陶谦很明白以此为出师之名的后果，起初徐州百姓或许会反抗，觉得曹操属侵犯徐州领地，被士人抵制、唾弃。

    可等到他攻占大半，大局已定的时候，那这个还算不错的理由就派上大用场了。

    它会变成一个台阶，把高高在上的世家名士都接下来。

    他们会说：你平叛有功，徐州各城百姓均承蒙你的恩情。应该上表以示功绩，城池百姓就交托给你了。

    因为这些底蕴几十年、百年的大族，会挑选胜利者投奔，然后以推举官吏得到诸侯的倚重，逐渐获取地位，来实现乱世容身，而且家族经乱不衰。

    所以，陶谦还是曹操对于他们来说都没有太大差别，只是在交战之中，要判断他们谁拥有走得更加长远的能力。

    世族还为这种暗中观察，押宝投资的行为取了一句名称：良禽择木而栖。

    从左传而流传至今，影响深远。

    这就不得不让陶谦着急，他怕自己回去晚了，徐州彭城、下邳全部落入曹操之手，到时候岂不是任由他招揽。

    如果世族都和曹操接触，并不计出身青睐于他，那自己就会逐渐变成反贼，失去人心。

    不能再继续扩张兖州领土了，再这般僵持下去，得不偿失也。

    所以陶谦当机立断，命麾下将领立刻撤退，缓缓撤出兖州，城池渐放，最后退出兖州境内，快速回军郯县。

    可是事与愿违。

    连续三日的退军，全都被鲍信带人缠住，济北忽然涌现出许多刀盾步卒，刀是粗制的铁刃，盾是粗削的厚木圆盾，装备不算精良，但胜在数量极多。

    听呼喝的口音，以及厮杀的匪气风格，应该是青州贼寇，他们全都带着怒火，而且前赴后继。

    缠住陶谦兵马不予安然后退，就这样在野不断扑上交战，就好似群狼猎物一般，即便是猎物有心后退奔离，也要狠狠地咬上几口。

    而面对群狼的盯猎最好不要转身不顾一切的奔逃，因为这样会把背后暴露出去，导致饿狼不顾一切的猛扑。

    如此以来，陶谦投鼠忌器。

    足足七日，只有小半兵马撤出，其余兵马依旧还在殿后，自己的将领竟有些乱了阵脚，进退维谷。

    山道上，身骑白马的陶谦深深叹息，现在的他终于在诸多将军的护卫下，退回到了琅琊境内，虽说一路上并没有多少险象环生的危险，但是各部捷报频传，让他的心神劳累。

    等到第十四天，陶谦急忙回到郯县，准备和曹操大战的时候，彭城丢失的消息传来。

    他在气血攻心之下陷入了极度愤怒的情绪之中，而后在极度愤怒的情况下，愤怒了好几天。

    ……

    六月底。

    陶谦率军和曹操在下邳大战，曹操三日夜不休不断攻伐，又有彭城为据，不断补充人手，以青州兵为基地攻城，自己的精锐则在后以逸待劳，等到徐州兵兵疲马困的时候，一举攻城。

    到这个时候，双方都已经杀红了眼，根本想不起当初是为什么兴战，所用的出师理由为何。

    一直到下邳城即将失守，陶谦要退回郯县的时候，他很敏捷的想起来了，当初出师的理由并不是血海深仇，无非是平贼而已！

    即使如此，为何我们要在下邳血战到底？我与曹操，皆不是贼也，我们都是汉臣呐！应该同仇敌忾才对！

    “曹操以平贼、除乱为名，入侵我徐州境地，此事确是因我追逐阙宣旧部所起，能否以此与曹操相谈，表其功绩、赠予军粮、放徐州人丁，以此来了结此乱？”

    陶谦在商议时，与麾下诸多谋臣、将军道出了此意。

    在下手站着的文武彼此对望，都明白主公已经萌生了退意，整個下邳城内，也不只是他一人这么想。

    其余文武和百姓也都不愿再打了，特别是百姓在各地流言传来，已经明白了此战起因之后。

    百姓只是没有文化，不代表他们不通常理，在有意无意的引导之下，大多人都明白是陶谦知晓兖州还处于暴乱平定的初期，而且不甘心于当初徐州大乱时他没有崭露头角的平定青州贼，因而追进别人的领地内。

