场子最热时，萧千敬由旺财带领，屈着腰走到前三排中唯一的空位里。那是专门保留给贵客的预约席，宁可空着，也不能被人白占，以后所有的场子都要比照办理，旺财牢记唐寅的交代。

    邻座样子娇俏，生得一双狐狸眼，身着绸裙薄纱，纤腰如束的女子，正为了王景隆与苏三终在囚房相会，拿着香帕抹泪珠子。

    见萧千敬过来，不敢得罪恩客，又舍不得搁下即将完结的故事，虚以委蛇地，搂住他的手臂往自己的胸间放，扭了扭身子，说道：「大人怎么才来，让奴家好等。」眼珠子却冲着台上照，竖着耳朵聆听，唯恐漏了一字半句。

    依萧千敬花钱就是大爷的脾气，秀梅如此敷衍，早挨了他一顿训，但袁绒蓉的唱词，仍在在他脑中袅绕不断，有幸先睹为快，却仅看、听了几秒，心被吊着难受，恨不得梧桐先生赶快下台，换正戏上演，哪有闲情和女人厮混。

    「我道是谁那么大的手笔，包了招香楼的红牌姑娘，却让佳人独坐整晚，原来是萧总捕。」

    坐在萧千敬后头，在衙门担任典吏的米世达，对素有往来，常一块逛青楼的萧千敬说道。

    熟人又是同事，萧千敬亲切地笑了笑。

    「米兄你也来这听说书，因为公务缠身来得晚了，什么都没听到。」

    小声地和米世达寒暄，这本识字的人争先抢购的玉堂春，萧千敬没翻过一页，只晓得是一个名叫苏三的歌妓的生平，衙门里的书吏抱怨，家里婆娘一天要他说上两三次，吵得他不得安生。

    他刚刚听见，袁绒蓉唱词第一句就是苏三。

    萧千敬记住的只有这个名字，和袁绒蓉叫人心口猛跳，直咽口水的美丽扮相。

    「梧桐先生不愧是梧桐先生，声如贯珠，圆转自如，无人能出其右，都说北寒松南梧桐不分伯仲，我看此言差矣，梧桐先生才是当世第一讲，寒松先生棋差一着。」

    米世达给了说书人最高的评价。

    梧桐老人声名远播，这些年受邀到江南各大豪富之家献艺，鲜少在公众讲演，有传言他将引退在家，含饴弄孙，颐养天年，这一回说不定便是最后一场表演，使得许多人涌进太白居。

    「至于玉堂春，娼妓之流不足挂齿，枉费桃花庵主满腹诗华，竟用在这浅薄无聊的勾栏艳事里。」

    抬高说书人，贬低著书者的唐寅，米世达坐实文人相轻的老话，与他有同感的人不在少数，乐见唐寅往自己身上泼粪水。

    这话酸的，秀梅转过头瞪着米世达，像只护崽子的母猫，跐牙裂嘴地，只差没扑上去咬人。

    萧千敬当作没看见，一对豹眼锁住米世达的招子说：「我的看法跟米兄不同，过了今晚，苏三定会街知巷闻，红透半边天。」

    稍加停顿，才说：「桃花庵主嘛，江宁城文坛无人会是他的敌手，第一才子，第一文豪非他莫属。」在这年纪，创造一种全新的曲式，唯有唐寅一人。

    话深得秀梅的心，萧千敬这个五大三粗，办事猴急地，不懂得怜香惜玉，像是赶着去投胎的莽汉，忽然变得伟岸非凡。

    米世达冷笑，在大翎朝读书人向来看不起武夫和女人，把拳头大，头发长的人，与见识少、无知划上等号。萧千敬一个终日与绿林盗匪打交道，和贩夫走卒厮混的粗人，懂什么文墨？还敢指三道四？

    「不信，咱们来博一把。我输了，从明儿起，整整一年，米兄在招香楼的花销全包在我身上，米兄输了，小弟这一年吃的花酒就全仰仗米兄了。」

    惊鸿一瞥，已让萧千敬牵肠挂肚，等袁绒蓉正式亮相唱完，还不迷死台下所有人，打出娘胎到今日，那等唱腔不曾出现在大翎朝中，天底下独一份的事，绝对会在江宁城掀起轩然大波。

