为了避开气温最高的正午，众人只得赶了一个大早便动身出发。封尘连改装好的“飞人”猎装也只是匆匆试了试，就随着队友和向导离开了还未一睹全貌的洛克拉克。径直深入了广阔的沙海之中。

    离开城市十余公里，细细整修好的碎石路就变成了起伏不平的原始沙地，只有偶尔得见的路牌还显示着队伍并没有偏离主干道。沙色和日光澄黄一片，没过多久就惹得还未曾适应新猎场的少年们晕眩起来。

    “这鬼地方……”聂小洋狠狠地饮了一口壶中的冷饮。苦虫和冰结晶用水调制后的饮料，不但不讨人喜欢，反而有种奇特的清苦味。少年闲来无聊曾经在整点装备时试着喝过一口，不过转瞬间就嫌恶地一股脑吐了出来。可是如今行在沙漠里，他却是喝得最频繁的那一个，甚至于把旅壶在怀中紧紧抱着，一刻都没有放下过。

    “快点收起来吧。照你这种喝法，不等到达猎场，我们就弹尽粮绝了。”贾晓撇撇嘴，南方大雪山中出产的冰结晶，能够让浸泡它的液体一直处于低温的状态，苦虫能让猎人们保持清醒，不至于被毒得夸张的日照晒晕。简而言之，冷饮在白天的沙漠里，或许是比回复剂还要宝贵的狩猎药剂，容不得这个惧热的同伴胡来。

    “我可没想到……”高个少年讪讪地将水壶挂在食草龙的背上，“我是说，这里是沙漠不是吗？我知道它本就该很热，但没想到会热到这种程度。”少年扁着嘴，他将胸铠浅浅地敞开，还能看到胸口上流淌着津津的汗珠，“洛克拉克里可没有这么毒的太阳。”

    “是湖水的缘故，”凤白解释道，二星猎人的猎装虽然也紧紧地包裹着全身，不过他显然没有少年那么狼狈，大概是数月的荒漠生涯已经让他习惯起来了，“那样大面积的活水调节了城里的温度差，白天不会热的难以忍受，夜晚也不会太过寒冷。更何况整个城市都是建立在一块富含矿质的巨岩上，比沙地可要凉快多了。”

    “在这种状态下还要继续狩猎战斗，驻守这里的服役猎人们一定很辛苦吧。”秦水谣撇撇嘴，抱紧了手中的猫猫。艾露本是夜行动物，比起荒漠中的热量来，她更吃不消太过酷烈的光照，此刻萎靡在主人的怀里，精神有些恍惚。

    “一路走来，我们一只怪物都没有遇见过，我想这已经很能说明问题了。”贾晓的身体随着食草龙的行步而摇摆着。

    “再向前就不会这么安逸了。”手搭凉棚，凤白在迎着日光的方向看见了一块半歪着的路牌。他跳下食草龙的背，掏出腰间的地图来仔细对照了一番，“就是这里，前面就脱离洛克拉克的掌控范围了，从现在开始，我们随时都可能遇到怪物。”

    “所以，也该是分别的时候了吧。”封尘似乎早已等不及了，他跳下食草龙的背，重甲具足落在焦灼的沙地上，烫得准一星猎人一阵龇牙咧嘴。

    “虽然由在下来说并不是非常合适，”凤白微微一笑说，“不过我还是得确认一下，行动的方案已经记熟了吗？”

    “记得很清楚。”少年郑重地回答说。

    “沙漠里地形时时都在发生变化，行猎营地的位置也经常会发生改变。不过沿着这条路一直行进的话，最迟在天黑之前就能找到歇脚的地方，你就从那里开始行动吧。”二星猎人把缰绳放到封尘的手里，“这些食草龙是专为沙漠行动训练过的，可以安心留它在营地中，必要的时候还可以背靠它来躲避狂风和沙暴，比粗制滥造的营帐帐篷管用得多。”

