荆王，乃是仁宗庶六子始封，宣德四年建藩，正统十年移藩蕲州，已然扎根百余年。

    田园庄子且不说，只王城，便一再扩建，修筑得恢弘大气，围有九里三十三步，高有一丈八尺，城内王府林立，景色绝佳。

    李时珍在此问过诊，吴承恩于此做过诗，也算是是非之地。

    这繁华景盛的王城，任谁见了都忍不住夸一句“府第楼台平地起，巍峨等次比皇都”，但如今，却遭受了一场毫无征兆的大火。

    这场大火，将王城中央的亲王府邸以及紧挨着的泰宁王府邸，付之一炬，化为焦土！

    这把火烧毁了亲王府邸，焚死了代掌荆藩的泰宁王一家人还不止，隐约火光更是燃透了蕲州，一路蔓延到武昌、长沙。

    席卷整个湖广。

    不过半日之间，荆王府变故，便甚嚣尘上，湖广咸知。

    传闻自然不是意外这么简单，否则也不会为百姓所津津乐道。

    谈及此事者，无不煞有介事——这位荆王二子，如今的荆藩藩主泰宁王朱常信，多半是见岷藩黎山王府惨遭屠戮，楚藩东安王遭受折辱，忧惧之下，才阖府自焚而死。

    至于这说法的来源……泰宁王朱常信，赫然留下一封绝笔信，交由荆世子朱常泠。

    荆世子哀恸之下，便将内容告于左右。

    信上言辞激烈愤懑，曰“帝子皇孙，南面而王，遇昏暴之朝，逢建文旧事，与其辱于奴婢之人，不若自引决身，不负贵胄血脉。”

    单只这一句，就闻者无不愕然惊骇。

    这话几乎是当初建文朝自焚而死的湘王原话！

    当初，建文皇帝粗暴削藩，借着理由找到了湘王头上，遣人围其宫城，逼执之。

    湘王自知不能活，便洒地沾湿，继之以血，具衣冠赴火死——“嗟乎，吾观前世大臣遇昏暴之朝，将诏狱下吏，便自引决，身亲太祖皇帝子，南面而王……今又将辱于奴婢之人乎？茍求生活，吾不能也。”

    如今记载着此事的湘王神道碑文，就还在荆州府立着呢！

    莫不是重演旧事！？

    尤其再联想到钦差，近日在湖广的所作所为。

    岳阳王府直系泰半被诛，府上的产业，则被吃了窝边草，全数没收；黎山王府被锦衣卫当着亲王的面，杀戮亲族；湖广宗室之首的楚藩，其代掌府事东安王，竟被下狱数日不放，生死未知。

    这种情况下，荆藩泰宁王不欲受辱，展现皇子帝孙的气派，慨然赴死，便极具故事性了。

    本身为人津津乐道，再来些有心人推波助澜。

    几乎以最短的时间，传遍了了湖广！

    百姓多以狗咬狗，谓之好死，宗室则兔死狐悲，愤懑不平，湖广官场不约而同，默契向上施压——钦差闹出这么大乱子，是不是差不多得了？

    转眼之间，湖广局势大变！

    ……

    岷王府。

    朱定燿怜惜地看着此前被朱希忠当面带走的堂弟，朱定炯。

    后者满是伤痕，几乎奄奄一息躺在床榻上。

    见岷王进来，朱定炯强撑着就要起身见礼。

    岷王朱定燿连忙按住他：“莫要动了元气，好生躺着便是。”

    朱定炯谢恩之后，才苦笑着极其虚弱道：“北镇抚司能放我回来，就是见我熬不过这两日，顺水推舟罢了。”

    荆府的事，已经传到武冈州了。

    他二人自然也知道发生了何事。

    若是这个节骨眼，朱希忠恐怕也不会将人放回来，让他换个地方死。

    朱定燿紧紧撰着拳头，指节发白。

    恨恨道：“朱希忠其人，本王必诛之！不替你报此仇，誓不为人！”

    王府中想找个心腹容易，可想找个有才能的心腹，就没这么简单了。

    朱定炯从小跟在他身边长大，为他办事，无论是情谊，还是信任，都不是外人能比。

    否则也不会将豢养水贼的事，交给这个旁系了。

    朱定炯其人，极为早慧，更是岷府一等一的能人。

    朱定燿作为庶二子，能承继岷藩，其人更是功莫大焉。

    朱定炯年幼时，就开始出谋划策，与朱定燿共同经营孝名。

    前者乃是“割股救母”——“幼夫怙事母霍氏孝，母病危，割股。”

