金陵。

    暮春，微雨。

    街市上，报喜的汉子敲锣打鼓，顶着绵绸的雨霏，然后挤过瞧热闹的人堆，又越过一众眼巴巴的读书人，手中锣响震天，一头便扎进了一家名为“状元楼”的客栈，扯着嗓子高声叫嚷出一个个名字，顺便讨着赏钱。

    “啊哈，我中了，我中了啊，我是榜眼了，我是榜眼了！”

    众人瞧着热闹，却见个半百岁数的老翁在听到自己高中后，先是两眼茫然的在簇拥中往前挪了两步，然后嘴角一抽，痴痴发笑，旋即一屁股坐在地上嚎啕大哭，疯疯癫癫。

    所有人被这突如其来的一幕吓了一跳，正这时，就见有人箭步冲出，捋着袖子，抬手拎起老儒生就是几個大耳刮子。

    只把那榜眼抽的眼冒金星，叫苦连连。

    有人欢喜有人愁，再往前走上两步，秦淮河畔，就见也有人吆喝着：“哎呦，大伙快来瞧啊，这有个读书的要跳河，新鲜呐。”

    顿时惹得一阵鸡飞狗跳。

    河上烟雨行舟，河畔桃红柳绿，而在那随波而行的一叶孤舟内，撑船的橹工正冲着篷下人好奇道：“公子也是来赶考的，不知是否高中啊？”

    “呵呵，”一声轻笑自乌篷下响起，“名落孙山。”

    风雨飘入，忽见大袖挥卷，定睛瞧去，那篷下人原是一位貌似双十的青年，身穿儒袍，白衫长袖，模样瞧着温文，然而就是脸色有些苍白，清瘦冷峻，薄唇狭眉，眼若刀锋，骨子里似是透着股寒意。

    青年坐的随意，手里还拎着壶酒，似在阖目小憩，又像是在听岸边传来的勾栏小曲，和那些温柔乡里姑娘们莺莺燕燕的欢声笑语。

    “好可怕的杀机！”青年呢喃道。

    橹工是个年逾花甲的老者，披蓑戴笠，打着一双赤脚，听闻杀机，不由一愣，四下张望瞧了一眼，只见岸边锣声不绝，青楼画舫里的姑娘们更是翘首连连，然后不明所以地问：“公子，这大好的日子，何来杀机啊？”

    青年双眼一掀，眼尾翘起好似狐眸：“多少人十年寒窗苦读，只为今朝，虽不见血，论凶险却也不输那江湖上的刀光剑影。”

    老叟还是不解。

    青年随手掸了掸身上的雨沫，微笑道：“武夫所争，看似争的是武功秘籍、金钱美人，但归根结底不过是争名图利；而这些读书人也差不多，赢的人金榜题名，光宗耀祖，输的人名落孙山，就像是一场押注，有人赌光了一辈子，赌尽了所有，最后熬的皓首苍颜，又有几年好活啊。”

    老叟听的一时语塞，但很快又讪笑道：“公子说笑了不是，这读书人再苦，总好过那江湖厮杀，动辄拔刀见血不是。”

    青年扬扬眉，喝了一口酒，瞟了眼外面的风雨，只是轻轻一笑，并未回应。

    老叟忽的似记起什么，看向青年的身旁，只见那里放着一个长条状的灰布包裹，像极了兵器，当即噤声，不再多说。

    且说孤舟随浪又荡出一截，挤进一处停满了画舫楼船的河岸，青年方才起身，搁下几枚大子，将包裹夹在腋下，矮身快步钻进了雨中。

    红楼。

    这是个名字，只是一座楼船的名字，和金陵城内一众供男人消遣的去处没什么区别。

    楼角红灯高挂，每每入夜，便会离岸而行，沿途接揽着客人。除了那些搔首弄姿挣着皮肉钱的风尘女子，上面还可以吟诗作对，谈论风雅，也可以有龌龊低俗，干一些见不得光的买卖；往来之人既有达官显贵，也有市井九流，既有江湖豪侠、白道掌门，也有邪魔外道，绿林好汉，总而言之，有钱就什么都有。

