马车中的人们一开始就没有只是想着如何保全申屠妙玲——就算身份还是被遗弃的猎人，但彼时的溪谷训练营也已经不再是没有丝毫话语权的懵懂少年们了。莫说这些孩子本就有着传说级猎人撑腰，光是在挑战祭前后的这段时间，他们就获得了城主府的保证和来自莱恩也鲁王室的友谊。较真起来，就是猎人工会高层、书士群体和高阶猎人中也有可以说得上话的倚靠。这么多的势力中只要有一两方搭手援助，再加上小猎团本身就问心无愧，稍作斡旋就能轻易从漩涡的中心抽身而退。简而言之，早在数月之前，申屠妙玲就有办法，能够安然回到同伴们之间。

    但正如女孩反复重申过的一样，比起自己的安危来，她更关心的是庄家的覆灭与否。

    不论申屠妙玲对庄家的恨从何而起，眼前都正是一个毁灭这个北方家族的绝好时机。庄暮在挑战祭前后的罪行，随便哪一条都足够让庄家陷入万劫不复了。猎人们欠缺的，只是一个能将庄暮的所为与整个家族联系起来的证据。

    这样的铁证当然不会存在，在一个渺小的见习猎人面前，庄家展现出了令人生厌的严谨和细致。用做劫取秘宝的飞空艇、战斗物资甚至船工和猎人中，没有任何一个能与庄家产生一丝半缕的联系。正相反，如若按着这些线索追查下去，最终指向的必定会是“私自行动”、“背弃家族”的庄暮。壮士断腕的安排是早在祭典开始前就布置好的，就算事情败露，受损的也只有作为挡箭牌的庄家次子，庄家则会安然无恙。

    然而不论是人还是家族，慌张起来同样会犯错误。数月前突然召开的听议会之中，申屠妙玲赫然在出席之列，让整个庄家都陷入了一片惶恐中。区区一个北方家族当然无从得知，会议的主要议题并不是对庄家的审判，而是两个王国之间关于领土的争议。做贼心虚的庄家只当是猎人工会找到了什么蛛丝马迹，或是斯卡莱特王室突然反水，想要致自己于死地，于是迫不及待地开始了自保的行动。

    家族唯一的破绽就是庄暮，尽管年轻人对庄家忠心耿耿，但是整个家族的命运显然不能建立在一个人的忠诚上。偏偏他又不能死，在听议会即将召开的关键时候，事件的第一嫌疑人莫名地死在骑士团大狱中，怎么看都有股掩耳盗铃的意味，想来想去，家主便智能下了如此的命令。

    “还活着”和“能作证”，二者并不是完全等同的关系。一个口不能言的庄暮，当然也就无所谓忠心与否了。

    本就中了古龙之毒的庄暮，在狱中突然发病，长期昏迷不醒，于情于理都还说得过去。事实上，庄家的决策层甚至为这个绝妙的主意沾沾自喜了好一阵。听议会上无人对峙，庄家便有由头借口调查此事，以“保护”的名义，将捅出篓子的申屠妙玲监禁起来，彻底断绝了女孩藉此扳倒庄家的可能。

    只可惜这方战场的主角却并不是申屠妙玲。

    在这场长达六个月的战争中，黑星双子付出的努力远比小猎团想象中的多。

    听议会的开席可以说是二人一手促成的，女孩手中的情报说大不大、说小不小，如果没有莱恩也鲁代表的点头，她极有可能不会出现在听议会的现场，当然也就不会惹得庄家上下人心惶惶。涉及到投毒的各项环节中，有关庄家的各种不利证据，也是他们二人亲身历险，一点一点地调查出来的。而最为重要的是，下在庄暮身上的毒，工会的制式解毒药力有未逮，解药需要水没林深处一种罕见的植物才能配制成。

    水没林就算不像大沼泽和雷鸣沙海一样，有着神秘的古龙种坐镇，但其间的怪物凶狠怪异，危险层出不穷，深处更是普通的四星猎人都不敢轻易涉足。两名传说级的高手在深森中探索了数月，经历了何种危险连此刻的申屠妙玲都不敢想象。摇晃的马车中，女孩悄悄地看了一眼老艾露，只觉得安菲尼斯额头上的皱褶比数月前多了好几道，精神也萎靡了不少。