    后者则传出了“承继父志，奉母养弟”的小故事。

    二人可比亲兄弟还亲。

    眼见朱定炯命不久矣，当即便怒火攻心。

    熟料，朱定炯艰难地抓住岷王的手，紧紧咬着牙关摇头。

    他急促地喘息道：“殿下，不要意气用事！”

    “水贼的事情，我提前为你做好了隔绝，锦衣卫至多只能查到黎山王府，一切都与你无干。”

    “如今荆府发生湘王故事，锦衣卫更加不敢轻举妄动。”

    “中枢如今，七成是想削藩，岷府安危，系于伱一人，万万不可冲动！”

    朱定燿不以为意，冷哼道：“削藩？恐怕没这个机会了！”

    “朱希忠已经连夜回了武昌府，听闻邬景和也赶回去了，几人自顾不暇，哪里还空管咱们？”

    “本王也不准备现在发难，只要过了如今这关，黎山王府的账，本王早晚要跟成国公府算！”

    “你放心，如今只要咱们合力，朝海瑞等人施压，必然能将他们赶出湖广。”

    他当然有这个信心。

    毕竟，出了荆府的事，可不是钦差能独断专行了。

    毕竟湘王故事，伤的可是皇帝圣德！

    难道这些臣下，要将如今那位黄口小儿，置于建文皇帝的境地么？

    只有虎头蛇尾，安抚宗室，才能给皇帝撇清干系。

    那往后，他早晚要向成国公府报复回来！

    话音刚落，朱定燿便感觉手上被抓得更紧。

    他朝朱定炯看去，只看到反对的眼神。

    朱定炯硬撑着坐了起来，猛地咳嗽两声。

    缓了缓才虚弱道：“这次的事，八成就是朱显梡做的。”

    “当初咱们也只是受这位王叔蛊惑，替他敲了敲边鼓罢了，如今钦差查到他头上，只能狗急跳墙，下此辣手。”

    “但，上次也就罢了，这次却是不能再跟着他的步伐走了。”

    那几位钦差，未必就束手无策了。

    再者说……朱显梡对荆府下此辣手，没理由还信这位楚藩藩主，能顾及他们岷藩的利益。

    替人火中取栗的事，没那个必要。

    朱定燿皱眉：“你的意思是……”

    朱定炯死死拽住岷王的手，语气愈发恳切：“殿下，中枢削藩，有一就有二。”

    “你我也不知，是皇帝的意思，还是内阁的想法，若是后者还罢了，若是前者……谁知道他还有多少年可活？”

    “趁这个机会，抽身而退罢！”

    朱定耀沉默不语。

    朱定炯知道这位堂兄的固执，有心再劝，奈何身子有些扛不住，只能挑紧要的说。

    他重伤难治，话说多了，声音已经带着嘶哑：“殿下，你趁着这个机会，直接上奏，揭发黎山郡王豢养水贼，勾结苗兵！”

    “殿下受其蒙蔽，一概不知，却有失察之罪，自请削去爵位，免去禄银！”

    朱定燿悚然一惊！

    他面上满是不解，愕然道：“为何！？”

    朱定炯愈发头晕脑胀，只能长话短说：“殿下，以邬景和在岳阳王府所作所为，应当也能看出其行事轨迹。”

    “往后的禄银，必然不会再按以往发放，免则免矣。”

    “至于削去亲王之爵，只是表态罢了，未必会真削。”

    他说到最后，有些痛苦地仰头，揉了揉眉心：“况且，只要保住藩主之位，郡王也一样！”

    岳阳王府既然都开放了商禁，搞起了自负盈亏，那么爵位的特权，未必还有这般重要了。

    想着，便觉得大脑愈发混沌。

    他勉强睁开眼，只见岷王正在皱眉思忖，一脸踌躇。

    朱定炯终于按捺不住，几乎扑到岷王身上，作出下拜的姿态：“二兄！我为岷宗耗尽心血，出谋划策数十年，二兄与我一心一意，事事依我！”

    “如今我粉身碎骨，油尽灯枯，这最后一事，二兄难道反要兄弟二心！？”

    他声泪俱下，语气凄厉。

    一副不答应不不罢休的模样。

    朱定燿终于经受不住，连忙安抚道：“我依你！我依你！”

    他将人再度扶到床上，轻声细语：“我听你的，不折腾了就是。炯弟好生养病，慢慢好起来，往后还有的是出谋划策的时候。”

