“这些鸟是食腐的沙鹫，攻击性并不强，看起来是找到了心仪的食物。”凤白接过千里眼，仔细辨认了一番，天上的秃毛大鸟有十几头，从它们俯冲啄食的频率中看，死掉的猎物还远远没有被分食干净，“这个数量的话，尸体至少是一头中等体型的的陆行种。”

    “要去看看吗？”，眼睛却得意地看向憋得满脸通红的熊不二。这一带的掠食种只有沙龙一族，如果怪物是被猎杀致死的话，或许关于委托目标的蛛丝马迹就能轻易地得到了。而这显然会被算进小洋的功绩之中，大熊放出了如许的豪言壮语，却在比赛开始前就先输了一阵，不禁懊恼不已。

    “总比漫无目的地搜索强。”贾晓耸耸肩，请示团长道，“你觉得呢？”

    “小心一些，就算那些鸟儿看起来没有任何攻击力，也不代表谷里没有其它想要守株待兔的掠食种。”秦水谣点点头，率先带起路来。

    盘旋的沙鹫经久不散，一边警戒着抢夺食物的各种天敌，一边不时地俯冲下去，从猎物身上撕扯下一条条被风干的烂肉来，飞回到高空中大快朵颐。沙海中没有什么遮掩，眼尖的秃鸟们轻易发现了靠近的人类，它们顷刻间便做出了应对，一个个稍稍放缓了进食的速度，凄厉地鸣叫着向队伍示警，宣示着尸首的所有权。

    随着队伍的接近，小队渐渐进入了战斗状态，团员们各自抄起了手边的武器，凤白也打开了折叠弓抓在手中。在失去了申屠妙玲的今天，这个临时加入队伍的二星猎人不但是猎团的向导，还是俨然成为了他们唯一的远程支援。

    贾晓将千里眼收归自己的手中，充当起了队伍的耳目。他的视线从沙鹫奇特而森然的长相中移开，观察起地面的状况来。

    “怎么样？还有别的怪物吗？”卢修轻轻地拍了拍同伴的肩膀。

    “呜……咳！”前进了百余米，沙谷已经彻底进入了千里眼的明视范畴。骤然看清了沙地上的状况，少年的身体忽然狠狠地打了个寒颤，他匆忙地将远望镜从眼前移走，身体顿了顿，紧接着弯下腰去，双手撑着膝盖不住地干呕起来。

    “喂！看见什么了？”聂小洋心疑地摘下了同伴的千里眼，戴到了自己的身上，只是一瞬间，他的脸色也变了数变。少年强自压下胃中的翻涌，急迫地道：“秦姑娘，我们快些走，躺在那里的……不是什么怪物，好像是人啊。”

    …………

    在确定了周边没有其它的威胁后，一星猎人们连续投掷了几颗闪光弹和音爆弹，轻松地吓退了十几只沙鹫。食腐的鸟们比想象中要胆小得多，没有多做抗争，只是盘旋着噪鸣了一会就无奈地飞远了，比起一顿饱餐来，保住自己的性命才是更为重要的事情。猎人们得以靠近沙谷中心，战战兢兢地接近了尸体的陈放地。

    尸体有四具，就算已经被鸟喙撕扯得残破不堪了，不过勉强还能够看出人形，至少还粘连在它们身上迎风飘转的破布条和熔铸而成的甲胄，明显不可能是自然就能形成的。

    在贫瘠的沙海中，这种数量的有机质已经足以引来一整个小型的生态圈了。沙鹫负责吃掉大块难以消化的风干的肉，独角甲虫们则以枯骨中的无机盐为生，而它们湿润而富含营养的排泄物则是沙蝇们产卵的最佳场所。昆虫的体毛上黏附的细小草籽，会在尸体被沙子掩埋后，利用它最后的残留养分，生长为一株株长相怪异的多肉或是鳞叶植物。这些尸体中每一分有利于生命存续的物质，都将会涓滴不剩地被榨干，最终化成和无垠的黄沙一样毫无意义的土石。而依靠它们所衍生的生命们，也将在数日、最迟数周后，埋葬在一场沙漠中常见的风暴里。

