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    虞城县到归德府城（今商丘市睢阳区）很近，不过四十里的路程。

    一路走来，也不过是让太阳从东边挪到头顶。

    马车缓缓驶入城门，车上的谈论还在继续。

    “……也不能说朝臣不体谅君父，只不过，这几年新政频出，六月一小改，三年一大改，朝臣没有离心离德，都已经是相忍为国的结果了。”

    “陛下亲政之后，说是大刀阔斧也好，说是急功近利也罢，总之，对朝臣颇为苛刻。”

    司马祉的这番话，不由让沈鲤多看了一眼。

    地方府县的堂官，还真是打磨人。

    自己稍微露出赏识的态度，其人就能用一副和盘托出的模样，做起投名状了。

    连皇帝苛刻这话都出来了，自己又怎好藏着掖着，不与之交心呢？

    面对这位度田马前卒，新党拥趸，亲口说出皇帝苛刻，沈鲤不好奇都不行。

    他看着司马祉，也不提司马祉言语失礼，反而毫不避讳地追问道：“怎么个苛刻法？”

    司马祉见沈鲤这个态度，眼中喜色一闪而逝。

    他脱口而出：“这话有指斥乘舆之嫌，但先生既然问了，学生也没有遮遮掩掩的道理。”

    这场谈论，本来下了马车之后，无人会再提起。

    但这一声先生之后，已然有了不一样的意味。

    司马祉斟酌片刻，缓缓道来：“这几年，吏部受内阁辖制之后，陛下对朝臣惩戒日渐苛刻。”

    “我同科的胡汝宁，时任山西曲沃县令，赴任以来，天滋亢旱，便在当地禁捕鼃（青蛙），希望可以感召上苍。”

    “当地百姓不愿，闹了些事端出来。”

    “以往这种事，无非在朝臣中沦为笑柄，落个虾蟆县令的浑名而已。”

    “但陛下得知后，直接下诏吏部，准其致仕。”

    说是准其致仕，实则是保留致仕待遇的革职。

    哪怕司马祉赞同如今新政的大体，也不免兔死狐悲，提及之时，更是不乏为其伸冤之态。

    沈鲤闻言，忍不住嗤笑一声。

    胡汝宁这一手靠禁捕鼃来感召上苍……就是典型的死读四书五经，给自己都绕进去了。

    四书五经是用来教化世人的，用来为政，那就是荒唐无比。

    每年的进士里面都有几个这种奇人异事，否则司马祉就不会说，按照以往的惯例，会被嘲笑为虾蟆县令了。

    当然，以前大家同僚相护，今日你帮我，明日你帮我，对这等不涉及根本的小事，往往轻轻落下。

    但沈鲤是从皇帝登基，亲眼旁观到万历二年，对皇帝的为人，比司马祉更清楚。

    朝臣们哪怕是心思坏点，皇帝都还会试试找个合适的位置看能不能用用，一如揽财的王崇古、伏阙邀名的吴中行、只为家族计的李春芳等人。

    但胡汝宁这种蠢货，皇帝是打心眼里厌恶，只当作是扶不上墙的烂泥。

    初时登基还要在乎贤名，不好太过苛责，如今一朝亲政，自然是不再留手。

    沈鲤轻咳一声：“陛下这也是为了保全胡汝宁，免得其人位置越居越高，犯的错漏也越来越大，届时不可挽回。”

    君上要保全臣子，做什么都是对的。

    沈鲤一本正经。

    司马祉面色古怪地看了一眼沈鲤，难怪朝中都说皇帝智可以拒谏，总是有说不完的道理。

    敢情都是从这些帝师这里来的。

    司马祉勉强附和道：“先生说得是，陛下有如天之德。”

    他勉强扯了扯嘴角，继续说道：“除此之外，陛下亲政以后，重启了大朝会，将次数从国初定制的两次，改为了一次，时间在初一当日。”

    大朝会与常朝不一样，后者只是各部堂官能参加的小范围会议，前者便是囊括了大多数京官，在皇极殿开大会。

    国初定制，每月初一、十五共两次，其作用便是让京官能够直接感受到皇帝的威严与意志。

    “先生是知道的，历朝历代的大朝会，文武百官难免有失朝者，往往夺俸一月便是了。”