    封尘一一点头应下，牵起食草龙调转方向脱离了行列。

    “等等！”秦水谣终于将艾露安置到了食草龙身上，急急地迈动双腿来到了小猎户身前。

    “什么？”少年停下脚步。

    “我是团长，团员出发狩猎前，总该亲口送别一番才是。”女孩歪了歪脑袋，俏皮地说道。

    “那么，团长大人有什么指示？”封尘单手拽着缰绳，巨大的陆行龙在两人身边不安分地攒动着蹄子。

    秦姑娘被封尘看得有些脸红，她的眼睛望向别处：“我还没有来得及谢过你，从大沼泽里找回了我惯用的武器，没有它的话，我的实力至少要下降三成。”

    “那个吗，”封尘不好意思道，女孩的银色小锤其实是那兹其闲来无事从遗迹中搜索到的，“我其实并没有出多少力啦……”

    “这次委托如果顺利的话，我们大概会有三两日的空余时间。作为感谢，或许我们可以在沙城里好好地观光一番。”道。

    “真的吗？”封尘脸上现出喜色，“那我的晋升委托就要加倍努力了。卢修和贾晓他们早就盼着能逛一逛洛克拉克——你知道这个季节城里有一种限季供应的果酒吗？我和卢修约好了，如果有空闲的话，一定要去仔细尝一尝。”

    女孩的脸色瞬间精彩起来，她撇了撇嘴，兴致缺缺地放下了度假的话头，神情也终于回到了团长该有的严肃：“这是你第一次正式的委托，不管怎么说，你的安全才是最重要的。我不希望我的猎团损失任何一个成员，哪怕是还没有在名册上签过字的。在遇到解决不了的危险时，宁可放弃委托也要完好无损地回来，听到了吗？”

    尽管不知道团长为什么变得如此一本正经，封尘还是认真地点了点头：“放心吧，我自有分寸。”

    “还有……”女孩向前一步，脸凑到封尘的近前，她犹豫了一番，还是说道，“那个叫做‘龙腔’的能力，如果不是必要的话，就尽量不要使用吧。”

    “你……？”封尘稍稍后退了半步，望着秦水谣说，“是安菲教官让你这样提醒我的吗？”

    “这不是重点。”，小团长斜过眼看了看远处的凤白，才压低声音回答道，“如果事情真的像安菲大人所说的那样……我很担心你。”她的脸一红，又补充了一句，“你的同伴们也都很担心你，你能答应我们吗？”

    望着言辞恳切的女孩，封尘沉吟了一番，终于说道：“好吧，团长的命令，不是吗？反正这次无论是猎装测试还是驱逐任务，大概都不会有‘龙腔’的用武之地，我照你说的做就是了，不到必要的时候，我会一直老老实实地按照猎人的方式狩猎的。”

    女孩的眉头这才舒展开，满意地拍了拍封尘的肩膀，“拿着这个。”她从身上解下一瓶冷饮，“你要独自在沙漠中行动很多天，再多的补给也不会嫌多的。”

    …………

    “秦姑娘，方才在封尘的耳边，你对他说了什么？”沙海中地形看似平坦，但却是由一个个连绵起伏的沙山构成的。见封尘已经消失在山脊的另一侧，聂小洋才眯缝着眼睛问道，似乎只有这样的八卦才能转移他被沙漠中的燥热晒得有些恍惚的注意力。

    “没什么。”小团长摸了摸的耷拉着耳朵的猫猫，后者发出一声轻微的咕噜声，蜷缩在食草龙背脊的阴影里死也不肯出来，“只是告诉封尘，你们在他测试猎装的时候，偷偷用他的砥石来打磨武器，等那小子回来就有你们好看了。”

    “喂！这不公平！”熊不二粗声粗气地说，“凭什么就只能他有自己的砥石？早就该拿出来公用才是嘛。单手剑就算磨到透亮才能有多大威力，哪比得上长枪的用处大。”

    “不好意思，这里还有一个惯用单手剑的猎人呢。”小洋示威似地举起了手中的盾牌，“不服的话，委托结算的时候比试一下谁的功劳大可好？”

    熊不二耸耸肩，他自是不会拒绝这类比试的。

    “好了，大家都是同伴，彼此变强一些不正是好事吗？”贾晓居中调和道，“不过话说回来，秦姑娘对封尘有些偏心，这倒是事实了。”

