长长的人龙，从六如居铺面排到了数十丈远。

    一大早，华掌柜遵照唐寅的吩咐，在铺子里放置一张红木桌，备妥笔墨和朱泥，一本写着扑簿的大册子。

    唐寅昨晚在潇湘楼的壮举，定下的豪赌，再次将江宁人的目光聚集到六如居。

    对门专卖胭脂水粉的香十里，程掌柜隔着路，看着川流不息的人潮，羡慕又嫉妒说：「有没有消停的一天。」

    做买卖和做学问一样，不进则退。

    华掌柜牢记着唐寅说过的话，唐寅也用行动一再证明，不停造势下，六如居的生意始终兴隆不坠。

    时人热衷于扑买，却何曾有过一城规模的赌局，好事者争相走告，才一晚的功夫，便招来数百人参与。

    赵延年排在第一位，一进门便对华掌柜说：「恭喜贵东家喜得美人，赵某特来祝贺。」

    袁绒蓉的事，唐寅从没瞒过底下人。

    在华掌柜的心里，东家是有大才干，有朝一日定会做出一番大事业的风流人物，在正妻入门前，收一、两房美妾并不为过，小金灵或者是袁绒蓉，华掌柜都乐观其成，但唐寅却阻止身边的人，唤袁绒蓉为姨娘，说赎身是权宜之计，避免瓜田李下，当晚，袁绒蓉便在秋香的陪伴下前往添夏镇，住进桃花坞，等日后找好住所，袁绒蓉会搬出来独立门户。

    男人花钱替清倌人赎身，图得无非是花径不曾缘客扫，****今始为君开的快活，别人求之不可得的女人，我得到独占了，享用了。

    东家倒好，别人赎的是可以颠鸾倒凤的肉身，他赎了尊只能瞻仰膜拜的金身，还要找个处所供着、养着，简直和请神没两样。

    「承蒙吉言，小的一定会向东家转告赵公子的心意。」

    明知事情与外人想得不同，在没有取得唐寅的授意前，华掌柜不会泄漏只字词组，只能顺着赵延年的话说下去，接下装着小金锭的封红，欺骗自己东家纳妾，他帮着收些贺礼天经地义。

    继赵延年之后，在扑簿签上大名的是康王府翊善大夫的次子，姚沛文，他的封红里是银锭子，两人熟识相约而来。

    华掌柜亲迎亲送，一个时辰过去，扑簿上登载三百多个姓名，这些人多半攀亲带故，十之八九是血气方刚的年轻人，唐寅单刀赴会救佳人于水火之间，发下豪语与一城赌，激发他们心中的热血，年少轻狂，崇拜为人所不敢为的英雄，追求冒险刺激，如此热闹的场面，怎能缺了少年人。

    家世显赫的公子哥们，颇有文名的青年才俊，响应唐寅的赌局，呼朋引伴来到六如居，华掌柜看着扑簿内心激动不已，这本名簿价值万金，每一个名字代表一条人脉，妥善使用，编织成网，会成为唐寅未来的一大助力。

