“早安，康沃尔先生。”

    “早安，韦恩先生，韦恩夫人。”

    伴随着贩卖炸鱼薯条等早餐的叫喊声，康沃尔下楼打开店门，顺便和隔壁服装店的韦恩夫妇打招呼。

    海边水产价格低廉，他已经把街口的那家炸鱼摊当成自家厨房，虽然首领上课时曾说过量食用油炸食品会损害健康，但所有人都觉得这是胡扯。因为绝大多数人根本做不到所谓的“过量”。

    “这东西味道确实不错，等我退休后也要在卡莫提开一家炸鱼摊。嗯，学校门口位置不错，小家伙们放学后肯定会缠着家长购买。”

    将剩余食物包好放进柜台，他朝小院走去，准备开始一天的工作。

    将昨夜浸泡好的兽皮取出，拿出专门订制的剥皮刀清理去除毛发，然后用盐和硝石进行鞣制。

    随着时间推移，外边嘈杂声越来越大，不像是正常的购物氛围。

    双手伸进水缸搅动几下，擦拭干净后向着外边走去。柜台下放着一杆燧发枪，自己半月前花了三英镑从枪店购买，仅仅只是部落从商人那里采购价的六分之一。

    “韦恩先生，发生什么事了？”

    出发前首领曾对自己详细说明了目前局势，这几年并不会爆发全面战争，唯一的可能就是海盗袭扰。

    “别担心，和海盗没关系，好像是坎迪商会采用从英格兰流传过来的一种新式器械，好像叫‘安妮纺纱机’，据说纺织速度是先前的十倍。”

    “我记得好像是‘安娜纺纱机’。”体态丰腴的韦恩太太也加入这场闲聊。

    “坎迪商会采用新式器械和其他人有什么关系？”

    看着手持木棍砖块向城中心涌去的人群，显然不是采购低价商品的模样。

    “道理很简单，市面上的顾客就这么多，坎迪大量供应布匹，意味着那些织工的收入急剧降低，说不定再过一段时间就沦为契约奴了。”

    此时的商人并不在乎什么同胞之情。为了支付前往新大陆的船票或偿还债务，许多欧陆贫民被迫签订契约成为实质意义上的奴仆，不但工作期间没有报酬，还能被主人进行转卖，遭遇不比有色人种好多少。

    “所以他们聚集起来想逼迫商会妥协？”

    对方可是南部地区最大商会，青年可不会认为那些装备低劣的平民能取得优势，就算他们顾及影响不敢当众出手，可之后的报复同样致命。

    “或许能达成目的，但一切毫无意义。商会完全可以向其他地方贩卖，比如庄园和农村，一步步侵占手工纺布的市场。啊，神明在上，我只希望世上不要出现能批量生产衣物的机器。”

    韦恩先生年幼时在教会学校读过几年书，平常喜欢针对报纸发表各种奇怪的言论。但今日被这些织工的悲惨遭遇打动，兴致全无，只能靠在夫人身边低声叹息。

    “坚持手工传统。”

    “那些机器上附着魔鬼的灵魂，需要在火焰中得到彻底净化！”

    没心思理会织工们的奇谈怪论，正当青年准备继续工作时，突然听到一个熟悉的声音。

    “先生，夫人。这些器械都是商人们用黑魔法打造而成......”

    歪嘴比利！

    他怎么会在这里？

    看着正往韦恩夫妇手里塞传单的前矿区总管，康沃尔赶紧向院内走去，希望能避开对方。

    “呼。”

    他坐在矮凳上稍作喘息，却听到店铺内传来的询问声。

    “先生，这家店铺的主人在吗？”

    “刚才还在外边，可能正忙于鞣制皮革。”

    完了。

    听着越发靠近的脚步声，康沃尔索性躲进院中厕所，趴在门缝处向外张望，右手拔出靴中短刀，准备殊死一搏。

    “有人吗？”

    “稍等一段时间，我在厕所，请自行挑选心仪的帽子和皮具。”

    店铺目前主要贩卖帽子，其中以三角帽与河狸皮毡帽最受欢迎。

    “打扰了，先生。”

    歪嘴比利不愿耽误时间，随手把传单放在柜台上，向着下一家店铺走去。

    脚步声逐渐离去，他又躲了一段时间才离开厕所，踉跄回到二楼卧室，对着床头柜上镜子发愣。

    里边是一个身穿浅灰色亚麻衬衫的青年，柔顺褐发束成马尾，五官线条清晰，面容干净整洁，耳边残留着一道淡淡的伤痕，这是和其他奴隶争抢黑面包时留下的印迹。

    这副形象已和在矿区时截然不同，就算和比利当面交谈，对方也无法认出自己就是他手下数百个矿奴之一。

    短刀插回靴子，他强忍着心中恐惧下楼，刚才也许是反应过度，下次再见时自己应该坦然相对，神情畏缩反而引起不必要的怀疑。

    “按照报纸刊登的消息，盘踞在斯托克芬矿区的‘盗匪’已被尽数剿灭，剩余者沦为奴隶继续挖矿。假如对方顺利逃离，为何不用瓜分的黄金安然度日。难道这么快就把钱挥霍干净了？”

    康沃尔随手抄起柜台上的传单，上边画着四男一女跪在地上祈祷，一个长着羊头的怪物漂浮于半空中，降下一台冒着黑色烟气的纺织机。

    “狄肯、法尔加、安娜、丹斯、杰奇。”

    看来是商会的竞争对手所为，否则不会寥寥几笔就把五人面孔勾勒得如此神似，一般人可没这种功底。

    康沃尔拿起纸笔准备在购货清单上标注暗记，沉默片刻后将其塞回抽屉。距离下次贸易车队出发还有半个月，等事件明朗再撰写报告也不迟。

    ......

    “肯波先生，任务顺利完成，那伙织工正携带武器前往商会闹事。”

    发完传单后，歪嘴比利来到一处酒馆二楼，对正在看热闹的儒雅男子说道。

    “不急，无论狄肯如何应对，我们都有下一步计划等着他。那几个稻草人是不是你做的？”

    “稻草人？”

    不远处空地上架起火堆，一群顽童嬉笑着将分别写有五个名字的稻草人投入烈焰，黑色烟柱袅袅升起，竟有几分魔鬼降世的邪恶气息。

    “与我无关。”

    “呵，还以为这是你的创意。”

    肯波示意随从支付赏金，而后不耐烦地将人赶走，另外两家只想着用武力解决问题，自己费了很多口舌才说服他们谨慎行事。

    “唉，和这群白痴在一起怎么可能搞好生意？”