    沈鲤点了点头。

    他自然知道，隆庆六年的大朝会，有一百七十三人失朝，万历元年的大朝会，有二百七十四人失朝。

    人这么多都在哪里呢？

    沈鲤在散朝后，遇到过从勾栏出来，与自己尴尬对视的朝官；遇到过酒楼酗酒，被家丁抬回去的勋贵；也有刚刚结束讲学，与沈鲤谈论心得的翰林。

    司马祉神情中颇有不赞同之色，同时又在憋着笑：“但那一次，陛下直接让御史、内臣，去往失朝官吏府上查探缘由。”

    “将一干失朝的朝臣，逮到了皇极殿。”

    “一些衣衫不整、酩酊大醉的也就罢了，还有一名郎中，跟家中猎犬勾连到一块不能分开的，被司礼监带着狗一起抬到了皇极殿。”

    “事后更是被皇帝布告在了邸报、新报上，刊行天下。”

    说完，他终于忍不住，噗嗤一声笑出声来。

    如果这不算苛刻的话，就没有比这更苛刻的了。

    司马祉虽然觉得好笑，但站在士人的角度，同样也觉得皇帝此举，折辱过甚。

    沈鲤闻言，脸上也不禁也浮现出异样的神色。

    这种事刊行天下，朝臣名声恐怕就一朝丧尽了，说句皇帝苛刻，倒也不算过分。

    不过……话又说回来。

    当初皇帝被宋儒捏造了烝母的事，都大度地让郑宗学在笑林传播这笑话。

    那朝臣这种粘一块的事，似乎也没必要太过避讳？

    沈鲤为人持重，并未跟着笑，只是找补道：“陛下连俸都未夺，只是刊载出来警醒来者，可见惩前毖后，只是为了治病救人，亦是一片仁德之心。”

    司马祉瞥了一眼沈鲤。

    他莫名又想起自己那位顶头上司，河南布政使邓以赞。

    似乎每一位皇帝身边出来的大臣，都对皇帝有着难以言喻的认同。

    即便是这种败坏士林名望的酷烈之后，都还要替皇帝勉强遮掩。

    司马祉摇了摇头，终于将心中对皇帝最为不赞同的地方提了出来：“先生说得对，这些事，陛下哪怕苛刻些，也没人说得了一句道理上的不是，就怕陛下有不占理的时候。”

    沈鲤大惊，难以置信：“陛下还有不讲理的时候？”

    司马祉一噎。

    这叫什么话。

    他被沈鲤的目光弄得有些不自在，别过脸去，看了一眼车窗外，嘴上解释道：“万历四年十一月，霍冀任上离世。”

    “陛下便没能像以往一样，公道行事，甚至险些掀起了文武之争。”

    霍冀死在任上了？沈鲤愣了愣。

    倒不是觉得死得意外，毕竟万历四年，霍冀也六十一岁了。

    只是霍冀屡屡在京营的事情上，跟皇帝唱反调。

    本以为皇帝亲政后，应该会直接调任，乃至罢官的。

    皇帝还是仁德啊！

    司马祉不知道沈鲤在想什么，再度掀开车帘，确认了一番周遭没有人。

    他这才继续说道：“跟赵孔昭之事如出一辙——霍冀离世后，皇帝再度阙官不补，兵部侍郎协理京营戎政之职数年空悬，视阅京营右都御史也自此缺位。”

    “京营总督顾寰区区勋贵，竟然不仅登堂入室，上常朝议事，还要实掌京营，配十万大军。”

