“狗都行？这……这是何意啊？还请大人点拨一二。”

    就听严希尧笑道：“前岁长安县灭门惨案，一直不曾寻到藏尸之地，被一条狗找到了，这才破了此案……是以，将那狗招进刑部给个差事……不过分吧？”

    “不过分。”那官儿应声道。

    严希尧又道：“去岁京师私盐猖獗，惹得圣人大怒，这只狗能闻出来哪一包是私盐、哪一包又是官盐，因是这才查获了此等大案，此等功劳……给个司狱的名头……不过分吧？”

    “不过分。”

    “正月里，这只狗冲着左都御史狂吠不止，事后才查出来清名在外的左都御史竟私下收了盐商上万两脏银！这般能为，再往上升一升……说得过去吧？”

    “这……说得过去。”那官儿顿了顿，说道：“大人，何不将狗换成人，使唤起来也方便。”

    那严希尧笑吟吟道：“这人……哪儿有狗忠心啊？啊？哈哈哈——”

    “严大人，下官对大人可是忠心耿耿啊。不信……不信大人且听，汪汪……汪汪汪！”

    “哈哈哈，过了过了，本官方才不过是顽笑之语，你怎地还当真了？吃茶吃茶。”

    屏风里，李惟俭眯了眼睛，许是因着年岁之故，只觉得火气升腾，双手不觉间便将衣襟拧成了麻花。

    严希尧看似训导下属，实则分明就是跟这儿给自己演双簧呢！这一唱一和，分明就是逼着自己给他做狗啊。

    自重生此间，李惟俭早早便知晓，不论他要做什么，要么自己势大难制，要么总要寻个靠山。

    如今仔细一想，他前世便是如此，这一世还是如此。啧，事儿还是那些事儿，人还是那些人！什么都没变！

    自失一笑，想着富甲一方的扬州盐商，每逢千秋、万寿节（注一）拼了命的往宫里头送银子；想着外间那十几、二十年苦读中了进士，却在严希尧面前学狗叫的官儿。

    李惟俭便悟了，所谓成大事者不拘小节，谦谦君子在这年头只怕是难以上进。

    不过……严希尧想自己给他当狗，那得先看看丢过来的究竟是骨头还是肉。他李惟俭可没平白给人当狗的习惯！

    外间说了会子公事，严希尧端茶送客，命人将那官儿送了出去。

    随即说道：“复生出来吧。”

    李惟俭整理了衣衫，面色寻常，昂首绕过屏风，遥遥冲着严希尧一礼：“见过少司寇。”

    “嗯，坐。”

    严希尧摆手示意，李惟俭先行拿了茶壶为其斟了茶，又为自己斟了一盏，这才施施然落座。

    严希尧上下打量了李惟俭几眼，赞许道：“不错，泰山崩于前而色不变、麋鹿兴于左而目不瞬。我果然没看错人。

    昨儿，复生回府可曾遭了刁难？”

    李惟俭笑道：“少司寇说笑了，学生行得正、坐得端，又哪里会有人刁难？”

    “哈哈哈，好！”严希尧笑眯眯道：“这两日，复生就莫去城外火器试射场了，跟着景文，多往外城武备院走走——有好处。”

    有好处？莫非那螺旋膛线的铳管子造出来了？

    李惟俭自知面前的严希尧官术炉火纯青，说话从来留一半，半点抓手也不会露出来。

    因是他也不追问那好处是什么，只起身拱手道：“是，多谢少司寇提携。”

    “嗯，没旁的事儿复生便去吧。”

    李惟俭起身告退，出得书房，又在侧园转了转。刘家父子又往下凿了一尺，结果照样往外渗水，如今一边儿驱动着水泵，一边儿紧忙贴青石与三合土。

    只瞧了一阵子，李惟俭便领着吴海平离了严府。

    二人放马而行，李惟俭不由得感叹道：“想上进真是太难了。”

    吴海平瞥了其一眼，腹诽道：“公子，您还难？您是不知道我昨儿晚上跑了多少冤枉路。为了打听那车员外，小的差点儿给关在外城进不来。”

    李惟俭歪头笑吟吟看向他，说道：“你那东家行二还是行三啊？”

    “额……”吴海平面色骤变。

    “不用言语，比划個手势就行。”