    大翎朝从皇帝到百姓，爱赌、敢赌、无所不赌，事事皆可扑买，萧千敬只等米世达点头，双方击掌为证，之后便能毫无负担的泡在温柔乡。

    必胜无疑的赌局，不赌对不起自己，即便要拿出全部身家，照赌不误，就怕米世达临阵退缩。

    米世达犹豫了，总捕头官俸虽少，但县官不如现管，萧千敬外头的路子广，油水多，捧着钱找萧千敬疏通的人，能排满整条大街，不像他领着死俸禄，靠着几代人累积的家产，才能过上宽裕日子。

    一年的花酒那得要多少贯钱？秀梅的夜度费在招香楼是靠前的，这一注输了可是赔惨了，家里的母老虎不会放过他。

    「要不，奴家再添一个彩头，米大人赢了，奴家和烟婷一块伺候大人，若是输了，大人要买上一千本玉堂春分送知交好友。」

    不忘强调是整整一年，而非匆匆的春风一度。

    秀梅知道米世达觊觎烟婷许久，对准他的痒处搔。

    「君子一言。」

    想到对他不理不睬，却又撩人心火的烟婷，米世达果然心动，答应赌约。

    「快马一鞭。」

    萧千敬爽快地与他击了一掌，缔结赌约。

    片刻后，梧桐老人说完书，在闹腾的喝采声下，喝了一口茶水顺气。

    四平八稳地对众人再次行礼，等掌声停歇后，朗声说道：「承蒙桃花庵主厚爱，老朽有幸共襄盛举，玉堂春尚有后续待说，各位看官切勿离席，且听桃花庵主细说分明。」

    做了引子，流畅带出唐寅。

    只见唐寅左手握着一把二胡，从后台缓缓走出。

    难得在大庭广众下现身，那晚在往潇湘院路上的情景再次上演，未出阁的姑娘，已婚嫁的妇人，疯了似地尖叫，朝台上扔荷包、香囊、手绢，唐寅早有准备，在旺财的指挥下，一票奴仆手拉着手挡在台前，预防场面失控。

    两位丫鬟各拎着一个布口袋，红着脸，蹲在台上捡拾这些女人家的私密物。

    「唐伯虎。」

    骚乱中，一个娇美的声音直呼唐寅的表字，小金灵站在最前方，吸引到唐寅的注意后，朝他扔了一只红色布团，布团在空中舒展开来，一朵金丝牡丹，在上凹下圆弧，头及两侧缝有系带的布面上绽放。

    只要不是瞎子，便能认出那是一件抹胸，唐寅伸手捉过，摀在鼻间嗅了一嗅，神清气爽地，将抹胸收进袖中，此举又引来一阵闹动，若不是众目睽睽，恐怕会有女子跟进，当场解下肚兜丢给唐寅。

    「不害臊。」

    秋香看不过去，笑着啐骂时，连同小小的绣花鞋一并砸向台上，明明丢偏了，唐寅硬是跨前一步将鞋子捞了回来，同样闻了一口，好生放进袖袋中。

    没想到唐寅会如此做，秋香涨红了脸，躲进小金灵的怀里。

    小金灵嗔了唐寅一眼，坐回座位上，将秋香抱在腿上，两人不知说了什么悄悄话，秋香听完冲着唐寅吐了吐舌头，笑声不止，等着喧哗声静。

    旺财不知从哪弄来几块设置在公堂上，写着肃静的木牌，几个人连续高举几次，示意观众安静。

    萧千敬看了差点咽住，对这个花招百出又胆大妄为的书生直摇头，却不能发作，等会儿袁绒蓉上台戴的那副枷锁，还是自己说也没说，就从衙门顺出的公物，真要论罪，他也逃不了干系。

