叫麻绳结，以后还请你多多关照。”

    他抓着对方手腕交给神情复杂的铁匠，愉快地吹着口哨离开了。

    “从今天开始，你就是我的学徒。站在旁边好好观察，别伸手乱碰。”

    除了战斗中受损的枪械，伐木和耕地也会损耗工具，从理性角度来说，他确实需要一个学徒兼助手。

    阳光透过稀疏的缝隙洒下，肯威用长柄铁钳将已经预热的铁块从火焰中取出，放在铁砧上开始敲打。每一下锤击都精确有力，发出带有节奏的清脆声音，铁块不断变形，慢慢被塑造成想要的形状。

    麻绳结紧紧地注视着师父的每一个动作，试图领会其中诀窍，视线中透露出对技艺的渴望和敬畏。

    “水。”

    话音刚落，他就发现孩童动作娴熟地跑到水桶边，舀出清水双手捧到自己身前。

    “咕噜咕噜。”

    伸手擦去嘴边水渍，他低声问道：“这桶水除了喝还有什么用处？”

    “淬火。把烧红铁器浸入水中，可以提高它们的硬度。”

    嘶，此子恐怖如斯，断不可留。

    看着一脸机灵的麻绳结，肯威已经预料到几年后的悲惨场面。首领和萨满都是阴险角色，绝不会公开斥责，只会放任那些卑鄙小人借机找茬，到时再让技艺娴熟的麻绳结取代自己。

    祖灵在上，请给后辈指条明路吧。

    不对，灰羽小子据说是神选者，神明肯定站在他那边。啊！我到底该何去何从？

    “师父。”男童怯生生地提醒：“工具快要变形了。”

    “闭嘴！你行你上。”

    日落时分，一个中年妇女赶来，关切地望着自家孩子。

    “铁匠师傅，如果没别的事，我就先带孩子回家了。”

    “走走走。”

    烦躁地驱赶走母子俩，肯威放下烧红的半成品，回到床边生闷气。突然灵光乍现，一个完美的计划从脑海中浮出。

    “哈哈哈，感谢祖灵。”

    他咧嘴大笑，露出几颗暗黄色的龅牙，身上郁结之气一扫而空。

    ......

    一星期后。

    “喝，今天是我生命中最重要的日子，希望大家玩得开心。”

    肯威一手搂着中年女人的肩膀，一手牵着麻绳结，眼里满是得意。耗尽积攒多年的钱财后，他托黑松叶外出捕获几只野物招待全体族人，举行了一场“豪华”婚礼。

    “有点意思。”

    灰羽拿着一块烤得冒油的牛排，坐在红布身边连声赞叹。“把未来的竞争对手变成儿子，不错的主意。如果他能把这份机智用在本职工作，而不是整天挖苦他人，何必担心日后的报复。”

    “你很高兴？”萨满对首领的大度颇为不解。

    “在我看来，贪婪、傲慢、嫉妒既是原罪，也是让人进步的动力。”

    “你？你真这么想？”

    “呵，我不可能背负所有人的命运独自前行，只能依赖身边人的帮助。不管你们的私心是荣耀、复仇、财富或是美色，在不影响公事的情况下，我都会尽量容忍。毕竟，强迫别人无私，这本身就是最大的自私。”