    赌局输了，赔个数百贯，赢来用钱换不到的友谊交情，何况收到大小封红，远超过赔出去的赌金。

    赢了赌局，得到救苦的美名，袁绒蓉从此脱籍从良，无论唐寅想或不想，依袁绒蓉的性格，做牛做马也要报答唐寅的大恩大德，妾也好，婢女也罢，横竖唐寅都不吃亏。

    稳赚不赔的生意，华掌柜全力支持东家。

    一天结束，华掌柜将铺面交给伙计盘点，抱着账目、扑簿到内院向唐寅报告。

    「才四百多个人，比我想的差太多了。」

    来的人不如预期，唐寅不甚满意。

    「头一天而已，兴许是还不知道消息，而且城里的名流仕绅，不可能为了一贯钱亲自到咱们六如居。」

    要有身份地位的清贵顶着大太阳，和一群毛没长齐的半大孩子挤在一块，简直是痴人说梦。

    「都没有百姓上门买扑？」

    一个个签名有体有例，找不到红色的指印。

    「尊卑有别，吃了熊心豹子胆，他们也不敢往贵人身边凑，旁的不说，光王贤公子就带了两个家丁、四名护卫上街。」

    华掌柜如实陈述，官民、贫富间泾渭分明，是一条跨不过去的鸿沟。

    「是我疏忽了。」

    唐寅深刻反省，合上扑簿，粗略将账目看过一遍后说。

    「多做几本扑簿，连同朱泥派给监市们随身带着，他们在集市里游走时，想扑买的人就可以签印。」

    监市相当于大翎朝的城管，性质上属于临时工，薪饷由衙门给付，要找他们

    办事，有钱好商量。

    「说了要和一城赌，就那么小狗小猫两三只会让人看笑话。」

    「东家，江宁有二十数万人，即便是一半，再掐去尾数，也有十万之数，万一事情不成，咱们赔不起。」

    立于不败之地的优势，唐寅不要，华掌柜为这个的不智之举焦急。

    「砸锅子卖铁，我们也凑不出五万贯现钱，但话我已经说出口，不赌也得赌，还得名符其实的赌。」

    自家财政状况唐寅了如指掌。

    「这一局非但要赢，还要赢得漂亮，否则以后我们拿什么在杭州立足。」

    唐寅目光不在脚下的江宁，而在不久将回归的杭州。

    明年，也就是修平二年，汴京将会沦陷，金兵掳走了慎、恕二宗，大翎朝将会面临史上最大的动荡，康王定都江宁不久，便会弃江宁远避扬州，最终偏安杭州，改杭州为临安。

    在那之前，唐寅要转移所有的资产，先一步到杭州落地生根。

    「我要江南的每个人都知道，唐家做人、经商实诚，一诺千金，说一不二，不********，不拖泥带水。」

    唐寅算盘往长远打。

    「人无信不立，东家是要仿效徒木赏金的典故。」

    华掌柜一点就通。

    唐寅点头：「信用是最大的资本。」再给华掌柜打一剂强心针：「有赌未必输，何况这一注我们的赢面很大。」

    话说到这份上，华掌柜哪会再劝，一心只想着找多少名监市，银钱如何算，把赌局做大做响。

    六如居的杭州分号过两个月便要正式开张，下个月鲁师傅的家眷，大徒弟和几名工匠，一些伙计会渡江南下。

    杭州的作坊除了纸，还有唐寅从桃花醉改良的新酒要生产，千头万绪，偏偏华掌柜一手提拔的卓二掌柜尚欠一点火候。

    华掌柜不放心把杭州的事全交出去，唐寅又需要他江宁坐镇，烦得头发都多白了好几根，但他烦得乐意，越烦越充实。

    买卖人不怕忙，怕清闲，掌柜还要怕遇上平庸，胸无大志，胡乱出主意的东家，跟着唐寅完全不用愁没事干，六如居这间笔墨铺子是棵树，看起来不长个，其实全扎在地底里，又深又牢，一抽条茁壮，就会往天里顶。

    帐是华掌柜做的，每个大子的去向都逃不过他的眼珠，周转金之外，这几年六如居赚的钱全用在开发新商品和养人上。

    通过东家考核的匠人一个能抵十个用，有了他们，东家脑子里的一些奇技淫巧就能逐一实现，那些新玩意每推出一样，大翎朝都会震一下，换成铜钱，少则万贯，多则数十万贯，百万贯也不会让人意外。

    一项漂白制法，庄家用了十万贯想买断，唐寅拒绝，找庄启德个人合资开设一间染坊，以技术入了三成股，如今江宁府的高档布匹，六成出自于这间染坊，庄家至今都不知道钱全进了自家人的口袋。