    岷王殿下好一番安抚，终于才将朱定炯哄得舒心，转眼间便睡着了去。

    等到房间里只剩下朱定炯破布麻袋一般的呼吸声后，朱定耀才缓缓退了出来。

    出了房门，他脸上的平和立刻换了颜色，霎时间便交织了哀恸与愤怒。

    嘴里喃喃自语：“别事我可依你，但你的仇……没这个机会也就罢了，如今本王要是不替你报了，这王位不是白白让你扶我坐了？”

    下定决心，他便龙行虎步，大步流星离去。

    ……

    事情发生在蕲州荆王府，但政治事件的漩涡，从来不在事发地，而在权力集中地。

    湖广最大的漩涡，自然是在三司衙门所在、宗室之首楚藩所在、钦差巡按所在，武昌府。

    几乎是事情传到武昌府的立刻，巡抚衙门就受到了此事的冲击。

    当日，便有恶宗数百纵横城中，提刀臂门，在巡抚衙门外呼和，要为荆王之事讨个说法。

    入夜之后，更是越发嚣狂——“各持凶器，突入抚院，捆绑官吏。”

    所幸，巡抚衙门内，锦衣卫早已严阵以待，立将一干恶宗逮拿。

    虽未扩大事态，但局势愈显千钧一发，显然是已经到了紧要的关隘。

    也是在这个时间点，新任湖广巡抚梁梦龙，到任了。

    他紧了紧身上的粗布麻衣——这是他特意换上了，否则真怕在巡抚衙门外遭了黑手。

    此前，他刚到巡抚衙门门外的时候，就看到一片狼藉！

    衙门大门破烂不堪，一副被流寇攻打过的迹象。

    府外獐头鼠目之辈，视线几乎要看杀每个进出巡抚衙门的人。

    为安全计，这才换上了这一身，到了巡抚衙门大门，才展了展他的印信，进了府衙。

    踏入巡抚衙门的一刻，竟然还闻到了些许血腥味，实在令他愕然。

    梁梦龙有些焦躁地锊着自己的胡须，不慎扯下来两根，也无心在意。

    他梁巡抚临危受命，赴任湖广，本来就做好了接手烂摊子的准备。

    此前他巡抚河南，也是这样去接烂摊子的。

    隆庆五年的河南，天灾实多，税赋繁重，“以催科重急，农失其业，探丸四起”。

    百姓年年小规模造反，官吏不思治理，反而乐于抓捕“反贼”，借此邀功。

    加之还有什么白莲教从中搅动，更是把河南搞得一团乱麻。

    梁梦龙面对那种情况，都把火救下来了。

    湖广的火，想必不会更大了吧……

    结果，他一到湖广，就听到了郡王自焚、恶宗围衙之事，眼见这一地狼藉，与不堪，简直出乎他的意料。

    湖广的情况比他想象中的复杂多了！

    这哪里是右副都御史加的巡抚能处理的？

    不加个兵部侍郎，门口那数百宗室说不得就冲进来给他砍杀了！

    好在，不用像在河南一样，单独扛这事。

    那几位钦差，应该比他更急。

    他踢开脚下的木屑，深吸一口气，希望这几位钦差，不会脚底抹油，把烂摊子留给他这个巡抚。

    ……

    月明星稀，正是安寝的时间。

    可惜，在这个局势下，按时入眠，就是奢望了。

    梁梦龙摊上这等事，自然不可能歇息，他几乎前脚刚到，后脚就被几位钦差唤了过去。

    此刻已是半夜时分，巡抚衙门大堂内，仍是灯火通明。

    梁梦龙坐在巡抚主位上有些如坐针毡。

    他看了一眼大堂中四位看不出表情的钦差，欲言又止。

    心中有些不安——这时候主位让给他，别真是要拿他顶岗，钦差自己跑路。

    梁梦龙心里想着，越发忐忑，终于忍不住出言试探道：“几位天使，楚人轻剽好乱，本难抚治。”

    “况楚宗、荆宗繁衍，武昌城连带左近，有五千馀人，虽多善良，实繁凶暴。”

    “此辈目中既无抚按，又无钦差，复何忌惮？”

    “巡抚原非军门，无兵可恃，征播之时，曾暂设偏桥总兵，事宁已革，故人无惮慑，称乱者屡矣！”

    “今抚衙危急悬吊，天使千金之子，不妨慎而避之。”