    生命的更迭交替就像在沙漠中绽放的烟花一样，短暂而美丽。

    不过少年们可没有心力领会这种美丽，事实上，当见到尸体的第一瞬间，五个一星猎人中就有三个远远地躲开。秦水谣借口警戒四周，站在几十米外说什么也不肯近前，卢修和贾晓更是毫不遮掩对干尸的嫌恶，干脆在沙蝇喧闹声稍小的地方自顾自地平复翻腾的内腑了。

    少年们在大沼泽中见过一次屠杀的惨景，奥奥那兹其在面对数十名王立猎人时，曾经尽情展示过作为古龙种的威严。不过彼时猎人们离得较远，雾气太浓，而且少年们的心思都放在了古龙的身上，事后回忆起，也只有模糊不清的印象。比起活着的猎人们在古龙种脚下碎裂的血腥场景来说，面前的半已风干的残尸引起的又是另外一种原始的恐惧。

    “都是成年男子，可惜判断不出年龄。”二星猎人凤白似乎对这样的场合见怪不怪了，他蹲下身来，细细地打量着其中一具，“有这样的遭遇……真是抱歉。”

    “沙漠里总会有这样的倒霉鬼吗？”熊不二是同伴们之中少有的没在这等冲击下投降的人，大概这个壮硕少年粗大的神经，就算等在这里的是一头古龙也不会稍显迟疑。

    “不算多，也不算少……不要碰他们，”凤白阻止道，“尸体还没有完全干透，里面可能会有独角甲虫盘踞，惹怒它们不会比惹上一只成年的沙龙容易对付。”

    大熊讪讪地放下了手中的长枪，他用重盾不耐烦地驱赶着围在尸体旁的苍蝇：“这么说来，这些家伙好像才死掉没多久的样子。”

    “我们来迟了半日，这四个人大概是今早遭遇袭击的。”二星猎人断言道，他握着一支箭，小心地翻动了几下面前尸体的伤口。随着猎人的行动，大蓬大蓬的小虫子呼啦啦地飞了起来，让凤白也稍稍皱了皱眉。

    “能看出这些人的身份吗？”聂小洋心中的不忍明白地显露在脸上，他试探着问道，“如果是本地人的话，能带回尸骨，或者至少带个口信也好。”少年的脸色虽然有些变化，不过神情还算镇定，或许和早年的军旅生活不无关系，“猎人荣耀在上，毕竟同是人类，总不能放着不管的，不是吗？”

    “很难看出什么端倪来，”凤白遗憾地说，“如果是猎人的话，人数上说得通，装束也不似普通的平民或商人。不过却没有悬挂狩猎道具的行囊，武器也找不见。如果能有猎人徽章就好了，回到洛克拉克的话，不管是外来的猎人还是常驻本地的猎团成员，应该都会有记录才对。”

    “可惜那些沙鹫们消灭了绝大多数的身份证据，”贾晓似乎已经从恶心中恢复过来了，他稍稍凑到近前，却看到了一只被啄走眼珠的空洞眼窝，腹中又涌起一股酸楚，“呜……如果有徽章的话，就算没有战斗中遗失，或许也早就进了哪只贪吃的鸟的肚子里了。”

    膛肚都被扯烂，四肢上还算大块的肌肉也都尽数进了食腐者的口中，想要从这些尸体上找到什么要紧的证据当然是天方夜谭。凤白小心地翻动着死者的身体，独角甲虫在它的肚子里发出嘎啦嘎啦的响声。他换了个方向，用箭身抬起他的一只胳膊，却看到被半埋在沙中的手腕厚厚地用布条缠了起来。血迹从布条中渗出来，衣甲的内衬并不适合做纱布，渗透出的血液早已染红了下方的沙子。二星猎人望着被简单处理过的伤口沉吟了一阵，却还是悄悄地放下了这条胳膊。

    “死因果然是沙龙袭击吧。”大熊一只手指着其中一个尸体的肚皮上横贯腹部的巨大咬痕，另一只手却紧紧地捏起了鼻子。沙漠中的尸体不会散发尸臭，少年此举不过是心理作用罢了，“锯齿状的咬痕，怎么看都是怪物的手笔，对吧？”