    唐寅再三说，杭州才是他们大展拳脚的风水宝地，华掌柜宁愿把总号让给贾二掌柜，也要早一天到杭州去占个先。

    「贾子期盘点完存货就去收帐，明儿一早给我个数。」

    越想越不甘心，华掌柜找起贾二掌柜的碴。

    唐寅听见了，任由华掌柜瞎折腾，师徒间的事他管不着，不想管。

    难得秋香不在，偷得浮生半日闲，让厨娘上了几个菜，提着一壶桃花醉，以壶就口喝了开来。

    清静不到半个时辰，门房来报，张大虎的人拖了三辆车停在外头，说是袁绒蓉在潇湘院的家私。

    张大虎有心示好，又是袁绒蓉的私产，唐寅代为收下，仆人们进进出出，卸货、安置，忙得不可开交。

    「傻愣在这里做什么，还不帮忙。」

    王贤不请自来，看门户大开，笑瞇瞇闯入内院，要王家的家丁、护卫协助搬运，他径自在唐寅对面坐下。

    「何以解忧，唯有杜康。」

    见桌面上空无酒杯，像是自己家似地，要下人拿杯子来。

    不计较唐寅用过，敲着桌子催促唐寅倒酒，痛快喝了一杯。

    「真爽利，萧总捕老爱说，全江宁的酒都比不上唐府的桃花醉，我本来不信，喝过才知道萧总捕含蓄了，连汴京樊楼的酒和桃花醉一比，简直就是马尿。」

    指着唐伯虎斥道：「唐兄你不上道，不把我王贤当兄弟。」

    又敲点了桌子，要唐寅快点斟酒，喝完才道：「有好酒藏着掖着便罢了，像昨晚那种好事也不找我，赵延年在我面前炫耀个没完没了，什么众志成城，齐心合力扳倒数十名拿着刀枪的恶霸，他们几个帮唐兄和袁行首开路，差点挨了刀子

    。」

    「要是我在，根本没人能近唐兄的身好吗？」

    遗憾不能亲临现场，以手做刀在半空挥舞：「看我手起刀落，杀他们一个落花流水。」

    「事情不是这样的。」

    三人成虎，谣言之所以为谣言，便是会被有心人渲染夸大，潇湘院的护院加起来最多十个，刀械是违禁品，护院手上拿的是棍棒。

    为了增加彰显自己的威武不凡，赵延年膨胀了人数，变动武器种类，另外当时一片混乱，潇湘院成了小孩掐架的游乐场，咬的，扯头发的，偷桃的，各种无赖招式尽出。

    唐寅的印象中，霍平倒是踹开了一个，想从后面偷袭自己的护院，赵延年不知道在那个旮旯角落与护院缠斗。

    王贤手横举挡在唐寅嘴前，阻止他说：「我从潇湘院过来，护院被我叫出来数了一回，但赵延年的身上有伤，还有一票人替他作证，天杀的是，他人在，而我不在，纵使他吹上了天，我也只能干瞪眼听着。」

    气愤不止地，抢过酒壶便往嘴里灌，喝得一滴不剩：「我和唐兄在潇湘院同桌饮酒时，他赵延年待在夜心阁，死命讨好江敏儿，等水仙姬名闻遐迩后，他才屁颠屁颠地赶过来献殷勤沾光，结果他成了千里护嫂的关二哥，我这天天到潇湘院，帮唐兄关照袁行首的兄弟什么都不是，这个直娘贼，吾彼其娘之。」

    倒不出酒，王贤转头对端菜上桌的下人问：「还有酒吗？」

    见唐寅点头，下人回答：「有。」

    「再拿一壶桃花醉来。」

    下人刚应诺，王贤又改口：「拿一坛来。」

    唐寅对友人从不吝啬，屋里存酒尚有，下人听命，搬来所剩不多的桃花醉。

    「唐兄，不是王某邀功，你问问华掌柜，与唐兄结识以后，王某家中的文房四宝仅在六如居添购，玉堂春一问市，王某第一个购书拜读，太白居的姜掌柜，贵府管家旺财可以作证，刚过午我人就到了太白居入座，要人场捧人场，要钱场捧钱场，唐兄却厚此薄彼，便宜那个直娘贼，我即将彼其娘之的赵延年，真真令王某心寒。」