    不禁地想，唐寅拖人下水的功夫实在一流，下回要留意千万别着了他的道，被骗上了贼船。

    很快地鸦雀无声，唐寅深深向众人鞠了一个躬，感谢大家对玉堂春的喜爱，说明话本仅是为将来要上演的京剧铺路，粗略解释京剧和大翎朝现存杂剧间的差异。

    术业有专攻，唐寅没有梧桐老人的肺活量，无法提运丹田之气，将声音传到太白居外，每说完一段，便由站在店门口的梧桐老人代为传达。

    哗然、议论声四起，每个人都想看看，唐寅口中说的京剧究竟是何模样？

    「坐而言不如起而行，今晚我便带来一段玉堂春，望诸位不吝赐教。」

    这话惊动太白居内外，一本玉堂春，梧桐老人刚说完，唐寅便要改成戏剧上演，为了苏三和王景隆的情深意重，悸动不已，仍未消停的心，再次鼓动沸腾。

    说书能光用听的，戏却不行，外头的人群一个劲往里面凑，太白居大门、四边窗户万头钻动，争赌台上的演出。

    华掌柜带着伙计满头大汗要大家后退，好心做了驴肝肺，嫌他多事、碍眼，叫他滚远点的声音，轰得他耳鸣不止，手一甩，索性不管了，任由他们去推挤。

    再次鞠躬行礼，唐寅往预先安排好的矮椅一坐，二胡置于膝上摆正，双肩微垂，脚掌着地与肩同宽，左手手指弯曲虚握，琴杆轻靠于虎口上。

    为求一鸣惊人，唐寅不再调音，持琴按弦，朝候在台旁，背枷，酝酿完情绪的袁绒蓉微微一笑，见她点头表示准备就绪，瞬间拉动琴弓，高亢透亮的乐音，行云流水地奏出。

    一个眼神传递讯号，袁绒蓉准确踏在节点上，姿如弱柳扶风，缓缓走至台前。

    「苏三！」

    王贤指着眼前的女犯脱口而出。

    为了让人一眼便认出书中角色，玉堂春苏三起解这一章，唐寅花了很多功夫描写，衣饰、神情、周边场景，昨晚再和梧桐老人一起商议，加强攸关今晚目的能否成功的重要章节。

    梧桐老人是行家，把苏三被押解送审的一幕，说得令人鼻酸叹息，故事张力在此拉到最大，深深烙进观众的心坎里。

    不单是王贤，里里外外看见袁绒蓉登场时，第一个的反应不是认出，台上女囚扮相的女子是江宁四大行首，排行第三的水仙姬袁绒蓉，而是跃然纸上，刚刚还在梧桐老人嘴中，现在活生生，鲜跳跳，惨遭陷害，满心酸苦，盼着情郎的玉堂春，苏三。

    「那是袁大家。」

    身为事先知情人，纵然早不了多少时间，萧千敬有着说不出的骄傲。

    秀梅惊讶地双手将嘴摀住，正要追问，台上的苏三已起唱：「苏三离了江都县……言说苏三把命断，来生变犬马我当报还。」

    一段的小高潮将现场气氛炒到最高点，袁绒蓉将生不能见，死不能别的悲怆心情，演得淋漓尽致。

    唐寅对她说，这还不够，人在万念俱灰时的一了百了，看开后的无惧痛快才是这折戏的精髓所在，所以曲调不但不沉重哀怨，反而更显轻快流畅，充分发挥西皮流水的特色。

    从观众神魂颠倒，声嘶力竭喝赞声中，袁绒蓉知道自己做到了，但戏仍未完，扮演解差崇公道的梧桐老人换上差服，来到袁绒蓉身旁说道：「苏三，你跪在这儿，是祝告天地，还是哀求盘缠哪？」

    同样的口白，方才观众已听过一遍，耳熟能详，但换成两人同台，对话有来有往，感受全然不同，因为就在眼前，无比鲜活拟真。

    「一非祝告天地，二非哀求盘缠。烦老伯与我代问一声，有往江宁去的客官无有？」

    袁绒蓉的回话与话本所写的一字不差，答案人尽皆知，上江宁的人早在三天前便已离开，苏三注定要扑一场空。

    「人都走光了。」

    王贤摇头叹息。

    「苏三的命好苦啊。」

    秀梅眼泪不争气的直掉。

    「最后不是突破万难结成连理了吗？皆大欢喜，妳哭个什么劲？」

    萧千敬不懂女人心，煞风景地打断秀梅的愁思。

    秀梅白了萧千敬一眼，冷哼一声不再理睬他，萧千敬正想回一句，唯女子与小人难养矣，却见没什么脾气的王贤，掉头狠瞪了他一眼，责怪他出声打扰众人看戏的心情，平白遭了无妄之灾，他憋得慌，还想辩驳，杀死人的目光从四面八方射来，见惯刀光剑影血腥场面的硬汉，屈软地闭上嘴，再也不敢说话。