    司马祉的语气，清晰地表达了他在这件事情上对皇帝的不满。

    哪怕他做了一个违背祖宗的决定，来支持新政，那也是有原则的。

    武臣怎么能上桌吃饭？

    沈鲤闻言后，这次难得没有替皇帝找补。

    他自己比司马祉更清楚皇帝在做什么，无非又是在步步为营，想撇开兵部独掌京营而已。

    说句肺腑之言，沈鲤对于皇帝在这一点上的做法，殊不认同。

    不说皇帝不该掌控京营，而如此作为，是在防着谁？

    兵部诸臣难道就不是皇帝的臣子吗？

    皇帝口口声声要君臣一心，这难道不是自己在开上下相疑的坏头吗？

    况且，当初赵孔昭的事情，以及马自强提请顾寰入廷议，都是大家捏着鼻子认下的。

    毕竟总归是内阁王崇古，经由兵部，对京营发号施令，怎么说也还在以文制武的圈子里打转。

    如今兵部侍郎协理京营戎政、视阅京营右都御史双双空了下来，让顾寰一个勋贵登堂入室，掌控京营，恐怕迟早酿成大患。

    可惜，自己不在皇帝身边，时刻警醒皇帝。

    如今皇帝在文武之事上行差踏错，说不得，身边已经尽是申时行、栗在庭、吴中行那一类佞臣了。

    沈鲤心中叹了一口气，面上关切道：“闹得很厉害吧？”

    这种文武格局的变动，稍不注意就是党争之祸，甚至动摇国朝根本，都不是没有过前车之鉴。

    司马祉语气不是太好：“国朝哪里缺得了有识之士，兵部上到尚书石茂华，下到郎中主事，以及都察院、兵科给事中，屡屡上疏挑明厉害。”

    “可惜，皇帝一概留中不发。”

    “此后便开始争闹不断，太仆寺扣押军饷不发、兵科给事中弹劾顾寰老迈、兵部成批削职顾寰的一干亲信、参、游、佐等将，可谓是乌烟瘴气。”

    沈鲤露出忧虑之色，追问道：“之后呢？”

    司马祉摇了摇头，放缓了神色：“之后，似乎是各自退了一步，陛下将中书舍人郑宗学、赵用贤充入了京营，授参谋官，直接受辖于皇帝。”

    “又从了内阁之奏，选拔近年的三甲进士、举监、武进士，充入京营为坐营司政，每营按照一将官一司政授官，除日常操练、军纪、统帅、战事等仍归将官负责外，其余政务，皆由坐营司政向参谋官、以及内阁奏报。”

    对于这个结果，司马祉只能说差强人意，虽然真让顾寰上桌吃饭了，但总归皇帝没忘了以文制武。

    沈鲤默默叹息一声，此举虽然按下了文武相争的隐患，还是皇帝终究还是将兵部撇开了去。

    也难怪上下相疑。

    他抬头看了看马车外，见到已经驶入了归德府城内，便放低了声音，轻声道：“即便如此，有内阁居中调和，也还闹不到朝臣串联宗室，给藩王递话的地步吧？”

    皇帝伤了根基这种事，一旦让藩王听了去，免不得又是暗流涌动。

    再加上皇帝当初打压宗室，连郡王都死了好一批，要说宗室对皇帝没有怨怼之心是不可能的。

    这种遗祸无穷的大事，哪怕有朝臣起了二心，非要推波助澜，但新党势大，内阁的几名辅臣，无一不是向着皇帝，那么理应尽快扼杀在萌芽之中才对。

    又怎么会轻而易举就闹大到明面上来，以至于如今沸沸扬扬？

    司马祉听了沈鲤这问题，一时不知从何答起。

    他思虑片刻：“都御史守礼葛公故了。”

    沈鲤一怔。

    “内阁南宇高公，去年冬月，中了风痱。”

    沈鲤收敛了神色，显得有些严肃。

    “内阁豫所吕公，今年正月以来，身体衰弱，已经不能下床。”

    沈鲤正襟危坐，身子下意识前倾。

    “鉴川王公，本就只管兵事，不管政务，近年来，更是因为板升生齿日繁，强硬无赖，在用人上与陛下有些分歧，之后王公便除了谋划九边、倭寇的大局外，再无插手政事。”

    沈鲤听罢，终于明白，朝局为何今年如此动荡，连皇帝无嗣的事情都压不住，被人拿到廷议上讨论。

    隆庆六年至今，把持大政七年的内阁，平稳时自然足以压服一切。

    但一旦陆续凋零，声势自然大不如前。

    司马祉最后叹息一声，做了个总结：“如今的政务，差不多都是陛下与元辅在操持。”