    看似平叛，其实是趁乱打劫，想要趁机捞点好处。

    曹操的应对方式也简单：那好哇，他平叛，我也平叛。

    你进我任城，我进你彭城，甚至下邳。

    这世道到处都是贼寇，去哪都可以平贼。

    反正兖州的东平、任城等地，都还没开始复建，属于贼寇的重灾区，但是彭城和下邳不一样，乃至在边境的沛国也属于文汇、富庶之地，怎么换都是亏的。

    关键是曹操心狠，青州兵不知为何，愿意为他卖命，如狼似虎的扑上来，用命换胜利。

    打了半个多月，曹操的精锐都没死多少，全是青州兵铺路，而且他军心还特别坚固，这说明什么？说明青州兵是自愿冲上来当死士的。

    所以陶谦才刚松口，文臣武将们立刻就点头附议了。

    “在下认为，天子蒙蔽于长安，如今迎归天子、富庶内政以强民，方才是大事，邻强内乱，不是可取之道，曹公应该也明白此理，”一名青衫青年站了出来，对陶谦深深鞠躬道。

    他开口，别的人也就各自安静了下来，不再交头接耳窃窃私语。

    这人年岁虽然不高，但已颇有文臣翘楚的味道，说话时候徐徐不急，娓娓道来，四周声音都会让与他。

    此人，陈登，字元龙。

    是徐州官吏之中，少有因内治农耕而出名者，实实在在的解决了不少典农事宜，令粮食增产的官吏。

    从某种角度来说，叫他一声“徐州小张韩”也不过分。

    “如是继续交战，曹军损伤也会惨重，而我徐州不亚于再被黄巾余贼扫荡劫掠一遍，百姓心荡四方，不是长久之计。”

    “人心安定，方才可计长远，只要曹公知晓此理，主公可试谈之，此战我军虽不得胜，但曹军却也会因此跃为林中秀木。”

    陶谦脸颊胡须垂下，他伸手一捋，同时双眸深深地看了陈登一眼，心里虽有痛苦淤堵，但陈登的这句话，却一下子说到了他的心坎里。

    好一句林中秀木。

    这句话，便是在说曹操此战之后，将会彻底在兖州声名鹊起，周边的强敌一定不会错过打压他的机会，或许下一次再交战，就可联盟共进。

    “元龙，你是我徐州名士，就派伱与公祐前往，拜见曹操如何？”

    陈登神色一滞，眉头微皱。

    同时在他身后，也有一名灰袍儒生站了出来，面色含笑的躬身而下，柔声道：“唯。”

    陈登闻言，也连忙躬身受命，而此时心中却略有不悦。

    孙乾，孙公祐。

    这位陶徐州，还是不死心扶持庶人一派的才学之士，就是想要拉拢庶人追随自己麾下，有心腹得以分散抗衡士族的门脉。

    陶谦心计却也不浅，喜用制衡之道。

    ……

    彭城。

    曹操披甲在身，坐于帐中，听程昱汇报现下的战利所得。

    铁甲、兵器不少，战马也是数百。

    可不去劫掠城池，自然得不到粮食补充，于是想要久战耗损就巨大了，而且若是不予劫掠，军中将士的军资也不够填他们卖命的收成，回去之后一定是要劳军的，又是一大笔钱。

    毕竟，用情怀厮杀的兵只是占了少数。

    曹操揉着脑门，一脸的难受：“走仁义这条道，真他娘的累。”

    说罢还偷偷瞪了张韩一眼。

    “军粮还够七日，后续粮食，自彭城征粮收效极差，如此看来，想攻下下邳，就在这数日之间。”

    曹操说罢，直接看着张韩。

    言下之意便是：再攻不下，要么我退军，要么就只能……开抢了。

    反正现在城里百姓可没跑多少。

    张韩低头看了一会儿沙土地，咋舌道：“啧，在下认为，差不多可以送一封劝降书去了。”

    “咱们以平叛之名出师，也要利用好这名义才对。”

    曹操和戏志才相视一愣，都好奇的看向张韩，催促道：“细嗦。”