    “教官……这一次真是辛苦您了。”她舒了口气，再次说道。

    “庄家恐怕想破了头也想不出来，有两个传说级的猎人专为他们跑了一趟水没林。”隐在车厢中的人已经将头盔摘了下来，露出一张宽大的脸。陌生猎人的半个下巴似是被灼过，络腮胡子只在一边扭曲地生长着。

    “庄家同样也想不到，在这数月间，有一个强大的猎人能随时和我通信……”女孩快意地笑起来，“庄晨那家伙，在知道自己处心积虑的隔离防卫不过是一个笑话后，表情想必会比今天还要精彩。”

    “姑娘过奖了，只不过是凭着一身猎装，没有什么好吹嘘的。”隐身人将头盔在手上把玩着。这身装备本身就能骗过任何拥有视力的生物，再加上猎人高超的隐匿技巧，只要不是贴身站在庄家长子面前，被发现的可能性几近于零。

    最初的庄家设毒的消息，就是藉由隐身人的口传到安菲尼斯的耳中的。庄晨一直在防备着不让女孩和外界联系，做梦也不会想到有人能突破庄氏把守严密的的私人领地，旁若无人地见到软禁深院中的申屠妙玲。

    “不管怎么说，这一局只剩下最后一步了。”见习猎人闭上眼睛，“庄暮那家伙，现在怕是要疯掉了吧。”

    “他还很虚弱，自从昨夜醒来后，大半个骑士团的人都在想办法吊住他的性命，也难为了那些平日里只会杀人的家伙了。”罗平阳面带不忍地说道，“我和老师在场的时候，那家伙别说发疯，连说话的力气都没有。昏迷后发生的事情，怕是要等到今早状况稳定后，再叫人一点一点讲给他听了。”

    “吱呀——！”随着马蹄声渐缓，木制轴承发出一声尖细的摩擦声，马车稳稳地停下来。女孩掀开车帘，抬头望去，入眼正是金羽城猎人工会的高大塔楼。她清楚地记得，在塔楼的某一层，正是召开听议会的暗室，而那间小屋里，此刻想必已经坐满了人。

    “我们到了。”老艾露不紧不慢地说道。

    “安菲教官……”见两人就要下车，申屠妙玲开口叫住传说猎人道，“我还有一件事要问。”

    老艾露竖起耳朵。

    “庄家和我母女二人是为私怨，只要有机会，我会不惜一切代价扳倒它。”女孩脸上的寒意一现即收。她犹豫了一下，还是问道，“但是教官您……为什么要帮我到这种程度？”

    “我是你的教官，学员身陷牢狱，做教官的当然不能袖手旁观了。”安菲尼斯顾左右而言它道。

    “可您完全不需要按照我的方式来做。”申屠妙玲摇摇头，“与其说动一国的王室代表发起听议会，动用你手上的力量，直接把我拖离骑士团的监牢，应该是更简单的方案吧。”

    黑星双子对望了一眼，隐身人识趣地戴上了头盔，马车中的光线一阵闪烁，车帘被轻轻拉起一角，车内眨眼间就无声无息地少了一个人。

    “挑战祭上的变故，极有可能不是一次偶然的冲突。”老艾露斟酌着用词，“我和小罗正在追查一个神秘的势力。”

    “那是一个最近才出现在世人眼中的低调组织，它们在新大陆各个国家和猎场收集倒卖珍贵的矿石和怪物素材。近些时日里，这些家伙曾因为争夺某些素材，和工会、王立猎团甚至偷猎者们有过多次交手的记录——一如挑战祭中的意外。”罗平阳进一步解释说，“我和老师认为，这个势力有进一步危害工会和猎人世界秩序的可能，而庄家则和他们有着频繁的利益交换。”

    “动一动这些北方的小家族，或许会让藏在暗处的家伙们露出尾巴尖。”艾露低声说道，“就是这么回事，我和小罗不会毫无理由地覆灭一个家族，但当他们损害了整个大陆的利益时，那就另当别论了。”讲到这里，安菲尼斯轻松地笑起来，“好了，这些事情还不需要你来关心——快进去吧，拿回属于你的胜利，早点去到同伴身边才是要紧的事。”

    “诶？其它人……已经不在金羽城了吗？”

    “忘了告诉你，”老艾露一拍脑袋，“封尘回来了，如今他们被我安置到了城外安全的地方。庄家倒台后，这座城市将会很快动荡起来，我不想你们再卷进别的事端里。如果你快一些的话，在那里应该还能见到活生生的古龙种。”