    凤白望着少年的眼睛，轻轻地点点头。

    “要我看，反正这些家伙的来历也找不到，不如就地埋了，趁着还没到难以行动的正午，四周找找看有没有什么沙龙的踪迹，让它们的死最后做些贡献也好。”

    “把能够收集起的情报都写到委托报告里，剩下的交给猎人工会处理吧。”凤白神色复杂地道，“沙漠中这样的归宿是常有的事，就算将信息挂到工会大厅里，或许也永远都不会有人认领，不过我们人事还是要尽到的……你们的团长呢？”

    “大家快来看！”远处卢修挥动着手中的大剑，有些兴奋地说，“这里发现了什么，好像是沙龙的踪迹！”

    …………

    距离沙谷不远的地方，几处明显是贯沙而出才留下的巨大深坑让猎人们心头为之一振。沙龙一族虽然能在地下自由地穿行，不过却没有发达到能够在沙中呼吸的肺，每隔一段时间就要透出地面来换气一次。好在从早上到现在，官道上没有太大的风沙，否则就算众人找到了死去多时的尸体，也无法顺着它摸索到怪物的踪迹。

    尽管任务才刚刚开始，众人就见到了雷鸣沙海择人而噬的恐怖面貌，但是这么快就找到了委托目标的踪迹却很好地中和了猎人们心中的阴霾。计划不如变化快，几人象征性地用沙子掩埋了四名同类的身体——尽管就算不这么做，这片沙海不久之后也会自发地埋葬他们——朝着沙龙们离开的方向追踪过去。

    “凤前辈，我还是很在意那四个死去的人。”聂小洋悄悄地加快了几步，走到了和二星猎人平行的位置上。

    “怎么，第一次见到这种场景，果然还是吃不消吧。”凤白带着歉意地说道，“这条道路上不止有狩猎的快意和荣耀，还有无论如何也做不到的事情和保护不了的人。这些事情总会发生的，作为猎人，从一开始是就要有心理准备。”

    “不，不是关于这个。”少年摇摇头说，“是那些人的死因，大熊那么问的时候，您犹豫了一下，是吧。”

    凤白面上浮现出玩味的神色：“所以，你又发现了什么？”

    “血。”一星猎人轻轻吐出一个字，他回头看了看身后的同伴们，秦水谣还在抚弄状态不佳的猫猫，其它同伴也没有半分异样，似乎先前横尸沙海的景象就算给他们留下了不佳的印象，却没有引起同伴们丝毫的警觉，“受到那种横贯腹部的伤，绝对会当场死去的吧。血液快速凝结，应该不会在地上留下那么大滩的血斑……这些人恐怕在生前就受了重伤，流血不止的那种。”

    “你怎么看？”小家伙的机灵程度超过他的想象，二星猎人也不由得多问了一句。

    “我不知道……什么样的人会毫无防备地走进沙海之中，留下那样的重伤，在无力逃跑后才被沙龙寻到机会。”聂小洋打开怀中的冷饮，狠狠地喝了一大口，他的猜度有几种，不过任凭哪一种都不是他愿意看到的情况，“这片猎场里还有别的掠食种吗？工会的先期情报准确度有多高？”

    “沙海里没有多少遮蔽物，飞空艇的巡查一般而言准确性都非常高。”凤白给了一星猎人一个模棱两可的回答，“不过眼下的情形，是争夺领地的别的物种的可能性非常低。”他指着眼前一望无际的沙海说，“这片猎场怎么看都不像是处在战争之中。”

    “那就只能祈求不是人为了。”少年低低地自言自语道。

    凤白脚下的频率稍稍变换了一番。

    “什么……本来就是这样的吧。”聂小洋察觉到了前辈的异样，“放掉半身的血液，等着上钩的怪物们啃噬干净身体，这可能是沙海里最为利落的处死方式了。”一边说着，少年的心却在渐渐寒下去，“前辈……你说，这不会真的是人类所为吧？”

    “在下也不敢保证。”凤白抿了抿嘴，少年和他心中的猜测相合，也让二星猎人心中不妙的预感更加强烈了起来，“不过在下是你们的向导，也是你们的前辈，无论在这片猎场里发生什么，我都会拼上性命保证大家的安全的。”8)