    台上苏三与崇公道你一言我一句对口交谈，崇公道要帮苏三卸除枷锁，在苏三阻止时说道：「什么王法？屁法！在城里由着他们，出了城就得由着我啦！干脆，咱们是说开就开。」

    台下哄堂大笑，萧千敬官差的本能作祟想喊一声：「大胆。」话都嘴边，硬生生吞了回去，真怕说了出去，被人给活活瞪死，安分接下去看，不知不觉跟着苏三与崇公道进入玉堂春的世界。

    听化身为苏三的袁绒蓉唱出自己的身世：「我心中只把那朱勔恨，他不该一意媚上，害人破家妻儿散。」

    蔡京、王黼、童贯、朱勔、李彦、梁师成等奸臣中，就属朱勔最令江南人恨之入骨，为了讨好酷爱奇花异石的慎宗，动用数千名纤夫，开凿巨大的太湖石，又以征用花石为由，在民间强取豪夺，趁机中饱私囊，稍有不从就罗织罪名，滥捕滥杀，一时倾家荡产，卖儿卖女，流离失所者无数。

    袁绒蓉的父亲不愿助纣为虐，告发上官，反被栽了一个贪赃枉法的罪名，全家遭祸。

    唐寅这一改动，触动袁绒蓉心中的痛，每唱至此，必定悲愤交加。

    若无朱勔横征暴敛二十余年，百姓苦不堪言，不会有那么人响应方腊起事，方腊不乱，则国力得以保存，大金无处见缝插针，岂有今日的亡国之危。

    萧千敬出身江苏余姚，担任石匠的兄长为赶在慎宗生辰前献上贡品，整整四天不眠不休，累死在应奉局中，老母亲悲伤过度哭瞎了一只眼睛，至今仍卧病在床。

    苏三的遭遇他心有戚戚，心念一动便着了魔，眼珠子牢牢锁在台上。

    这样的人前前后后，里里外外加起来何止一二，不知不觉将过去的遭遇投射到苏三身上，苏三恨，他们跟着恨，苏三怨，他们跟着怨，甚至更恨、更怨。

    人同此心，心同此理，产生了认同归属感，哪能不悲怜苏三呢？

    「恼恨那扬州洪筹官，他不该与我来赎身。」

    于是乎袁绒蓉唱出此句时，所有人皆厌弃家中妻妾成群，仍不知足，贪图苏三美色的扬州江都富商。

    「洪筹官真不是个东西。」

    白衣少年咒骂说。

    「恼恨那皮氏心太狠，她不该用药面毒死夫君。」

    袁绒蓉甫唱完。

    「最毒妇人心。」

    站在柜上遥望的太白居姜掌柜，握拳捶了一下账簿说，把站在一旁的华掌柜吓了一大跳，姜掌柜先前还好好的，怎么一转眼就入了戏，和台下的人同仇敌慨。

    「恼恨那春锦小短命，她不该私通那赵监生。」

    袁绒蓉又唱。

    「这种浪蹄子就该扒光她的衣服游大街。」

    一个大妈站在窗边嚷嚷，听到要她闭嘴的嘘声才赶紧住口。

    「恼恨那贪赃白县令。」、「还有那众衙役分散赃银。」

    袁绒蓉恨谁，观众个个不放过，除了米世达，包括秀梅在内，周围的人纷纷对萧千敬投以不善的目光，彷佛陷害苏三，他也有份。

    萧千敬有冤无处说。

    总结一句：「越思越想心头恨，江都县内就无好人！」

    重重在每个人的心里打了记号，扬州江都人非奸即恶，民刁官贪吏下作。