    吴海平四下看看，确认无人关注，这才悄然比划出三根手指。

    李惟俭了然于胸，这倒是有趣了，不想竟然是那位主儿。依稀记得，那位主儿可是跟贾府有仇的。

    此时天色尚早，明日便是黛玉生辰。李惟俭便在内城繁华处四下逛将起来，总要选上一件礼物才好。

    最后在马市桥左近寻见了一家洋货铺子，进到内中逛了逛，忽而瞥见一物，他几步行过去探手拿了起来。

    那掌柜的殷勤道：“公子好眼光，上好的洋货，您瞧瞧这做工，这质地，没得挑！”

    李惟俭拧动发条，听了一小段禁不住噗嗤一声就笑了出来。

    “这是洋货？谁家洋货放鲜花调？”

    掌柜的面色不红不白，搓手笑道：“公子好眼力，这洋货实则是内府造的，您要是入手，我给您打个狠折。”

    “什么价儿？”

    掌柜的比划出两根手指。

    李惟俭颔首道：“倒是不贵，二两银子也算有些赚头。”

    掌柜的神情一怔，急了：“公子莫要说笑，二两？这黄铜、玻璃罩子二两银子都下不来。二十两！您还别嫌贵，换旁人我能卖三十两您信吗？”

    李惟俭哪里肯信这般鬼话？

    与那掌柜的讨价还价半晌，这才掏了十六两银子，将这物件买了下来。

    出得洋货铺子，吴海平就道：“公子，时候儿不早了，是不是该回了？晌午灌了一肚子茶水，就吃了块儿点心，五脏庙方才就开始闹腾来着。”

    “嗯，没旁的事了，回吧。”