    见青年冒雨而回，有些狼狈，不少趴在栏边翘首以盼的姑娘们顿时露出失望之色。

    在这些人眼中，青年模样极是不错，而且谈吐也好，还薄有才名，写过几首小曲，往日没少走动亲近，大都盼着一朝得中，说不得借此能有脱离这勾栏瓦肆的机会。

    可如今愿望落空，又都当机立断去盼另几位还未回还的读书人。

    青年浑不在意，走的极快，来到了二楼的一处厢房。

    窗外时已薄暮，烟雨朦胧，两岸陆陆续续点亮了诸多彩灯，映的河面都变了颜色，再配着雨中靡靡之音，还有一些所谓的大家、名妓的琴声曲声，顿时勾勒出一副鲜活的秦淮夜景。

    青年长呼出一口气：“落榜了啊。”

    且说青年是谁？

    除了李暮蝉还能有谁。

    对于这个结果他倒是不那么的意外，即便凭借“青龙会”的通天手腕可轻而易举的高中探花，李暮蝉也并没有那么做。

    对他而言同样的一样东西，一件事情，自己达成、亲自取得，和别人施舍完全是两码事儿。

    结果在李暮蝉看来不过是个为之努力的目地罢了，真正有价值的，是结果本身所带来的挑战性，更是在达成结果的一瞬间而产生的成就感，愉悦感，以及征服所带来的快感。

    就好比一个人想要站到高处，首先就要吃苦流汗，虽然艰险，但当他立足顶峰，俯瞰群山的时候，他就会发现，付出的一切都是值得的。

    如今，距离当初在长安城聚首已经过去三个多月了。

    李暮蝉没有在落榜的问题上过于纠结，而是凝神打开了带回来的包袱。

    里面原来是一幅画。

    画中有山有水。山为峭拔高山，绝壁千仞，高耸入云，形似一口举世无双的神锋，奇幻瑰丽，气势磅礴；水为绿水，绕山而转，与世隔绝，不知深浅。

    便在这高山绿水之间，还夹着一座矮山，背倚绝壁，面朝绿水。

    而在那矮山之上，林木深处，隐隐约约坐落着一座恢宏大气的山庄。

    画下一角还有一行字。

    “四月初九……翠云峰下，绿水湖畔，神剑山庄三少爷谢晓峰……”仅仅是看到这几个字，李暮蝉握画的手已随之一紧，而最后的两字，更是令他神色生变，因为那是，“生擒！”

    青龙会居然打算对神剑山庄动手？

    李暮蝉眉头紧皱，如此行事，理由并不难猜，无非是大龙首有意用谢晓峰来牵制神剑山庄，甚至是控制。

    更离奇的是，随着画卷打开，不过十几个呼吸，画上的一切居然尽数隐去，消失不见，徒留一副白纸画卷。

    李暮蝉眼底泛着精光，这三个月他都快忘了自己是“青龙会”的七龙首了，除了读书就是练功，又好像那位大龙首将他忘记了似的，不想不动则已，一动惊人，居然打上了“神剑山庄”的主意。

    对于此事他倒不觉惊慌，谢晓峰尚未长成，再厉害又能厉害到哪去儿，此役真正的对手，应是“神剑山庄”所积攒的底蕴。

    而且也绝不可能只让他一位龙首行事，必然还有高手前来。

    “有意思了。”

    寂静的夜色中，随着窗外的灯火越来越多，李暮蝉身前不知何时已摆放着两本书册，夜风拂进，两本秘籍簌簌颤动，书页翻卷，其上所绘就的人像已尽数鲜活，如要跃纸而出。

    字迹光韵流转，人像随风变幻，只在李暮蝉幽暗的眼中，这一切种种逐渐汇聚出几个字来。

    “天佛降魔掌！”