沈溪回到刑部衙门时，这里的安保措施已达到最高级别，英国公张懋、国丈夏儒，带人押送一批嫌犯过来，据说全都是五军都督府里的阉党成员。

    “……之厚，昨日都督府的确有人闹事，老朽自作主张把人给拿下，给你送来，由你审问！”

    张懋一副全力支持的态度，面对沈溪时，脸上满是讨好的笑容，语气中带着恭维，跟以前那种心高气傲谁都瞧不上眼的高姿态截然不同。

    夏儒站在张懋身后，不言不语。

    现在谁都明白，沈溪一句话就能决定朝中绝大多数官员的前途，谁要是被归入阉党，莫说是政治生涯就此结束，很可能会有生命之虞，甚至抄家灭族都有可能。

    沈溪道：“多谢张老公爷把人送来，但之前陛下吩咐，若未牵扯进谋逆案的阉党成员，暂不会问罪。”

    “那……这些人？”张懋有些为难，人都被抓起来了，如果把人放回去，很可能会闹出更大的事端。

    沈溪看到张懋迟疑的样子，立即明白过来，当下一摆手，朱起和王陵之等人迅速上前听命，沈溪吩咐道：“把人押送至刑部地牢，慢慢审问，本来这些人应该由五军都督府自行处置……”

    按照惯例，官兵多由军规、军纪约束和惩处，三法司和府、县衙门很少牵扯进去。张懋笑道：

    “这不是涉及刘瑾谋逆案么？陛下安排之厚全权负责，那是对你的信任，老朽岂能不配合？人已送来，如何处置就看你的了……大可杀一儆百，让京师尽早安定下来。”

    “嗯。”

    沈溪点头，“张老公爷要留下一起听审么？”

    张懋摆摆手：“不必，老朽还要赶回五军都督府坐镇……有事你只管派人通知，老朽保证随叫随到。之厚放心，若有人图谋不轨，但凡老朽在，绝对不会让其威胁到京师安稳。”

    这话有点放马后炮的意思。

    实际上现在京师局面已完全得到控制，说这话显得很虚伪。

    不过这也是官场惯例，就算听起来敷衍，沈溪不能表现出轻蔑的态度，还得出言表示感谢。

    沈溪送张懋和夏儒离开，然后派人将五军都督府送来的“阉党”成员送去刑部地牢关押，此时刑部尚书刘璟和大理寺卿张纶均已卸职，刑部这边坐镇的是都察院左都御史洪钟，还有暂时留下来处理刑部事务的侍郎张子麟。

    照理说张子麟跟阉党关系密切，也应该被看管居住，只有证明清白后才能复职，但据沈溪所知，此人在阉党覆灭后当了十几年刑部尚书，品性端正，能力卓著，沈溪反复权衡后决定调其来帮忙，此时张子麟犹自有些惴惴不安。

    “沈尚书，不知陛下有何交代？”洪钟听闻沈溪自宫中回来，马上带人到院子迎接，见面后第一时间便关切询问。

    沈溪道：“逆贼刘瑾罪名已定，陛下勾决，今日行刑！”

    “什么？今日？”

    洪钟没料到朱厚照会这么快诛杀刘瑾。

    沈溪叹道：“夜长梦多，这可是谋逆大案，难道要给贼逆留下反扑的机会？这次的事情，不能有任何后患！”

    既然朱厚照决心已下，刘瑾死罪不可避免，沈溪不想出现变故，早点儿把祸患去除对各方势力都有益。

    朱厚照可以就此高枕无忧，没人跟他争夺皇位，文官集团则可解心头之恨，把心思放回朝政上。就算阉党成员也能松口气，因为刘瑾一死意味着这桩谋逆大案将会成为悬案，无人能鼎证他们曾参与其中。

    所以就算洪钟和张子麟听到沈溪当日就要杀刘瑾，感觉有些意外，也很快便恢复镇定，淡然处之，心底却对杀刘瑾多了几分期待。

    “沈尚书，不知几时行刑？”洪钟问道。

    “自然是正午……凌迟处死，监刑之事就交给张侍郎。”

    沈溪目光炯炯地看着张子麟，言外之意是杀刘瑾的时候，他不会亲自出席，一切都交给张子麟代劳。

    堂堂刑部侍郎，朝廷正三品大员，少有亲自担任监斩官的，但特殊时期，张子麟就算觉得不妥，依然恭敬领命……毕竟没有什么比亲自送谋逆贼首上路更能证明自身清白，以后如果还有谁指责他为阉党成员，他也有话说。

    洪钟再问：“其余涉案的阉党中人，是否要升堂审理？”