    …………

    庄暮双眼赤红地坐在椅子上，年轻人的浑身只有手指和头颈还能活动，他的四肢被小指粗的铁链捆住，铁链的另一头拴在粗大的石墩上，胸前更是被两道交叉的粗大铁链缚得死死的，背部连离开椅背都做不到。

    即使骑士团不给他这么高规格的待遇，这个半残的猎人也翻不起什么浪花了。五个多月没有半点活动，他的体重已经下降了十几斤，脸庞明显地瘦削下去，甚至连长久地站立都做不到。庄暮的精神是被强行用药剂提起来的，药效再过数个小时就会消退，届时透支本就干涸的体力，光是副作用就足以让他重新昏迷过去。

    “我……不相信！”年轻人的声带因为许久没使用过，显得过分粗糙而沙哑。

    “情况已经和六个月前大不相同了。”黑暗中，不知是哪个议员慢条斯理地说道，“说起来还要感谢你的贡献，工会和王国才能清楚，在金羽城以北，居然还有庄家这样一颗毒瘤的存在。”

    “老爹和哥哥……不可能做出这种事……”庄暮徒然地反驳着，不知是在说给议员们听，还是在安慰自己。

    “你知道他们能做出什么。”小屋的边门轻轻打开，一个女声接着庄暮说道，“你身上流着庄氏的血，应该对这个血脉的作为再清楚不过了。”

    “申屠妙玲……”庄暮转过小半个脸去，“我以为你已经……这都是你搞的鬼吧？”

    女孩在一众议员的注视下缓步踏入会场，一边继续说道：“我不过是寄生在庄家的一介女流，怎么可能有那么大的能量？从毒药的来源到下毒的人手，工会应该已经尽数查清了，一桩桩指向的都是你的好父亲……还有你的好哥哥。”

    “咳咳！”仿佛是为了印证女孩的话，角落中一个稍显阴沉的声音补充道，“骑士团内部的腐坏，我们已经严惩过了。工会骑士是猎人荣耀的执行者，而不是任何势力手中的刀枪，今后的骑士团再不会有类似的事情发生。”

    “哥哥啊……”申屠妙玲走上前去，后半句话却一下子噎在口中。借着微弱的灯光，她终于看清了男子的脸。庄暮的整个面部已经不似人形了，他的脸缘虽然还能勉强保持规整，但上面的肉却成块成块地凹陷着，像是长出过一蓬蘑菇，又被一刀一刀地割掉后的样子。

    古龙种的毒素终于还是侵蚀了猎人的整个面庞，杀龙果的药理并不是中和掉皮肉中的毒素，而是霸道地将整片中毒的皮肉一起融化掉，这相当于将庄暮的整个面皮都扒掉了一层。男人的脸干瘪下去，只有眼窝周围幸运地没有受到影响，远看上去，两只眼睛高高地凸起来，活像是从地狱中爬出来的恶鬼。

    再丑恶的怪物，申屠妙玲自问都能接受，但当这副面容出现在人的身上时，女孩只觉得有一桶凉水当头浇下，心中的快意转眼间变成了恶寒。她终于知道今日的会议室为何比往日还要暗了——大概分坐四旁的议员们，没有一个愿意看清楚这张诡异的脸。

    短暂的不适后，见习猎人还是低下头，仔细地打量起这个名义上的哥哥：“看到这些日子以来，你的状况比我还要差，我也就放心了。”

    “切……咳！”本想一口唾沫甩到眼前令人牙痒的女孩身上，庄暮的一口气没有喘上来，却呛到了自己，不由自主地低着头干咳了几声。

    “工会想要挖掘出庄家更多的罪行，作为妹妹，我是专程为了劝服你而来的。”女孩轻声细语道，“可我觉得没有必要。不论有没有挑战祭上的事，庄家都已经跑不掉了。你那个便宜父亲和哥哥都抛弃了你，甚至连一个普通的猎人也不能再做了。”申屠妙玲的脚尖碰了碰庄暮的左腿，失去力量的腿弯轻轻晃了晃，铁链一阵哗哗作响，“你什么都没有剩下，所以，也该什么顾忌都没有了吧。”女猎人将嘴巴凑到他变形的耳边，“你身上流着庄家的血，你知道这种时候应该做些什么。”

    “给我一面镜子……”落针可闻的安静后，庄暮将声音从喉咙里挤出来，“我想看看自己。”8)