    二人翻身上马往回行去，路上李惟俭忽而觉得，好似有什么事儿给忘了。

    忘了什么？算了，左右也不重要。

    ………………………………

    水车胡同儿。

    小院儿正房三间，厢房两间。

    运煤渣的驴车自胡同里穿行而过，小院儿的正房便开了房门，露出一张丰腴的面孔来。

    见经过的只是驴车，司棋便蹙眉又阖了房门。折身去到里间，盘腿坐在炕头，她蹙眉想着：都这般时辰了，那位俭四爷怎地还没来？

    她本是王善保家的外孙女儿，王善保家的又是邢夫人的陪房，仗着如此便利，就成了二姑娘迎春的贴身大丫鬟。

    可陪在二姑娘身边儿两年，司棋就觉察出来，二姑娘是个绵软、懦弱的性子，将来只怕配了夫家也是个不得势的。她若是陪嫁过去，不知要遭多少窝囊气！

    转眼二姑娘眼瞅着十四了，来年便要及笄。司棋便想着，与其陪嫁过去，莫不如自己选个如意郎君。

    恰好年前表弟潘又安走了门路，到得府中充做了小厮。潘又安生得极标致，又小意温存的，一二来去司棋便芳心暗许。

    本道待二姑娘出嫁前将此事挑明，求了外祖母王善保家的请托一番，将自己配了表弟潘又安，不想突起波澜！

    表弟潘又安为了贾蔷那红口白牙全无凭依的好处，竟诱骗新来的俭四爷走了私巷！原以为那俭四爷会息事宁人，不想几日光景情势突变，潘又安上街采买竟被巡街御史给抓了起来！

    表弟一家自然是急了，四处请托，却求告无门。司棋忧心表弟潘又安，便去求了外祖母，可外祖母不过是邢夫人的陪房，莫说是她，便是邢夫人只怕也无力插手。

    司棋向来是个无法无天的，眼见求告无门，干脆将心一横，这才生出用自己青白身子换潘又安性命的念想。

    如今她心中忐忑，到底还是黄花闺女，难免心中有些不安。心中胡乱思忖，一会子记挂着潘又安，一会子又想着那俭四爷来了自己该如何……

    想起俭四爷来，司棋忽而生出荒谬的念头来：身子给了那俭四爷，好似也不算吃亏。

    暗暗啐了自己一口，她又叹息一声，都这般时辰了，也不知那位俭四爷会不会来。

    日头一点点偏西，司棋的心跟着那日头一点点往下沉。眼见临近申时，她忽而凄苦一笑。

    想来那位俭四爷是不会来了……也是，俭四爷房里那几个丫鬟一个赛一个的嫽俏，自己这般丰壮的怕是不合俭四爷的心意吧。

    可她又能如何？总不能眼瞅着潘又安身陷囹圄。

    想着打听来的信儿，那位俭四爷大抵多在申时回返，司棋再不耽搁，起身出门锁了门，快步朝着荣国府行去。她只告了一日的假，错过了今日，再没旁的时候了！

    水车胡同儿距离荣国府不远，她到得后街却不曾入府，远远躲开后门，眼见四下无人这才快步行进私巷里，心中只祈祷着今儿那位俭四爷好歹从此处经过。

    许是过路的神明显了灵，她停在侧门不过须臾，便见前方私巷口转过来二人。当先昂首而行的，正是那位俭四爷！

    司棋按耐着心中复杂难明的心绪，捧着心口默默等着俭四爷走近，这才迎上前屈身一福：“俭四爷。”

    李惟俭停步，瞥了其一眼，这才记起来那日的纸笺来。他心中暗恼，又有些释然。

    他如今不过十三岁年纪，又不是宝玉那般不爱惜自己身体的，此时行那男女之事实在太早。

    因是便蹙眉道：“原是司棋姑娘。”

    略略上下打量一眼，这司棋的个头竟比他还高一截，生得高大丰壮，面上也有几分颜色。这般姿容放在此时怕是不受待见，待过上三百年定是不少人心中的心头好。

    顿了顿，他负手说道：“司棋姑娘多大了？”

    “十六。”司棋低声道。

    “嗯，姑娘家，还是要珍惜自己。你表弟的事儿，若我能插得上手，自会出手相帮。”

    点点头，李惟俭领着吴海平错身而过，身后的司棋转过身来连忙屈身一福：“多谢俭四爷，我祝俭四爷金榜题名、公侯万代！”

    待起身，眼前早已没了李惟俭的身形。司棋心中涌过暖流，想着这位俭四爷果然好说话，生得又不比表弟差……

    轻轻舒了口气，她为表弟潘又安能做的已然做了，是福是祸，全凭造化吧。

    ………………………………

    梨香院。

    “妹妹留步，回头儿我寻老爷打听打听，有了信儿再来告知妹妹。”

    “哎，姐姐慢走。”

    薛姨妈目送王夫人领着丫鬟、婆子远去，这才施施然与宝钗回返。

    进得正房里，就见薛蟠忽而一拍桌案，吼道：“整日家拘在家里，任事不做，真真儿困死个人！妈妈，依我看，那劳什子巡街御史就是吓唬人。不看僧面看佛面，舅舅那般奢遮，岂是一个小小御史敢开罪的？”

    他这两日正在学中与香怜、玉爱打得火热，眼瞅着便要入巷，哪里肯乖乖拘束在家中？

    眼见薛蟠闹了脾气，薛姨妈便过来劝说道：“我的儿，你好歹听劝一回吧，没看你姨丈都说此事难办？真要是出去让那御史给捉了去，你叫妈妈可怎么活啊！呜呜呜……”

    “哥哥！”宝钗瞪视薛蟠。

    薛蟠此人媚上凌下、无法无天，却极为重情义。眼见薛姨妈哭将起来，顿时慌手慌脚起身道：“妈妈莫要哭了，我不出去就是了。哎……”

    薛姨妈止住眼泪，接过宝钗递过来的帕子略略擦拭，就道：“我的儿，伱素日里再如何胡闹，妈妈也管束不得。但盼着你早日成家立业，好歹给薛家留个一儿半女，也好对得起你父在天之灵。

    如今外人谋算咱家的家业，那皇商没了便没了，总好过薛家绝了后啊。”

    薛蟠眉头紧锁，但觉憋闷无比，倏忽一拳砸在桌案上，起身就要走。

    “哥哥，你要去哪儿？”

    宝钗赶忙上前扯住其衣袖，薛蟠便道：“我，我去寻俭哥儿道个恼。杀人不过头点地，前头送了香菱，我如今再去道恼，此事总算揭过了吧？我再求着俭哥儿帮帮手，总不能让咱家的皇商丢了！”

    宝钗心中好一阵无语。没奈何摊上这样一位兄长！

    如今刀子攥在对头手里，此事又哪里是李惟俭插得上手的？

    注一：千秋节，太后生辰；万寿节，皇帝生辰。