    因五军都督府那边押送一批“阉党”前来，令刑部衙门内气氛陡然变得紧张。

    沈溪却摇头：“哪些人是阉党，哪些不是，一切都交由监察院和六科议定，本官只负责谋逆大案，为官员定性非本官所愿。”

    “这就好，这就好。”

    就算自认不属阉党的洪钟，听到这话也忍不住松了口气。

    因为皇命在身的沈溪实在太过强势，若他非要把惩治阉党的事情揽在手中，那几乎就是一言可定人生死，朝廷必然会掀起巨大的风浪。

    现在沈溪表态，只负责审理刘瑾谋逆案，对于朝中大多数人来说都可以松口气。

    毕竟就算沈溪的资历再深厚，但这两年在中枢的时间毕竟不长，很多新上位的官员跟沈溪都不怎么熟悉，生怕自己被圈定到阉党之列，就算不死，政治生涯也到头。

    沈溪带人进入刑部大堂，道：“诸位不必在此等候，先且去休息，临近午时前往西市监督行刑便可！”

    洪钟问道：“要杀几人？”

    “除了刘瑾外，其余人等就算犯下死罪，也不会在今日行刑。”沈溪道，“暂时只杀刘瑾一人。”

    洪钟关心的是张彩、刘宇等阉党核心成员是否会被惩治，同时张文冕和孙聪等刘瑾幕僚又该如何定罪，现在沈溪说明今日只杀刘瑾一人，让他们彻底放下心来。

    沈溪道：“逆贼刘瑾现在可还关押在天牢中？”

    “未敢擅移。”洪钟道。

    沈溪微微点头：“本官准备到天牢去见刘阉，可有问题？”

    洪钟和张子麟对视一眼，随即洪钟道：“沈尚书要去见刘瑾，可是要再详细审问？”

    沈溪道：“算是吧，有些事尚未得到核实，哪些人附逆一同谋反，还是要亲自审问过刘阉才知晓……去安排一下，本官要在行刑前见刘阉一面。”

    “在下这就去安排。”

    张子麟得到洪钟眼色指示，马上行礼后去了。

    ……

    ……

    天牢内，所有犯人都被移到别处，偌大的地方只留下刘瑾一个犯人。

    光是看守刘瑾的狱卒，就有七八十人，这还不算沈溪派来的亲卫，整个天牢都为刘瑾一人准备。

    沈溪带着王陵之和朱起一起到了天牢，看守的狱卒赶紧让开道路。

    张子麟亦步亦趋地跟在沈溪身后，小声提醒：“沈尚书，天牢内有些杂乱不堪，是否需要派人收拾一下？”

    沈溪明白，天牢条件不怎么好，因为大多数案子在府县便已结案，只有少数大案要案才会送到刑部来，故此天牢少有犯人，有的话要么是等候秋后处决的重犯，要么是即将判刑的要犯，能进到这里，都事关重大，要是长期关押的话通常都会挪到别处。

    “不必了。”

    沈溪举手阻止，“我只是来见一下刘阉，不需太长时间……里面污秽，张侍郎就在外面等着吧。”

    张子麟愣了一下，他本想跟沈溪一起进去，听听沈溪跟刘瑾说些什么，但见沈溪没有请他一起问话的意思，脑子一转，便识相地不再向前一步。

    沈溪带着王陵之和朱起进入天牢。

    刑部大牢分天牢和地牢，天牢条件要比地牢好很多，这里到底建在地上，通风条件优越，而且刑部这边很开明，只要犯人的经济条件允许，能用金钱换取相对舒适的环境。

    不过就算如此，天牢内还是弥漫一种怪味，让人忍不住掩住口鼻。

    沈溪信步向前，狱卒小心翼翼在前领路，众人一路来到天牢最深处，只见刘瑾蓬头垢面坐在铺着麦秆的地上，身上的绳索没有解开。

    “嗯？”

    刘瑾听到声音，马上侧过身，当他见到沈溪到来时，原本闪烁着精光的眼睛突然形如死灰。

    沈溪没有让狱卒打开牢房大门，一摆手，狱卒自觉退下，就连王陵之和朱起等人也站得远远的。

    沈溪到了牢门外，刘瑾一脸惨笑地看着沈溪，没有说什么，因为他知道这会儿说再多都是徒劳，沈溪绝对不会放过他。

    沈溪道：“陛下御批，今日刘公公便要上路。”

    “沈之厚，你可真是阴毒，连多一天都等不及就要咱家受刑，你是怕陛下改变心意吧？”