    “如果今天也是你们的晋升委托，我就掏出自己的报酬金来，给你们一人买一块砥石！别忘了，在你们升阶的时候，我是怎么支持你们的……一群忘恩负义的家伙！”听着同伴的调笑，女孩气哼哼地鼓起了腮帮子，心中却不知道在想些什么。

    “好了，也该是放弃食草龙的时候了。”凤白走在最前面，挥了挥手，停住了身后众人的脚步，“前方就是怪物领地的核心区域，目标太大的话有被偷袭的危险。”

    “现在吗？”卢修诧异地说，“商道这么长，接下来的路不会要一直步行吧。”

    “和我们打交道的沙龙，可不会轻易地放我们度过这段路。”二星猎人从怪物背上摘下了自己的武器，随意地背到了身后。凤白手上的长弓，折叠起来还是比常人的臂展要宽一些，箭囊里的箭矢也比制式的长上少许。

    众人要驱逐的正是盘踞在商道上的沙龙一族，那是沙漠中常见的鱼龙种，它们像大部分的肉食怪物一样残忍暴食，成群结队出现的话，一个毫无防备的商队数分钟的时间就会被分食干净。怪物们能长时间在深沙中潜伏游戈，依靠发达的听力判断沙层上方猎物的动静。步履沉重的食草龙在它们的眼里，就像夜空中的灯塔一样明亮。不过这灯塔指示的并不是岸边，而是一场血腥的盛宴罢了。

    “我们尚且小心如此，无怪乎来往的商人们早已在呼吁要理清这一带的沙龙了。”贾晓叹了口气，翻身下了龙背，和同伴们一起整备起猎装来，“所以，有什么计划吗？按照工会的先期情报，这一带的沙龙至少有三十余头，我们的人数可不够多。”

    “只要驱逐一头就可以了，”秦团长说道，“成族群的怪物一般都以首领为活动范围的中心，只要把它赶到我们选定的位置，其它的族员们都会自行转移的。”

    “要怎么找到那头沙龙王？”卢修撇撇嘴，“要在这茫茫的沙海中找到一头躲在黄沙下的怪物，可不是那么容易的。”

    “随便找到一头族员就好。”熊不二也早已不是只会战斗的少年了，“我们将它打到重伤的程度，不怕它不逃去寻求首领的帮助。”

    “干脆用这些食草龙来做诱饵吧。”聂小洋提议道，“这条道路上没有别的队伍，觅食的沙龙早晚会找到我们的，不是吗？”

    “绝对不行！”凤白一口否决道，“这里的食草龙一共有六头，在沙海中都算得上是庞大的猎物群落了。如果让它们毫无遮掩地踏进沙龙王的领地，过不了多久，发现了猎物的沙龙就会唤来整个龙群进行围攻。”

    “那就只好用最老套的办法了。”秦水谣解开装着辎重的箱子，一人扔给了数个信号弹，“我们分散开，两人一组，分成三条路线搜寻，找到怪物的踪迹后先不要轻举妄动，用它来报告各自的位置。”

    “这样最好。”二星猎人点点头，又补充道，“雷鸣沙海中怪物很容易留下踪迹，但这些踪迹也很容易消失，发现怪物后，最好每隔一小时就报告一次它们的位置。对了，怪物的听觉相当敏锐，遇到危险的话，音爆玉或许能在关键的时候救你一命。”

    猎人们整装完毕，凤白收拢起完成了使命的食草龙们，拍了拍它们的背脊，牵起绳子调转过怪物们的方向。这些温驯的怪物们将会在小半日之内自行回到洛克拉克，也标志着众人将会在接下来的数日间断绝所有的补给。

    “让我和贾晓一组。”不待同伴们反应过来，聂小洋抢先抱起了贾晓的脖子。少年一把解下了同伴头盔上的千里眼，单手戴在了自己的眼睛上，“不过事先说好，我可不是为了这东西，在沙漠下行动的怪物，想来也不会被千里眼察觉到的吧。”8)