    一杯接一杯地喝，边说，不忘挟块酸菜牛肉入口。

    王贤年近二十，依旧是少年心性，见不惯赵延年四处张扬昨晚的事迹，找唐寅吐酸水。

    「事出突然，伯虎并不是存心偏袒哪个人，碰巧赵兄和友人在潇湘院饮酒。」

    祸从天上来，看在王贤对自己照顾有加的份上，唐寅耐着性子安抚。

    「我们现在就去潇湘院，你尽管教训王婆，其他人交给我，嫂子在吗？带嫂子一块去，好好出口气。」

    王贤拉住唐寅的手腕，转头对护卫说道：「秦关、丁皮，回府里抄家伙，你家少爷我和唐爷要砸了潇湘院。」

    秦关和丁皮同声称是，王府蓄有私兵，不缺刀刃兵器，王贤真要出手，潇湘院的护院三两下就会被杀得片甲不留。

    「等等。」

    唐寅叫住两名护卫。

    「得饶人处且饶人，伯虎已然立了赌局，堂堂正正赌上一场，王兄这么做，人家会说我仗势欺人，虚伪作假。」

    布好的局，唐寅不想被人给搅了。

    「我给唐兄一个面子，但唐兄得答应我，宴宾客时，单独给我一张帖子，让我挫挫赵延年的锐气。」

    王贤退而求其次。

    「宴什么客？」

    唐寅问。

    「当然是庆祝唐兄新得一个美妾。」

    正经人家不会娶青楼女子为妻，王贤和华掌柜想法一致，袁绒蓉在唐府身份是一名侍妾、宠妾，绝不会是正妻。

    依礼，纳妾不拜堂、不宴客，但有能力抬袁绒蓉这等的花魁娘子入门，不免俗要办几桌席面邀请亲友同贺，王贤锁定一个位置，他受邀，而赵延年没有，与唐寅的交情孰深孰浅一目了然，王贤就能压赵延年一筹。

    「该有的礼数，绝对不会少，唐兄你千万不能说不。」

    王贤深怕唐寅拒他于门外。

    唐寅还在思考该如何向王贤厘清，他和袁绒蓉的关系，又有一人进到院子里：「听着有份，邱某先谢过桃花庵主。」

    许久不见的邱立，配着刀大剌剌走近。

    一听到唐寅替袁绒蓉赎身，王姨竟扬言要将袁绒蓉送回教坊司受刑，邱立怒火中烧，带着麾下士兵赶到潇湘院，还没动手，护院脸上早已被王贤的护卫打得鼻青脸肿。

    邱立把王姨叫了出来，刀子架在她的脖子上，要她识相点，不该说的话别说，不该做的事别做，中军统领说大不大，绑她进军营当军妓仍是做得到的，军中有些老兵痞就爱肥臀扩奶的，被活活弄死别怪他没事先警告。

    「弟妹呢，赶快叫她出来，敬我们一杯酒，见面礼，等宴客时我再补上，不会白喝你的喜酒。」

    木已成舟，唐寅不畏袁家背负的大罪，证明他是真心对待袁绒蓉，邱立相信，袁绒蓉过世的大哥在天之灵也会感到欣慰。

    不奢望袁绒蓉能当上正妻，唐寅上无高堂，尚未娶妻，纳妾风光大办并无不可，邱立希望袁绒蓉在众人的祝福下嫁进唐家。

    「吃酒怎么能少了我。」

    萧千敬不知何时出现，端着一个从厨房要来的汤碗，大摇大摆走来，将碗倒满桃花醉，喝得满嘴都是，才将空碗交给邱立，替他满上。

    武人好酒，更习惯大口喝酒。

    邱立畅饮时，萧千敬夸耀说道：「老弟，哥哥这次事办得漂亮吧，连点渣都不留给王婆子，我跟张大虎说了，他想要过得太平舒坦，宴客时，他最好拿点诚意出来，给你压压惊……」

    言犹在耳，步廊又响起人声：「贤侄，你真干了件大事，我刚进城就听见……」

    所有人不约而同往声音源头看去，只见庄启德带着一名小厮前来：「你们怎么都在这？」

    庄启德惊愣了一下，随即笑开说道：「当叔叔的，跟你讨杯喜酒不为过吧？」

    见唐寅摇头苦笑，冲着门口大喊：「关门，不准再放人进来。」他可不想连郭县尊和孙县尊，左邻右舍都跑来蹭酒喝，要他请客，当众口铄金时，任他再解释也会百口莫辩，幸好袁绒蓉人在桃花坞，不然谁会相信他们昨晚没入洞房。

    庄启德以为自己说错了话：「我说得哪里不对？来得不是时候？」

    「对，再对不过，这个客他非请不可，而且要大请特请。」

    萧千敬可是知道，唐寅赎袁绒蓉一毛钱也没花到，袁绒蓉的嫁妆还是他唆使张大虎去要来的，省下的几万贯，办几天流水席都行。

    「新妇呢？那个谁，赶快去叫你们家的袁姨娘出来，这么多叔叔伯伯等着她拜见。」

    看见宝环经过，萧千敬喊住她，要她去请袁绒蓉。

    总算有机会说明，唐寅挥手要宝环退下，正要开口之际。

    「少爷，秋香姐和袁姨娘回来了。」

    门房过来请示，刚关上的门，究竟是开还是不开？

    像是说好似地，说曹操曹操就到，时机准到不能再准，巧到不能再巧。

    唐寅呆若木鸡，傻笑无语。