    刘瑾的堵嘴布已被狱卒取掉，但之前挣扎一晚，又在公堂和牢房里喊冤，嗓子早已沙哑不堪，说话显得有气无力。

    沈溪神色间满是无奈：“正如刘公公所言，所有人都怕陛下回心转意，因为陛下以前太相信你，几乎是予取予夺。谁知道你居然不顾念皇恩，做出有悖伦常之事……你辜负陛下信任，选择谋逆时，应当料到会有今日结局！”

    “咱家没有谋逆！”刘瑾愤怒地反驳。

    沈溪道：“你是否谋逆，本官说了不算，此乃陛下钦定……你不必奢望见到陛下，陛下亲眼见到从你府中起出的证物，根本就无心见你……昨日陛下可受惊不小！”

    刘瑾凄惨地笑道：“沈之厚啊沈之厚，你果然每下一步棋都算好几步，想来在你回京途中，便已经安排好这一切了吧？”

    “本以为你被咱家所慑，不敢在陛下面前胡言乱语，谁知你居然还是找到机会跟陛下进谗言……说，是谁帮的你？”

    沈溪没有回答刘瑾的问题，摇头道：“是谁帮的我，已无关紧要，这朝中你得罪的人难道少了吗？”

    刘瑾悔恨交加：“早知道如此，就该把陛下身边那些个小人全都除掉，如此也就没了今日之祸。沈之厚，你笑到了最后，咱家没算到你居然会费尽心思栽赃陷害咱家，咱家看错了你，本以为你是个正人君子，谁想……唉，咱家已认输，你来此作何？难道想看咱家倒霉的模样？”

    说话时，刘瑾打量沈溪，脸上满是疑惑。

    刘瑾不明白沈溪为什么要在行刑前来见他一面，他不觉得沈溪是那种喜欢耀武扬威之人。

    沈溪道：“别怪我，你死了对所有人都有好处，无论是恨你的人，还是曾归附你的人，只有你死去，他们才能松口气，我来其实只是想问清楚，你手上到底有多少人的罪证？”

    “什么意思？”刘瑾皱眉道。

    沈溪眯着眼打量刘瑾：“你这两年完全控制了朝堂，就算那些忠直的大臣，也为你所用，这足以证明你的手段很多，非但让陛下信任你，还能令朝臣俯首帖耳，手头肯定掌握了很多不为外人所知的东西……”

    刘瑾冷笑不已：“好你个沈之厚啊，居然想拿这些东西来要挟朝臣？”

    “意思就是有了？”沈溪问道。

    刘瑾道：“就算咱家有，也不会交给你，这些东西会随着咱家一起进入坟墓，除非……你让咱家见陛下，或者你去跟陛下求情，让咱家可以活命……”

    不知不觉间，刘瑾居然跟沈溪讲起了条件。

    沈溪打量刘瑾，摇头道：“刘瑾，说实话我很佩服你，这么多年来，你经历起起伏伏，最后能有今日之成就，虽然是时势造英雄，但你本身的能力不容抹杀。若非你日益骄纵贪得无厌，或许你还能兴盛许多年……”

    “陛下给你定了死罪，且是凌迟，这已是无从改变的事实，不过到底是第一刀便让你断气，还是最后一刀……就要看你是否识相了！”

    “你……！”

    刘瑾的脸抽搐得厉害。

    沈溪道：“我不是吓唬你，今日正午你就要面临行刑，若你要顽抗到底的话，那从今日午时到日落，怕是你都要在巨大的痛苦中忍受煎熬，看着自己的皮肉被人一刀一刀割下去，身体上的疼痛反而是小事，那种精神上的羞辱才是最打击和折磨人的……难道你不想自我了断？”

    “你……你会给咱家自我了断的机会吗？”

    刘瑾好强惯了，此时却恐惧得浑身瑟瑟发抖，骨气早就不复存在……凌迟处死所受的痛苦远超想象，简直比死亡还要可怕千倍万倍。

    沈溪道：“你想在这里寻求自我了断？那是不可能的事情！只有让刽子手第一刀便结束你的性命，这点我还是能承诺的。”

    刘瑾苦笑一下，道：“沈之厚果然心狠手辣，可惜天下人都被你的年纪和外表所蒙蔽。”

    “没办法。”

    沈溪道，“以前我太过仁慈，你并非第一个要害我之人，也绝对不是最后一个，其实在你攀登高峰的路上，我有很多下手的机会，但都放过了，谁想你竟然会变本加厉，我要是再不反抗，就只能坐以待毙了。”

    “我相信今日之事过去后，更多的人会将我当作眼中钉、肉中刺，我只能收起妇人之仁，以牙还牙，以眼还眼。”

    刘瑾咬牙切齿：“沈之厚，你才我是大明最大的奸臣，误国之人并非我刘某，而是你沈之厚！”8)