    虽然对皇帝作为，有些微词——尤其是外放进士到地方这一点。

    但大略上，还是认同的。

    如今中枢局势微妙，他不免也有些担忧。

    沈鲤听罢，问题自然极多。

    他沉吟片刻，突然问道：“敬甫说，陛下跟王阁老，在宣大用人有些分歧……”

    “是宣大总督谭公也故去了？”

    司马祉闻言，反应过来自己没有全面，点了点头：“谭公多年痰疾，万历五年一朝发作，已经故去了。”

    万历五年，也不过五十八岁，可谓英年。

    这种指挥一方的帅臣，往往都是寿数不长。

    沈鲤皱眉。

    他跟谭纶没有什么交情。

    但是，板升生齿日繁……这可不是什么好兆头。

    当初白莲教的赵全，凭借板升，差点辅佐俺答汗称帝建制。

    宣大没有一个有手腕的总督，就怕庚戌之变重演！

    沈鲤凝重道：“鞑靼左右翼局势如何？”

    这倒是问到司马祉的盲点了，他只有关切内政的功夫，边事他并未投注目光。

    他只能含糊道：“不太清楚，只知道俺答汗那边板升闹得厉害，聚集了不少人，土蛮汗前年召集了八万蒙古人，召开了忽里台大会，推行法典、选举六大执政，其他的没有过多关注。”

    沈鲤闻言，心中更是忧虑。

    见司马祉不太清楚，沈鲤沉吟片刻，换了一个话题：“那如今宣大总督哪一位？”

    司马祉脱口而出：“原大理寺卿陈栋，陈公。”

    “听闻，王公本欲启用张四维，皇帝直接强点了陈公。”

    沈鲤闻言，思索片刻，松了一口气般地点了点头。

    难怪皇帝跟王崇古两人有了分歧。

    皇帝厌恶张四维几乎是人尽皆知的事情了，世宗、穆宗实录修完，朝廷推功名录上，连他沈鲤都不曾漏下，却没有张四维这个副总裁的一席之地。

    王崇古这个舅舅夹在中间，恐怕也是难办。

    但平心而论，陈栋这个人选，确实比张四维要好。

    后者商人之心太重，蝇营狗苟，又因为其父的事情，对皇帝恐怕也有怨怼之情。

    不怕一万就怕万一。

    陈栋却是无可挑剔。

    当初南直隶一事挺身而出，可谓皇帝最早的班底。

    甚至为人也不乏狠辣，当初查盐课，陈栋不善骑马，为了赶时间，便让擅驭者将其绑缚同乘。

    无论立场，还是心性，无不是上上之选。

    说来，自己与陈栋还是一科进士，虽然陈栋是一甲，起步高一些，但也算出身相同。

    没想到，陈栋竟然已经是封疆大吏了。

    沈鲤将这多余的想法抛诸脑后，继续关切道：“既然内阁诸臣多老迈，陛下没有递补阁臣么？”

    司马祉摇了摇头：“当然递补了。”

    “万历四年的时候，便递补了马自强入阁办事，仍为礼部堂上官。”

    “但病得比高、吕两位阁老还要早，前年开始，就频频卧床不起，连礼部事都交给左侍郎诸大绶处置了。”

    沈鲤忍不住摇头，还真是青黄不接。

    司马祉继续说道：“今年以来，陛下有意递补吏部温纯入阁办事。”

    “但接任都御史的陈炌，威望不够，十三道御史、佥都御史等自行其是，开始接机弹劾阁臣、堂官，谋取晋升之阶，将都察院弄得乌烟瘴气。”

    “温纯便没有入阁，而是接任都御史一职。”

    “年初的时候，又令申时行入阁办事，王锡爵入京接任吏部左侍郎之位。”

    “又恰逢王锡爵之女昙阳子白日飞升，举家大祭，王锡爵耽搁了好几月后才动身，申时行这段时日操持吏部事，哪怕入阁，也无暇分担政事。”