    湖广宗室都炸锅了，他巡抚衙门反正没有正儿八经的羽翼兵丁，只靠着锦衣卫挡着。

    几位钦差要溜的话，最好提前说一声，要是一声不吭离开，那就是以邻为壑，故意害人了。

    说句心里话，梁梦龙从河南被调到湖广，还真不太清楚湖广现下的局势，以及又是如何发展到这一步的。

    究竟是几位钦差立功心切，牵连无辜，还是某些人狗急跳墙，下此辣手。

    说话也只能含蓄着来。

    在场都是人精，自然听得懂。

    几位钦差中，栗在庭年龄资序稍浅薄一筹，理应他解释安抚一番。

    栗在庭摇摇头：“此事不能拨云见日，圣德必为奸徒蔀蔽，天下万世何繇闻知？”

    “你我眇眇之身，何足惜哉？为臣者，身蒙贪昧隐忍之名，又何以参赞天讨哉？”

    这话说得极重——谁要是这时候溜了，那就是为臣不忠，给皇帝卖了。

    几乎就是赌咒发誓。

    梁梦龙得了这话，放下心来。

    既然大方向没差，他也不再继续试探，终于说起了正事。

    梁梦龙翻开案卷，提起他先前就关注的事：“荆府此次大火，泰宁王洒地沾湿，继之以血，具衣冠赴火死，阖宫皆从之，第一个控制王府的，便是那为荆藩世子，朱常泠。”

    朱常泠封锁现场后，不让外人进去。

    甚至救火的宫人，都被迟滞了不少时间。

    好在其不得民心，在各位郡王陆续赶到之后，便灰溜溜离去了。

    但，紧随其后地，便是众多郡王，在火中救出了两个活人！

    虽然人没醒，但这反而让那位荆世子，显得形迹可疑。

    朱希忠坐在轮椅上，抬头看了一眼梁梦龙，面无表情地摇摇头：“早就派人去过荆府了，活口昏迷未醒，朱常泠人更是消失无踪，不过……无论如何，关键不在此处。”

    “即便有铁证是这位荆世子做的，而非泰宁王自焚，也无济于事。”

    这话有些晦涩，梁梦龙听罢后皱眉不解。

    思忖半晌后，突然灵光一现，明白了过来。

    这是通了天的中枢大案，不是他此前办的地方刑案！

    后者摆事实，讲道理，给百姓士绅看的。

    前者，则是不看事情，只看影响！

    即便他们将真凶逮拿归案，外人也会怀疑是否为了平息事端，故意为之。

    更甚的是，或许还会说一句——你看，果不其然，逼死了藩主，又嫁祸世子，就是要荆藩绝嗣啊！皇帝好狠的心！

    政治大案的各方，早就有了立场，只相信自己愿意相信的事情。

    换句话说，只要这事一出，皇帝的圣德，就不可避免地要被质疑！

    难怪这四位钦差一副深感棘手的样子。

    便在此时，邬景和突然看向海瑞与栗在庭：“海御史，栗给事中。”

    后二人纷纷迎上他的目光。

    邬景和顿了顿，缓缓开口道：“事关重大，二位不妨先回京，面呈陛下，再行计较？”

    海瑞跟栗在庭对视一眼。

    他们哪里听不明白邬景和的意思。

    这哪里是要他们回京禀报——一来一回就两个月了，黄花菜都凉了。

    这位驸马爷，是要保全他二人，想与朱希忠自行处置啊！

    海瑞几乎毫不犹豫：“正是事关重大，本官才不能辜负皇恩，致使圣德有损。”

    栗在庭沉默片刻，摇了摇头：“驸马都尉，此事不必再提，还是直接说正事罢。”

    “如今的当务之急，不能让陛下圣德有损，背上凌逼亲族之名。”

    “我明日亲去荆府，吊唁泰宁王。”

    即便收效甚微，表态也是必须的，总不能畏首畏尾，玩什么“只要不做，就不会错”那套。

    邬景和好意被驳，自然不再纠缠，他点了点头：“我随你一道，施恩荆宗。”

    虽然这事不是他们逼的，但单以邬景和的任务而言，如今王府亲王、嗣子尽数缺位，却是个办差的好时机。

    正好也“施恩”一番大多数底层宗室，挽回些声名。

    当然，这些都还不够。

    政治大案之中，事情本身的影响，要远远小于带来的余波。

    如今的余波，是巡抚衙门外躁动的宗室，是大牢里那些提刀臂门的好汉，还有湖广宗室逐渐开始抱团的痕迹，以及湖广官场借题发挥，想要驱逐他们的小动作。

    一个处理不好，这次的事，就要前功尽弃。

    几人你来我往，商议着对策。

    朱希忠似乎神游天外，一言不发。

    过了多时，才终于回过神来，抬起头环顾堂上，开口道：“还不够。”

    他一开口，便将几人目光吸摄了过来。

    朱希忠淡淡道：“还需借我项上人头一用。”