    沈鲤蹙眉。

    难怪朝中争斗到了这个地步。

    内阁王崇古不管政事，高、吕、马老迈多病，不能任事，继任的申时行替张居正掌吏部脱不开身。

    而九卿之中。

    都察院素有威望的葛守礼离世，大理寺卿陈栋外放宣大，张翰、陈炌无能，兵部因京营事与皇帝相疑。

    若是以往，这种过渡期，也算不了什么大事。

    提拔新任，补阙空位，也就一两年的磨合罢了。

    奈何新政七年了，皇帝跟内阁大刀阔斧，不知道得罪了多少人。

    对考成法不满的官吏。

    恐惧清丈田亩的乡绅。

    抵触核查丁口的地方衙门。

    怨怼于宗产被没收的宗室。

    下放地方数年、吃足了苦头的新科进士。

    这些人，必然会瞅准了内阁新老交替的空子，借皇帝无嗣之事，大做文章。

    沈鲤低头看了一眼自己。

    以他的资历，若是此刻回朝，一个六部侍郎的位置必然少不了——这也是司马祉五品的同知，在他这个六品左中允面前毕恭毕敬的缘故。

    但奈何，他如今哪怕养好了身体，也回不了朝。

    母亲才去世三个月，他至少要守孝到万历九年，才能回朝，替皇帝分忧。

    想到这里，沈鲤看了一眼司马祉。

    单看这厮行事，已经让他觉得地方上局势紧张。

    如今这厮一说起朝中形势，便干脆让他有些坐立难安的感觉了。

    哎，沈鲤叹息一声。

    只盼那位圣君，能顶住这一轮度田的反噬。

    他本来还打算入城之后，只是约束一番自家人，便速去速回。

    但这一路上听着司马祉陈说朝局之后，沈鲤对于司马祉的请求，不免有了更为热心积极的态度。

    在抵达归德府后。

    沈鲤婉拒了司马祉接风洗尘，休息半日的邀请。

    而是直接马不停蹄，开始替司马祉控制起归德府的局势。

    当日，沈鲤便以本地豪强、族内长者的身份，将府衙胥吏，好生训斥约束了一番。

    随后更是与沈家的小辈逐一会见，勒令众人以朝臣政令马首是瞻云云。

    翌日，又将县学、府学的士人请来，自恃名望长者、当朝翰林，凭借士林地位组建社团——曰文雅社。

    旨在教化风俗，共期为善，尤其批判了一干炸毁堤坝、抵抗府衙的恶行。

    三日后，特设晚宴，将归德府城内有头有脸的人，聚集到了府衙之内。

    沈鲤以世家之首，中枢上官的姿态，阐述朝廷苦衷，言必称在遵从政令之事上，沈家必然以身作则，对世家众人晓之以情，威逼利诱。

    本是准备与这个左中允好生做过一场的司马祉，生生跟在沈鲤身边，以学生自居，动辄先生云云，左中允指使。

    略过几家人私下贿赂、无关紧要的疯子冲撞司马祉家眷、几次拙劣的聚众打砸之外。

    归德府的度田，终于要开始了。

    ……

    接下来是府衙的主场，沈鲤也并不能帮上太多。

    因为孝期还要回去举行第三次虞祭的缘故，沈鲤当晚便提前向司马祉道别。

    沈鲤交代了司马祉一番，什么随时可以去虞城县找他，看护好黄册小心失火云云。

    司马祉自然不会赠什么金银财宝感谢，而是亲自做了一番文章，称赞了沈鲤的高风亮节，家国情怀。

    又将近几年的邸报、新报、东林学报、格物日报等报纸搜集起来，统统放进了沈鲤的马车中，聊表谢意。

    翌日一早，沈鲤为免叨扰过甚，一大清早便收拾好，准备不告而别。

    不过，沈鲤乘车将欲行，忽闻府内呼喊声。

    “先生留步！”

    沈鲤保持着钻进马车的姿势，屁股朝外，无奈又退了出来。

    只见司马祉快步地追了出来。

    手里拿着最新的邸报：“方才布政司又递了一份邸报来！”

    沈鲤转过身，呵然一笑：“下次来沈府，一并带上就是，何必这般风风火火。”

    他随手接过。

    只一看，便怔住了。

    邸报的日期是一个月前，也就是今年八月的邸报。

    第一行映入眼帘——丙子，大学士张居正父丧，奏请致仕，扶棺归乡。

    沈鲤抬头看向司马祉。

    后者迎上沈鲤的目光，有些犹豫道：“先生，这田还能度吗？”